五皇子在边关的集市被人认了出来。虽然痴痴傻傻的，但不少边关将领见过他。
消息传到京都，朝堂上出现了两种声音。一种是以老派文臣为首，白发苍苍，手持笏板，却声音洪亮，唾沫横飞。
他们宣扬皇家颜面，即使是谋逆之人，也是皇家子嗣，不能在外丢人现眼。
囚禁也好，处死也罢，都要先把人赎回来。
这是体统，是礼法，是千百年来不可动摇的规矩。
他们引经据典，从先帝讲到上古圣王，越说越激动，有人甚至红了眼眶，仿佛不赎回五皇子，国祚就要断了似的。
另一种就是皇帝自己的声音。
周泰坐在龙椅上，一只手撑着下巴，另一只手在扶手上有一搭没一搭地敲着。
他没有说不赎，而是言明——最多出三十两。
这个价格要是传出去，哪还有什么皇家颜面？
一句言辞就引起了轩然大波。
三十两，够在酒楼吃一个月的席面，可那是赎一个皇子的价码吗？赎个奴仆都不止这个数。
可周泰说的也有道理。
国库的钱都用在民生建设上了。
修路、开渠、赈灾、减税，哪一样不要钱？
哪一样不比赎一个废皇子重要？
乱用的话，逍遥侯跑来跟你讲道理，谁顶得住？
没人敢动国库的钱用在这件事上。
那就只有自己凑钱。皇帝自己出，大臣们自己出。
那帮老学究口号一个比一个喊得响，真要出钱的时候，又默不作声了。
这个说家里人口多开销大，那个说俸禄微薄入不敷出，还有人说最近花光了积蓄。
这钱出的，既买不来名，又买不来利。纯属于打水漂。
赎回来干什么？供着？
谁来出钱？
再说皇帝也只出得起三十两，你能拿出五百两？
你是不是比皇帝还有钱？
是不是不给皇帝面子？
是不是贪污了？
最后几个老臣凑在一起，商量出一个办法。
不承认。
你说那是五皇子，他就是五皇子了？
他根本就不是。
五皇子已经死了，死在逍遥侯枪下。
尸骨无存。
那个在边关集市上蹲着玩羊粪的疯子，不知道是哪里的流浪汉，碰巧长得像罢了。
出于同为中原人的情谊，我们出十两银子，算是周济落难同胞。
多了没有。至于那个疯子，你想怎么安排就怎么安排，我们是不要的。
国库的钱不敢动，办事儿的钱不能贪。那就只有贪皇帝的。
二十两也是钱。
省下来买几刀好纸，印几本诗集，送给同僚，还能落个人情。
就算不为这二十两，也要贪皇帝的。
这是对皇帝最后的倔强，是文臣们在失去了世家特权、失去了皇族特权之后，仅剩的一点——体面。
周泰看着那道送上来的折子，看了很久。叹气“这30两银子出去。这个月是没法出去玩了。不会被皇后她们嫌弃吧？”
相比于懈怠的当代皇帝，他远方的兄弟倒是很勤勉。
正在羊圈里任命他新的大学士。
上一任大学士昨天被人买走了——一个商人看中了那头羊。
五皇子蹲在羊圈边上，手里捏着一根草棍，在地上划来划去，划出一些只有他自己才懂的符号。
身边的官员越来越少，都被人买走了。但他还要励精图治。
破格任命了大学士之后，有个翰林不服——那头卷毛的公羊用角顶了他一下，从背后把他顶倒了。
五皇子摔在羊粪堆里，爬起来，拍了拍身上的草屑和粪渣，脸上没什么表情。
喜怒不形于色，恩威并济，才是为君之道。
谋逆！下午就把你宰了！
那头卷毛公羊被牵走了，不知道是杀了还是卖了。
新上任的大学士站在羊圈中间，低着头，嚼着嘴里的草，什么都不知道。
完全不知道自己经历了一场政治斗争。
相比于无忧无虑的五皇子——他真的无忧无虑——原三星国的七王子就辛苦得多。
他可不是一个招牌，更不是被扶上来的傀儡。
那真是一个励精图治、准备把他们三星国发扬光大的人。
从小跟着大国师习武学文，十几岁就开始参与军国大事，二十岁不到就带着骑兵纵横高原。
他心里装着一整个帝国的未来，以为自己是天选之人。
可是人若生错了时代，那真是越努力越心酸。
他算过了天时——中原内乱，五皇子造反，朝廷自顾不暇。
算过了地利——三星国的高原骑兵居高临下。
算过了人和——南孚城的守将把城防武器都卖给三星国了，这种货色怎么会打仗？
他什么都算到了，唯独少算了一个变数。一个不讲道理的人。一人之力突破了所有的算计。
所以他败得很冤。
但也不冤，不管是谁站在他的位置都会败。不是他不够强，是天命如此。
仓皇退军之后，一支中原的队伍开始对他们展开了追击。
最开始也有过一阵慌乱。
毕竟士气低落，粮草不足，前有荒原后有追兵。
可很快三星国的部队就意识到对方根本追不上。
就算追上了也没什么——对方的骑兵还算严整，但步兵是一团稀烂。
阵型散乱，旗号不明，前后脱节，走一路掉一路。
牧民放羊都不敢放得这么乱，放羊至少还知道把羊拢在一起，他们是把自己走散了。
但就是这么一支部队，却分外执着，就这么一直追赶。
从河谷追到草原，从草原追到高原脚下，追了十几天，追得三星国的士兵都烦了。
七王子决定给他们些教训。
他将追兵引离了大道，引到一条峡谷里。
他设下了伏兵，用弓箭，用滚石。
效果很明显。
这支部队被打得晕头转向，前后不能相顾，左右不能相援，像一群被赶进笼子里的鸡，扑腾了几下就老实了。
七王子甚至可以用极小的代价吃下整支部队，全歼他们，一个不留。
但他没敢那么干。
不敢！
吃下这支部队没有任何好处，他们身上没有多少粮食，武器粗劣，战马瘦弱，杀了他们还得浪费力气埋。
反而可能惹怒那个杀神。
他只想带着剩下的人退回去，退回高原深处，退回那个暂时还安全的地方，重新整顿，重新积蓄力量。
至于这支部队，只要不再像尾巴一样跟着自己就好了。
也正是这次伏击，让他偏离了大路。
那条他原本要走的路，正是肖尘从高原上下来的路。
他和肖尘之间的距离，最近的时候不过半天的路程。
就这么神奇的错过了。
幸运。或者说，命。