朱由校的目光缓缓扫过殿内群臣，最终落在了文官队列前排的王象乾身上。
他细细打量了片刻，见老臣须发皆白，眼角皱纹深刻，却依旧精神矍铄，心中不禁生出几分敬意。
王象乾已年近七旬，本已致仕归乡，正是含饴弄孙、颐养天年的年纪，却因他一纸诏书，毫无怨言地告别家乡闲适岁月，风尘仆仆赶回京师。
重披这身沉重的官袍，再立这风波诡谲的朝堂，这份不计个人得失的忠心与担当，实属难得。
“王老卿家，”朱由校开口，打破了令人窒息的寂静，声音温润，“年事已高，今日又急召而来，一路可还安好？朕观卿精神矍铄，心中甚慰。”
王象乾闻言，出列半步，躬身答道：“老臣惶恐，劳陛下挂念。老臣虽年迈，然蒙陛下不弃，召还京师，委以内阁之任，敢不尽心竭力？此身既许国，自然不敢言老。”
朱由校微微颔首，语气愈发和煦：“老卿家过谦了。卿历事三朝，宣威边陲、抚定蒙古、整饬军务，桩桩件件皆是功在社稷。”
“老大人当年戍守宣大，屡败蒙古诸部，使边境数十年无大战乱；整顿九边军务，厘清粮饷弊政。这些，朕虽年少，亦常听宫中内侍、军中将领提及，心向往之。
他顿了顿，目光诚恳：“朕登基日浅，初掌国祚，治国经验尚有不足，日后朝中大事，边疆军务，还需老卿家这般历经风雨的柱石之臣，时常警醒，多多匡正才是。
王象乾闻言，连忙躬身拱手，声音带着一丝不易察觉的哽咽与感动：“陛下天纵英明，励精图治，老臣岂敢当‘匡正’二字？”
他抬起头，目光灼灼地望着朱由校，“老臣去岁致仕归乡，本已不同外事。然自陛下御极以来，虽仅一载，然圣政维新，有目共睹：北征建奴，犁庭扫穴，拓土千里，恢复我大明努尔干都司旧疆，扬威域外；整顿吏治，严惩贪腐，官场风气为之一清；轻徭薄赋，惠及万民。”
“如今朝野气象焕然一新，中兴之兆已显。老臣每闻捷报善政，皆欣喜不已，深觉大明有望。能于此际再为陛下、为朝廷略尽绵薄，实乃老臣之幸，何言辛劳？”
“哈哈哈哈！”朱由校闻言，不由放声朗笑。
他终究是个年轻人，能得到这样一位德高望重、名留青史的老臣如此盛赞，心中的舒畅与愉悦难以言表。
“老大人过誉了。”他摆了摆手，对身旁的内侍吩咐道，“来人，赐王老大人锦座，老大人年高德劭，不必久立。”
内侍立刻搬来一个铺着明黄色软垫的绣墩，放在御座下首侧方。
王象乾再三推辞不过，方才躬身谢恩：“谢陛下恩典！”随后侧身坐下，姿态依旧恭敬。
朱由校目光移动，又看向内阁班列中的几位重臣，语气依旧温和：“毕先生、袁先生、顾先生，几位阁臣，皆是国之干城，朕之股肱。去岁以来，政务繁剧，多赖诸位先生悉心辅弼，方得推行无碍，尤其是袁先生，”
他目光落在袁可立身上，“先前巡抚山东，督师登莱，整顿海防，弹压地方，使齐鲁大地免于白莲妖教之毒害，漕运得以畅通，功不可没。朕心中甚为倚重。”
袁可立、毕自严、顾昭等人连忙上前一步，躬身齐声道：“陛下谬赞！臣等不过是尽忠职守，不敢当‘能臣贤臣’之誉。此番陛下委以重任，臣等尚未向陛下谢恩，反倒先蒙陛下夸赞，实在汗颜。”
“不必多礼。”朱由校抬手示意他们起身，“你们的功绩，朕看在眼里，记在心里。大明能有你们这样的臣子，是朕之幸，也是天下之幸。”
一番君臣奏对，和乐融融，殿内先前凝重的气氛渐渐消散，俨然一副君贤臣明的升平景象，不少朝臣暗自松了口气。
可待几人退回队列，朱由校脸上的笑意却缓缓敛去，目光扫过殿内众人，语气也沉了几分：“朕方才听了王老卿家与几位阁臣之言，心中感慨万千。”
他的声音不高，却字字清晰，“我大明，从不缺忠贞体国之能臣，亦不乏王老卿家这般功勋卓著、老成谋国之贤士。有此等臣工辅佐，本是国朝之幸、朕心之安。”
“然而，”朱由校话锋却陡然一转，语气变得凌厉起来，
“朝廷待臣下以厚恩，寄臣下以腹心，总有一些人，辜负圣恩，罔顾国法。他们身居庙堂之高，不思报效君国，反与地方豪强、不法商贾暗中勾连，互通声气。”
“朝廷每有国策欲行，彼辈便或明或暗，百般阻挠，借口‘祖制’、‘民情’，实则为庇护其私利同盟；地方每有蠹虫硕鼠，侵吞国帑，鱼肉百姓，彼辈便为之遮掩开脱，甚至通风报信。视朝廷法度为无物，视朕为可欺之辈！”
“你说是不是啊，黄尚书？”朱由校慢悠悠看向黄克瓒，尾音拖得轻缓。
朱由校话音一落，殿内霎时如坠冰窟，群臣的目光齐刷刷投向户部尚书黄克瓒。
黄克瓒浑身一僵，脸色瞬间惨白如纸，额角沁出细密冷汗，双手微微颤抖，连朝笏都险些滑落，先前强撑的镇定轰然崩塌。
他只觉得陛下的目光如炬，将他心底那点龌龊心思照得无所遁形，后背的冷汗早已浸透官袍。双腿一软，再也支撑不住。
“噗通”一声重重跪倒在地，看得周遭群臣心头一凛。
“陛下……陛下饶命！”他语无伦次，声音抖得不成样子，额头死死抵着地面，连连叩首，“臣……臣罪该万死，臣……臣不敢！”
“你倒是懂事，知道自己做的那些事不经查。”朱由校看着他这副狼狈不堪的模样，嘴角勾起一抹冷峭的笑意，语气平淡却带着诛心：“不敢？黄尚书倒是说说，你不敢什么？”
“前两日在文华殿，你可不是这副模样。”他缓缓回忆，语气带着几分玩味，“你当着诸位部堂，说什么‘新政扰民’‘江南赋重难堪’‘若再加征商税，恐激起民变’，说朕清查士绅是‘与民争利’，恐失天下民心。怎么，今日就不敢认了？”
“还说什么来着？”他看向一旁的刘若愚。
刘若愚躬身答道“此人还非议皇爷，说您移跸西苑，久不临朝问政，长此以往，法治崩坏，纲纪荡然，国本堪忧！”
这话一出，前面的几人脸色微变，陛下竟然知晓的如此清楚，一字不差。
文华殿议事，黄克瓒慷慨陈词，言辞间全是恤民忧国的大义，活脱脱一副以命叩天、为民请命的模样。孰料今日被陛下当众点破，面如土色的狼狈，简直是蛇鼠两端，不似人臣。
黄克瓒听到朱由校的话，身子抖得更厉害了，额头直磕在地上，
“臣……臣糊涂！臣是被那些个奸贼蒙蔽，一时猪油蒙了心，才敢非议陛下……求陛下开恩，给臣一个改过自新的机会！”
“蒙蔽？”朱由校冷笑一声，声音陡然转厉，“你收了江南士绅的好处，为他们通风报信、阻挠新政，桩桩件件，皆是你亲笔所为，怎会是‘蒙蔽’？”
他顿了顿，目光扫过殿内窃窃私语的群臣，朗声道：“朕也不是那不教而诛的君主。朕给过你机会，是你自己不珍惜。”
说罢，他抬了抬手，语气斩钉截铁：“来人！宣魏忠贤觐见！”