再次到来的周末。
晨光熹微，斯特拉学院的塔尖刚刚染上第一缕淡金色的光泽。
空气中弥漫着清冷的露水气息与远方魔法植物园传来的、若有若无的芬芳。
虽然心里还记挂着无数待办事项：解读始祖魔法师的更多线索、研究阿特拉斯魔甲的安全使用方法、跟进炼金城T研究室的后续进展、乃至应对灰空十月那越来越明显的行动。
但白流雪还是将本周末的优先事项，定在了探索那块钒石板上记载的、疑似始祖魔法师遗迹的地点。
“啊哈……啊……”
站在学院东门空港等车的普蕾茵，忍不住张大嘴打了个长长的哈欠，黑色的眼眸立刻泛起一层生理性的泪光，在晨光下显得亮晶晶的。
“累了？”
一旁的白流雪转过头，迷彩色的眼眸平静地看着她。
他一身便于行动的黑色修身旅行装，外罩一件防风的长外套，背着一个看起来不大、却显然施加了空间扩展法术的背包，精神饱满，与睡眼惺忪的普蕾茵形成鲜明对比。
“不，只是……没睡太好。”
普蕾茵揉了揉眼睛，努力让自己清醒一点。
她今天穿的是便于野外行动的斯特拉学院制服改良版。
深色的上衣和长裤，外套一件带有学院徽记的短款皮质马甲，腰间挂着一个小巧的魔法工具包，黑色的长发在脑后扎成一个利落的马尾，露出光洁的额头。
与白流雪的简洁相比，她显然在细节上花了些心思。
“为什么？昨晚你不是十二点左右就说要睡了？现在才五点半。”
白流雪看了眼空港的魔法时刻塔，他们预约的前往下月平原的早班飞空艇还有一会儿才到。
“你可以一醒来洗把脸就直接出发，”
普蕾茵叹了口气，语气带着点无奈和微不可察的抱怨道，“但我……不太能。”
她比白流雪早起整整三十分钟，原因很简单。
她需要时间“准备”，尤其是仔细地修饰了一下面容。
“呜呜，糟糕……要是被教导主任或战斗课教授看到，肯定要挨训了……”
她小声嘀咕道，对着空港橱窗玻璃的反光又确认了一下自己的仪容。
斯特拉学院内部，男生和女生的课程与训练有许多是分开进行的。
特别是在女生部的“魔法战士实战伦理与素养”课程中，有一条被反复强调的“铁则”：执行战斗或危险探索任务前，严禁过度打扮、佩戴贵重或不必要的饰品。
这条规定的精神内核在于：在前往清除威胁、面对危险的路上，过度关注外表、炫耀财富或美貌，会分散注意力、损害战士应有的沉着冷静心态，甚至在极端情况下可能成为弱点（比如反光的饰品暴露位置，或者被敌人当做首要挟持目标）。
这话很有道理。
历史上确实有过教训，不知从何时起，少数出身贵族或富豪家庭的女生，将“魔法战士”的身份当成了一种炫耀的资本，在执行任务时戴着昂贵的魔法首饰、涂抹着鲜艳的唇彩，甚至穿着不便于行动的长裙，不仅拖累团队，也败坏了学院声誉。
当然，普蕾茵绝对没有那么夸张，她此刻的打扮完全符合学院野外任务规范，甚至堪称典范。
她只是……运用了一些来自“地球”的、极其自然清透的化妆技巧，巧妙地修饰了因睡眠不足可能带来的些许憔悴，让肤色更均匀，眉眼更清晰有神，唇色是近乎本真的淡淡粉润。
这种技法极其高明，若非对“化妆”有深入研究的人，几乎难以察觉，只会觉得她今天气色格外好。
以白流雪在这方面近乎为零的敏感度，自然没有注意到其中的“玄机”。
等待飞空艇的时间，在清晨的微寒中缓慢流淌。
白流雪找了张长椅坐下，从背包里抽出一本关于古代地理符号学的厚书，就着逐渐明亮的晨光开始翻阅，神情专注，仿佛周围的喧嚣与他无关。
普蕾茵则靠在他旁边的椅背上，闭上了眼睛，试图补个回笼觉。
但没过多久，她又睁开了眼睛，没有看白流雪，而是望着空港远处缓缓升起的、为早班飞空艇导航的魔法信号灯，轻声问道：“为什么……这次只带我一个人去？”
白流雪翻书的动作微微一顿，没有立刻抬头，只是用平静的语气回答道：“大概是因为……你‘运气’比较好吧。”
“…是吗？”
普蕾茵转过头，黑色的马尾随着动作轻轻一甩，眼中带着一丝新奇和探究般继续说道：“这种理由，我还是第一次从你嘴里听到。”
她本以为会听到“需要你的光辉魔法”或者“地图是你发现的”之类的理由。
白流雪合上书，看向她，迷彩色的眼眸在晨光中显得深邃说道：“有时候，‘运气’本身就是一种很重要的能力，甚至可能是决定性的。”
白流雪没有多做解释，重新打开了书。
普蕾茵歪了歪头，对这个回答不置可否，但也没再追问，重新靠回椅背，这一次，困意似乎真的涌了上来。
当预定的小型民用飞空艇（一种类似大型魔法飞毯、带有半封闭座舱的交通工具）平稳抵达，发出轻柔的嗡鸣时，普蕾茵已经靠着椅背睡着了，呼吸均匀。
白流雪看了她几秒，从自己的背包里取出一条轻薄的魔法保温毯，轻轻盖在她身上，然后才起身，再次检查了一下刻在石板上、经过棕耳鸭眼镜辅助解读和标注的地图信息。
“位置……是在下月平原东北边缘的‘霜岭’地区。”
白流雪低声自语道。
下月平原极其广阔，即使是以白流雪的冒险经历和对游戏地图的熟悉，也仍有大片区域未曾亲自踏足。
平原中心地带的人类聚居区和主要商路，在星云商会多年的经营和外交努力下，已与大部分本土种族（如部分温和的兽人部落、地精商会、甚至少数木精灵村落）建立了相对友好的贸易往来。
但在平原东北边缘、地势开始攀升、气候逐渐寒凉的“霜岭”地区，情况则复杂得多。
生活在霜岭的主要是各种强大的“水人族”部落，比如以狡猾和迅捷著称的“狐水人”、崇尚力量与群体的“狼人”、以及拥有古老萨满传统的“狮水人”。
他们普遍对人类的到来抱有强烈的警惕甚至敌意，轻易不允许人类踏入他们的传统猎场和圣地。
历史上，因误解、资源争夺或少数人类的恶劣行径而引发的冲突屡见不鲜。
因此，想要相对安全地穿越霜岭外围，前往石板地图上标注的、更深处那片未知区域，最好的办法是寻求“下月平原的实际管理者”星云商会的帮助与指引。
飞空艇在云层中平稳穿行，下方是快速掠过的、逐渐从平原过渡到丘陵的墨绿色大地。
几小时后，他们抵达了位于下月平原中部枢纽城市、星云商会总部所在地“莲花港”的空中站台。
凭借白流雪的面孔，他们几乎没费什么周折就进入了商会总部那栋融合了东方园林雅致与西方魔法塔宏伟的奇特建筑。
然而，在提出希望面见泽丽莎时，前台的接待员还是露出了为难的神色。
“您想见泽丽莎小姐？这个……原则上需要提前预约。小姐她日程非常繁忙，贸然来访的话……”
年轻的接待员看着眼前这位穿着朴素、气质却令人不敢小觑的黑发少年，以及他身后那位明显是斯特拉学院学生的黑发少女，语气礼貌但带着公式化的推脱。
“嘿，等等，你……”
旁边一位年长些的、穿着管事服饰的女性匆匆走了过来，低声在接待员耳边快速说了几句。
“……那位是白流雪先生！小姐早就吩咐过，只要是白流雪先生到访，无论何时，无需预约，必须立刻通报并妥善接待！你没看过内部 VIP手册吗？！”
管事的语气带着责备。
“啊？！对、对不起！”
接待员的脸瞬间涨红，慌忙向白流雪鞠躬道歉。
“吵死了！我都听到了！”
一个清脆、带着些许慵懒和傲气的声音从大厅侧面的螺旋楼梯上传来。
只见泽丽莎正从楼上走下，她似乎刚从一场会议中抽身，穿着一身剪裁利落的深红色商务套裙，赤红如火焰的长发松松地挽在脑后，几缕发丝垂在颊边，衬得那金红色的眼眸更加醒目。
她手中拿着一个镶嵌着宝石的轻薄数据板，目光先是落在白流雪身上，闪过一丝清晰的喜悦，但随即看到他身后的普蕾茵时，那喜悦微微凝滞，化为一抹难以察觉的、公式化的审视。
“对不起！我立刻联系上面并引导您去会客室！”
接待员更加慌张了。
“嗯，嗯，好的。”
白流雪点点头，对泽丽莎说道：“如果太忙的话，可以稍后再见。我不想勉强占用你的时间。”
“我会……一定传达的！”
接待员都快哭出来了。
“行了，你去忙吧。”
泽丽莎挥挥手打发了接待员，走到白流雪面前，金红色的眼眸直视着他，语气恢复了平常的从容，甚至带着一丝调侃道：“来都来了，还说什么‘不勉强’？跟我来。”
她转身，示意白流雪跟上，目光似乎不经意地再次扫过普蕾茵，然后径直向建筑内部走去。
就这样，即使没有预约，也能立刻见到星云商会的最高负责人。
这份特权和泽丽莎毫不掩饰的重视，让普蕾茵在一旁看得心情复杂，表情不自觉地微微绷紧，手指无意识地捻着衣角。
“为什么……要来这里？”
普蕾茵低声问白流雪，语气带着一丝不易察觉的别扭。
她与泽丽莎的关系向来有些微妙，算不得融洽。
“为了更安全、更有效率地通过霜岭外围，没有更好的选择了。”
白流雪一边跟上泽丽莎的脚步，一边低声解释道，“那里看起来只是荒凉的丘陵，但敌对的兽人部落时常袭击误入的人类商队或冒险者，精通元素魔法和地形优势的水人族萨满也时刻警戒着外来者。
没有熟悉情况的向导和必要的通行许可，硬闯会很麻烦，也容易引发不必要的冲突。”
原著游戏剧情中，关于“霜岭”的详细描绘并不多。
“角色普蕾茵”的主线任务从未涉足那片区域。
只有高级玩家为了获取稀有材料、完成特定职业任务或挑战高难度团队副本，才会组队深入那片危机四伏的土地。
引路的年轻助理恭敬地说道：“小姐说，她正好接下来两个小时‘没什么事’，时间很充裕。”
“‘没什么事’？”
白流雪有些意外。
他记得之前炼金城分别时，泽丽莎还因为巴纳姆业务和舆论问题忙得焦头烂额，连睡觉时间都挤不出来。
“我对生意上的事不太懂。”
白流雪摇摇头，不再深究。
既然泽丽莎本人这么说，那应该就是有空闲了。
他们被引领着，穿过层层安保和装饰华美的走廊，最终来到了总部建筑最高层……一个被称为“莲花厅”的专属空间。
这里的设计堪称奇观。
整个顶层仿佛一朵巨大的、含苞待放的莲花，由半透明的魔法水晶和特殊合金构成弧形墙壁与穹顶。
步入其中，视野极其开阔，360度无死角的透明墙体（从内部可以清晰看到外界，但据说从外部无法窥视内部），让人仿佛置身云端，莲花港的全景和远处绵延的平原尽收眼底，令人心旷神怡。
室内没有过多装饰，只有中央区域铺设着柔软的、绘有莲花纹样的深色地毯，摆放着几张低矮但舒适宽大的沙发和坐垫，以及一张线条流畅的白色石质茶几。
整个空间弥漫着一种能让人心神安宁的淡雅香气。
最奇特的是头顶的“玻璃”穹顶。
它看起来完全透明，但阳光照射下来，却在地面投下清晰的、莲花形状的阴影，光线本身似乎被某种力场柔和过滤，变得温润而不刺眼。
这显然是结合了高端魔法与炼金技术的产物。
“这里是……我平时觉得压力大，或者需要一个人静静思考时会来的地方。”
泽丽莎走到中央，很自然地在一张主位的沙发上坐下，示意白流雪和普蕾茵也坐。
她的目光再次扫过两人，在白流雪身上停留片刻后，最终落在了普蕾茵身上，脸上带着无可挑剔的、属于主人的微笑，但金红色的眼底却没什么温度。
“我以为……你会一个人来。”
泽丽莎对白流雪说道，语气平静，却暗藏机锋。
“嗯？啊，忘了提前说。”
白流雪在泽丽莎侧面的沙发坐下，仿佛没听出她话里的微妙意味，直接进入正题，继续说道：“这次我需要去霜岭深处探索一个地方，可能……需要普蕾茵的特殊能力协助。当然，也更需要你的帮助，获取通行许可和必要的情报。”
“我的帮助？”
泽丽莎微微挑眉，身体向后靠了靠，姿态优雅，带着审视的意味。
普蕾茵犹豫了一下，选择了泽丽莎正对面的沙发坐下，她能清晰地感受到来自对面那道目光中隐含的锐利评估，以及一丝淡淡的……不欢迎？
这让她后背微微冒汗，心里暗暗懊恼，同时也对泽丽莎这种毫不掩饰的“领地意识”感到一阵不快。
（这个女人……到底在想什么啊！）
不管两个女孩之间无声流动的暗涌，白流雪已经从自己的异次元储物空间中，取出了一份精心绘制的地图卷轴，在茶几上铺开。
这份地图的精细程度令人咋舌。
不仅清晰标注了霜岭的大致山脉走向、主要河流、已知的大型水人族部落聚居点（用醒目的红色标记），还用深浅不一的阴影标出了地形险峻程度、魔力异常区域、气候分界线。
更令人惊讶的是，地图上还以虚线勾勒出数条疑似“安全小径”或“隐蔽通道”，以及用醒目的金色叉号标记了几个区域，旁边用小字备注“疑似远古遗迹反应”、“能量读数异常”、“水人族禁地，极度危险”。
其专业程度，让普蕾茵和泽丽莎第一眼都误以为是星云商会探险队或顶级佣兵团耗费数年心血绘制的成果。
“这是……霜岭及周边区域的详图，我结合已知情报和某些……特殊渠道的信息补充整理的。”
白流雪用手指点了点那几个金色叉号区域继续说道：“重点是这里，这里，还有这里。我认为，我们目标的可能位置，就在其中之一。”
泽丽莎俯身，仔细查看地图，金红色的眼眸中闪过惊讶。
她一眼就认出，地图的基础框架与商会探险队绘制的地形图高度吻合，但在许多细节上，尤其是关于那些危险区域和未探索地带的标注，甚至比商会掌握的更具体、更大胆！
有几个被商会标记为“未知风险，建议绕行”的区域，在这张地图上竟然被标注了“可能存在稳定空间入口”或“观测到周期性魔力潮汐”！
“这地图……”泽丽莎抬头看向白流雪，语气带着难以置信说道，“你是从哪里弄来的？这种详细程度……简直像是专门为了去送死的人准备的攻略图。”
“是我画的。”
白流雪平静地回答。
泽丽莎：“……”
普蕾茵也惊讶地睁大了眼睛，她知道白流雪“知道”很多事情，但亲自绘制出如此专业、且明显蕴含大量冒险者血泪经验的地图，还是超出了她的想象。
“难道……你打算去探查这几个点？”
泽丽莎的手指划过那几个金色叉号，声音不自觉地提高了一些。
“没错。”
泽丽莎先是感到一阵头痛，抬手揉了揉眉心。
霜岭深处那些未知区域，即使是星云商会最精锐的探险队，在充分准备的情况下也不敢轻易深入，伤亡率极高。
但当她抬起头，看到白流雪那双迷彩色眼眸中平静却不容动摇的坚定光芒时，所有劝阻的话都卡在了喉咙里。
无论那里潜伏着怎样的危险，无论有什么样的威胁，只要他决定了，就一定会去。
自己再多的担忧和劝阻，恐怕也改变不了他的决定。
“好吧……”
泽丽莎忽然低笑了一声，摇了摇头，那笑容里带着无奈，也有一丝早已预料到的释然般继续说道：“现在才来担心危险，好像也有点奇怪了。你总是……有办法的。”
她对白流雪解决麻烦的能力，有着近乎盲目的信心。
“恰恰相反。”
白流雪却摇了摇头，手指轻轻敲击着地图上一个金色叉号旁边的注释继续说道：“我并不确定‘一定能办到’，所以才来找你。
这些未探索区域，标注为‘危险’不仅仅是因为魔兽或恶劣环境，更因为有些地方……‘感觉’很不对劲。
可能是黑魔人残党隐藏的巢穴，或者是别的什么……我从未亲自去过，不清楚那里究竟‘为什么’被划为禁地，又隐藏着什么。”
这话让普蕾茵再次感到惊讶，她一直以为，凭借白流雪那深不可测的见识和仿佛预知般的能力，这世界上应该很少有他完全“未知”或“没去过”的地方。
“你……也有没去过的地方？”普蕾茵忍不住问道。
“当然，”白流雪看她一眼，理所当然地说道，“非常多。”
“很多？我不信。”
普蕾茵表示怀疑。
在她心目中，白流雪几乎无所不能，无所不知。
“真的。”
白流雪语气平淡道。
虽然他“玩”了《埃特鲁世界》近十年，但并非每个角落都踏足过。
如果是那种热衷于探索全地图、解锁所有风景点、做完所有支线的“收集党”玩家或许会，但玩家白流雪的游戏风格更偏向于高效推进主线、钻研 PVP和重复刷取关键资源。
工作之余的游戏时间有限，必须追求效率，那些与核心目标关联不大、或者需要庞大团队才能安全探索的高风险区域，他自然很少涉足。
（“霜岭深处……在游戏里算是高级团队狩猎区，至少需要十人以上的满编精英队，还得有熟练的坦克和治疗，否则就是去送死。”
白流雪心中默默回忆。
而他是个标准的“独行侠”，游戏里几乎没什么固定队友，即使有少数聊得来的玩家，也大多不喜欢这种需要高度配合、容错率低的团队副本。
“霜岭……事实上，是我们星云商会也未能施加有效影响力的地区。”
泽丽莎接过话头，表情严肃起来，继续说道：“我们尝试过几次外交接触，派出了经验丰富的使节团，带着礼物和贸易协定草案。但结果……要么被冷漠拒绝，要么甚至遭到攻击。他们对人类的戒备心，强到超乎想象。”
“大概能猜到原因。但总得有个导火索吧？”白流雪问道。
“是的。大概三十年前，发生了一件事……一伙伪装成贸易商人的人类，利用欺诈手段取得了某个狼人部落的初步信任，然后在一次宴会上背信弃义，在酒水中下毒，随后里应外合，对那个部落发动了屠杀，目的是抢夺他们守护的一处古老矿脉和部落传承的宝物。”
泽丽莎的声音低沉下来继续说道：“尽管那伙人类强盗最终被联合剿灭，但惨痛的教训已经铸成。
自那以后，霜岭大部分水人族部落对人类的信任降至冰点，尤其是狼水人及其盟友，对人类极度不信任，任何试图接近他们领地的人类，都可能被视为潜在的侵略者。”
普蕾茵听到这个充满背叛与血腥的故事，表情变得凝重，黑色的眼眸中闪过一丝不忍。
“总之，只要发生这种惨剧，‘人类’似乎总是参与其中……”泽丽莎低声说道，语气复杂。
“我并没有要侮辱‘人类’这个整体的意思。”
泽丽莎看了她一眼，语气平淡但尖锐般继续道：“只是陈述事实……在那个悲剧的时间点，犯下罪行的是‘个别的人类’。
当然，其他智慧种族也并非纯洁无瑕，但至少在霜岭，是人类的恶行点燃了仇恨的导火索。”
“除了人类，还有哪个种族会大规模做出这种事？”
普蕾茵反驳，似乎对泽丽莎的“客观”有些不满般得反问道：“高等精灵就绝对不会……”
对此，泽丽莎心中部分同意，但更多的是不以为然。
在她看来，高等精灵长久以来被描绘成善良、有教养、爱好和平的形象，但实际上他们同样固执、骄傲且欲望深藏，只是他们更善于掩饰，不轻易将贪婪与冷酷暴露在外。
如果有足够的利益和适当的时机，她相信高等精灵的所作所为不会比人类“高尚”多少。
（实际上，两三年前的她自己，不就是个活生生的、为了利益不择手段的“例子”吗？）泽丽莎心中自嘲。
“不过，”泽丽莎将话题拉回正事，手指点在地图上星云商会控制区与霜岭交界的几个哨站标记上，继续道：“我们对霜岭的关注和情报搜集从未停止。
每年都会派遣数支精锐的伪装探险队或观测小组，从不同方向进行有限度的渗透和侦察。
因此，我们掌握的情报，在某些‘已知区域’的细节上，可能比你这份地图更详细，尤其是关于一些隐藏的小径、季节性安全通道，以及各个部落近期的活动范围变化。”
她顿了顿，目光再次落在地图那些金色叉号上，金红色的眼眸中闪过思索。
在不到三秒的时间里，她脑海中飞快地掠过了接下来几天的日程安排：与炼金城的技术会议可以推迟，与新材料供应商的谈判可以让副手先去接触，那份关于“阿尔特利姆简化版”的项目企划可以先让研发部做前期调研……
“这件事……”
泽丽莎深吸一口气，抬起头，目光直视白流雪，语气变得果断，决定道：“我得亲自带队，再挑选一支最可靠的商会护卫队同行。
因为探索那些区域，是极其危险的任务，我需要现场判断情况，也需要确保商会的力量能为你提供最大限度的支援。”
“其实，没必要做到这种程度……”
白流雪有些意外，他本意只是想获取通行许可和情报支持，没想过要让泽丽莎亲自冒险。
“恰恰相反。”
泽丽莎模仿他刚才的语气，嘴角勾起一个略带狡黠的弧度，继续道：“我不确定你是否能‘安全’地达成目标，所以才要跟着去。
你将来注定要做更大、更重要的事情，如果在这种‘奇怪’又危险的地方被意外绊住，甚至受伤，那对很多人来说，损失就太大了。
作为一个追求‘利益最大化’的商人，我认为，投入必要的资源来确保你这次行动的成功和安全，是一笔非常‘划算’的投资。”
她说得冠冕堂皇，逻辑清晰，仿佛真的在计算一笔商业账。
“这、这样吗？”
白流雪眨了眨眼，虽然觉得有哪里不太对劲，但对方是公认的商业天才，她说的“划算”应该……有她的道理吧？
他不太懂商业，也就接受了这个说法。
“我、我到底在胡说八道些什么啊……”
泽丽莎说完，内心其实一阵羞窘，耳根微微发热。
什么“利益最大化”、“划算的投资”，不过是她临时编出来、想跟着去的借口罢了！
只是这借口听起来还挺像那么回事。
（“这个女人……完全就是个‘狐狸精’啊？说得这么滴水不漏……”）
唯一敏锐地察觉到泽丽莎那番“商业计算”背后，那几乎要满溢出来的、名为“想一起去”的私心，以及她说完后那瞬间不自然的停顿和微红的耳尖的，正是坐在对面、一直默默观察的普蕾茵，她黑色的眼眸微微眯起，心中警铃大作。