贞观三十六年，元月初三。
长安城已沉浸在即将到来的皇帝万寿庆典氛围中。
朱雀大街两侧的槐树尽数挂上彩绸，各坊门楼张贴着“万寿无疆”的金字红幡，西市、东市的商铺纷纷推出“贺寿特惠”，连平康坊的歌伎都新排了《秦王破阵乐》的祝寿舞。
但真正的热闹中心，在长安城东北的“万春台”。
这片原属禁苑的广阔空地，三个月前便开始营建。
如今已形成一座东西宽三里、南北长五里的巨型庆典场所。
中央是九丈高的“万寿台”，台分三层，覆以明黄琉璃瓦，四周环以汉白玉栏杆。
台上已设御座、华盖、仪仗，专供皇帝寿典当日接受朝贺。
万寿台四周，依八卦方位设八区：
东侧为“武备区”，陈列着安西军缴获的突厥王旗、大食弯刀、波斯铠甲，更有一排新式速射野战炮披红挂彩，炮口皆以绸缎塞住；
南侧为“文华区”，搭起十座彩棚，届时将有国子监生现场挥毫作《万寿赋》，太乐署伶人演奏新编《霓裳羽衣曲》扩充乐章；
西侧为“格物区”，格物司将公开展示缩小版的神网中继站模型、电报机工作原理图解，以及改良纺织机、新式水车等民用发明；
北侧为“万国区”，已为各国使团搭建起带有本国特色的临时馆舍，飘扬着形色各异的旗帜。
最引人瞩目的是，朝廷为“与民同乐”，特在万春台外围开辟“观礼区”，设简易木看台五千座。
其中三千座通过“贺寿抽签”方式免费发放——长安及京畿道百姓，只需在坊正处登记户册，便可参与抽签。
消息一出，全城沸腾，每日各坊衙署前都排起长队。
“听说抽中了能亲眼见着陛下和太孙殿下！”
“还能看各国使节进贡的奇珍异兽！”
“我邻居二舅家的小子抽中了，全家乐得宰了只鸡！”
“......”
街头巷尾，议论纷纷。
与此同时，从腊月到元月，各国使团陆续抵达。
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正月初五，波斯萨珊王朝末代王子卑路斯使团入城。
队伍虽仅五十余人，却携带了萨珊王室最后的重宝：一套完整的《阿维斯塔》金泥写本、七颗鸽卵大小的红宝石、以及一顶镶满绿松石和珍珠的旧王冠。
卑路斯本人已年近四旬，风尘仆仆，眉宇间既有亡国之痛，又怀复国之望。
他此番来唐，除了贺寿，更重要的目的是恳求大唐皇帝助其复国——哪怕只是在名义上承认他为“波斯都督”。
正月初九，新罗王金法敏遣王弟金仁问率使团来朝。
新罗与大唐关系最为亲密，贡物也最“贴心”：高丽参千斤、海东青十对、新罗婢百人，以及新罗工匠仿制的大唐官窑青瓷三百件。
金仁问本人曾长期在长安为质，汉语流利，熟知唐廷礼仪，一下车便直奔鸿胪寺拜会旧识。
正月十三，南诏王皮逻阁遣子阁罗凤率使团入长安。
南诏新近统一六诏，急需大唐册封以正名位。
贡礼富有南方特色：象牙五十对、犀角百支、普洱茶饼千块，以及三十名训练好的舞象，披着绣有“万寿”字样的锦帔。
阁罗凤年方二十，英气勃勃，对长安一切充满好奇。
正月十五，来自更遥远地区的使团陆续出现。
林邑使团献犀牛两头、沉香木十车；
真腊使团献吴哥窟石刻佛像复制品一套；
骠国使团献翡翠原石三十块、乐工二十人；
天竺戒日王朝虽已衰落，但仍派使者献梵文佛经百卷、檀香千斤；
甚至有大食商人冒充“白衣大食”使者，献上巴格达织金地毯、镶宝石弯刀——被鸿胪寺识破后，改为“民间贺寿商团”身份入城。
正月十八，最引人注目的一支队伍到来。
正是安西诸国联军使团。
这是由金真珠提前安排、自西域昼夜兼程赶来的庞大队伍。
包括疏勒王裴冷冷，献和田美玉山子一座；
于阗王尉迟曜，献于阗玉龙佩九件；
粟特昭武九姓代表，各献本族珍宝；
葛逻禄、回纥、沙陀等归附部族头人，献良马千匹、皮毛万张；
木鹿城琐罗亚斯德教大祭司穆贝德，献纯金圣火祭坛模型；
河中地区波斯旧贵族代表十余人，皆着唐式袍服，献波斯古银币一箱。
这支队伍由安西军五百骑护送，押运贡礼的车队绵延二里。
入城时，长安百姓夹道围观，对西域胡商已不陌生，但如此多“王公贵族”齐至，仍引起轰动。
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万国区各馆舍内，暗流涌动。
正月二十夜，波斯馆。
卑路斯王子正与几位河中波斯贵族密谈。
“殿下，”一位布哈拉贵族低声道，“唐皇孙已许诺，待万寿典礼后，将奏请陛下册封您为‘波斯都督’，治所暂设木鹿城。虽无实土，但有唐廷名义，便可招募旧部。”
卑路斯握紧金杯：“我要的不是空衔！是复国！萨珊的王座应当在泰西封，而不是在木鹿的唐人衙门里！”
另一贵族叹息：“可如今呼罗珊已在唐军掌控之下，巴格达的阿拔斯人自身难保。殿下，借大唐之力先立名分，再图后举，方是上策。”
卑路斯望向窗外万寿台的灯火，沉默良久：“你们说……那位皇太孙，真的会帮我们复国吗？”
无人回答。
正月二十二，新罗馆。
金仁问正设宴招待南诏王子阁罗凤，作陪的还有林邑、真腊使者。
酒过三巡，话题渐深。
阁罗凤少年气盛：“仁问公，新罗乃大唐最亲密藩属，您看此番西域大定后，唐廷下一步会指向何方？”
金仁问捻须微笑：“陛下与皇太孙的心思，岂是我等能妄测？不过——”他话锋一转，“大唐历来‘远交近攻’，西域既平，北有突厥残部、回纥新附，西有大食强敌，东南嘛……暂无大患。”
林邑使者插话：“可我听说，安南都护府近来扩军三万，战船新增五十艘。”
真腊使者点头：“我也听闻，岭南道今年赋税加重，似有大工程。”