杨乐多松了口气似的，连忙道：“海寇之患，由来已久。多是南边苏匪之国渡海而来的亡命之徒，凶悍异常，也有近海刁民、无赖浪人依附其中，行事狠毒，劫掠村寨，杀戮无度，下官每每……”
“这些废话，村里打渔的都知道。”肖尘打断他，语气转冷，“我问的是——谁，给他们通风报信？哪家，给他们提供补给、藏身之处？又是谁，帮他们把抢来的东西，变成白花花的银子？”
杨乐多的呼吸骤然急促起来，头垂得更低，几乎要埋进胸口：“这……侯爷明鉴，下官……下官……”
“别说你不知道。”肖尘的声音像冰片刮过石板，“身为一府主官，治下地面上这点事若摸不清，你这官，也就当到头了。没用的人，”他顿了顿，目光似乎瞟向营门方向，“我那儿，还留着空地儿。”
杨乐多浑身一抖，猛地抬头，脸上血色尽褪，眼中充满恐惧：“侯爷！非是下官不说！实是……实是贼人势大，盘根错节！下官……下官亦有妻儿老小在城中啊！”
“你说出来，”肖尘俯身，盯着他的眼睛，一字一顿，“我只当是‘秘探查获’。你若不说，等我亲手揪出来——那你就是‘知情不报，暗通款曲’，与他们，同罪。”
杨乐多额头上的汗珠大颗大颗滚落，砸在地砖上。他嘴唇哆嗦着，眼神剧烈挣扎，看看肖尘冰冷无波的脸，又想想营门外那些吊着的同僚……
终于，那点可怜的侥幸和犹豫被碾碎了。
“下官……明白了。”他哑声道，肩膀垮了下去。
肖尘直起身，脸上露出一丝极淡的、算不得笑意的弧度。
“那边有纸笔。”他指了指旁边一张还算干净的书案，“自己去写。写清楚，人名，地点，干了什么，怎么联系，利益怎么分。你写得越详细，他们死得越快，越干净。”
他顿了顿，补充道，语气里带着一种近乎残酷的安抚：
“他们死了，你，自然也就不用再担心报复了。”
杨乐多怔了怔，似乎从这话里品出一点别样的意味。
他想起关于这位逍遥侯的种种传闻，那在南疆陪陵城和苛乐县刮起的血雨腥风，寸草不生的手段……恐惧依旧，但一丝微弱的、连他自己都不敢深想的希冀，却悄悄从心底钻了出来。
在这天高皇帝远的边海之地，地方豪族、走私海商、乃至部分卫所军官早已勾结成网，盘踞一方。
他这个空有品级的知府，不过是这网上一个尴尬的结点，处处掣肘，仰人鼻息。
明知某些人与海盗暗通款曲，祸害百姓，却投鼠忌器，无可奈何。
或许……这位行事毫无顾忌、手段酷烈却似乎真有几分“扫荡浊气”之心的侯爷，真能……撕破这张网？
他不再犹豫，挣扎着起身，踉跄走到书案边，铺纸，研墨，提笔时手仍在抖，但落笔却异常坚定。
紧跟着杨知府之后赶到的，是两位千户。
此地卫所的最高长官——指挥使，依旧杳无音信，不知是装聋作哑，还是另有打算。
两位千户几乎是前后脚到的校场。一个是大胡子，满脸风霜，身上铁甲带着陈年擦痕和锈迹，身后跟着的兵丁约两百人，队列勉强算齐整，但兵器和盔甲一样透着破旧寒酸。另一个，却截然不同。
此人三十上下年纪，面皮白净，下颌光洁，一身崭新锃亮的山文甲，头盔上红缨鲜艳。他骑着一匹神骏的黄骠马，身后跟着五百余兵卒，衣甲鲜明，刀枪雪亮，行进间虽谈不上多精锐，却也颇有几分气势。只是那领兵千户脸上，带着毫不掩饰的倨傲。
肖尘站在校场点将台前，看着两拨人马先后进入，泾渭分明地站成两块。
大胡子千户下马后，紧走几步上前，对着肖尘抱拳躬身，行礼甚恭：“末将临湾所千户胡大海，参见侯爷！”
肖尘点了点头，没多言。
那白面千户却只是慢悠悠下马，随手将马鞭丢给亲兵，这才踱步上前，对着肖尘随意拱了拱手，开口便是诘问，声音尖利：
“逍遥侯爷远道而来，末将有失远迎。只是不知，侯爷甫一驾临，为何便强占我靖海卫下属卫所，擅杀朝廷军官？营门外悬挂同僚，施此酷刑，又是何道理？他们究竟所犯何罪，需受此酷刑？！”
他说话时，下巴微抬，眼神斜睨，那股子世家子弟的骄横之气扑面而来。
肖尘面色不变，只淡淡反问：“你是何人？”
白面千户脸上傲色更浓，挺了挺胸膛：“末将山下靖海卫千户，尚好佳！”他特意加重了“尚”字，“我家世代武勋，祖上乃追随太祖皇帝开疆拓土、受封‘靖海郡王’！这沿海三卫之地，谁人不知？”
“噢——”肖尘拖长了声音，恍然。原来是个祖上阔过、在当地根深蒂固的军功世家子弟，难怪如此目中无人。
“尚千户问他们何罪？”肖尘指了指营门方向，语气依旧平淡，“把朝廷的卫所蛀成空壳，吃空饷，勾结海盗——这些，算不算罪？”
尚好佳被噎了一下，但随即梗着脖子道：“便……便是有罪，也当由上官依律查处，奏明朝廷，明正典刑！侯爷虽位高权重，终究是客军，无本地兵权，岂能擅动私刑，越俎代庖？！”
肖尘不在这个问题上与他纠缠，话锋一转：“既然二位都带兵来了，正好。眼下海患猖獗，苏匪海盗屡屡上岸，烧杀抢掠，屠戮村寨。本侯有意在此整饬武备，统一练兵，以备清剿海盗。二位，还有你们麾下将士，便都留下吧。”
胡大海闻言，面露迟疑，但没立刻反驳。
尚好佳却像是听到了什么笑话，嗤笑一声：“侯爷说笑了！您是过路的候爷，虽有爵位，却无总督、巡抚之命，更无兵部调令虎符。这‘留下练兵’从何说起？想要末将麾下儿郎听令？呵呵，就算末将勉强应了，底下这些跟着尚家吃饭的弟兄们，怕是也不会答应！”
他话音刚落，身后阵列中，几个心腹军官立刻向前踏出一步，手按刀柄，目光不善。
那五百兵卒也随之微微骚动，队列前压，虽未鼓噪，却隐隐显露出同仇敌忾、只听尚好佳号令的气势。