建安十四年四月初，北方的惊雷终于以最猛烈、最无可置疑的方式，炸响在九州大地的每一个角落。
许都，皇宫，崇德殿。
年仅三十四岁的汉献帝刘协，身着十二章纹冕服，头戴十二旒冠冕，面色苍白如纸，眼神空洞，如同一个精致的傀儡，被内侍搀扶着，一步步走向那象征着至高皇权的御座。他的脚步虚浮，仿佛每一步都踩在刀尖上。大殿之下，文武百官分列两旁，鸦雀无声，气氛肃杀得令人窒息。所有人的目光，都聚焦在御阶之下，那个身穿诸侯王衮冕、按剑而立、面色平静却目光如鹰隼般的年轻人身上——魏王世子，曹丕。
就在昨日，以御史大夫郗虑、尚书令华歆为首的数十位大臣，联名上表，以“天命不常，惟归有德”为由，恳请汉献帝效法上古圣王，禅位于“功盖寰宇、德配天地”的魏王。几乎同时，城外军营鼓噪，城内“万民”请愿的呼声喧嚣尘上。深宫之中，伏皇后早已被幽禁冷宫，仅存的少数忠于汉室的老臣或被贬黜，或被监视。刘协知道，这出戏，他除了配合演完，别无选择。
他颤巍巍地拿起案几上那份早已准备好的、辞藻华丽却字字诛心的禅位诏书，用尽全身力气，念出那些将他祖宗四百年基业拱手让人的句子。声音干涩，在空旷的大殿里回响，却激不起半点波澜。
念罢，内侍接过诏书，恭敬地呈给曹丕。曹丕面色肃然，按照预先排练好的剧本，三次推辞。每一次推辞，都伴随着郗虑、华歆等人更加恳切、甚至声泪俱下的“劝进”。最终，在“万般无奈”、“顺应天命人心”的表演后，曹丕“勉为其难”地接受了诏书。
礼仪官高声唱和，钟鼓齐鸣。曹丕一步步踏上御阶，走向那原本属于刘协的宝座。当他转身，缓缓坐下之时，目光扫过殿中匍匐在地的群臣，扫过面如死灰的刘协，最终投向殿外辽阔的天空。那一刻，他的心中充满了前所未有的权力感，以及一丝不易察觉的、对未知未来的凛然。
改元延康。追尊曹操为太祖武皇帝。封刘协为山阳公，即刻离京就国。大赦天下（除“叛逆”），封赏功臣。
消息如同飓风，以最快的速度传遍四方。不再是传闻，不再是猜测，而是铁一般的事实！汉祚已终，魏室代立！
天下震动！无论是对此早有预料的政治人物，还是普通的士民百姓，当这一天真的到来时，带来的冲击依然是颠覆性的。四百年大汉，深入人心，骤然断绝，许多人心中仿佛有什么东西，也随之崩塌了。
襄阳，征南将军府。
曹仁接到许都传来的正式邸报和曹丕（如今是魏帝）的密令，沉默良久。邸报上除了禅让大典的简讯，还有一系列人事任命和军事调动，旨在稳定各方。密令则要求他“谨守荆北，严防刘备、孙权异动，对江夏林凡……伺机剿除，以儆效尤”。
“叔父，”其子曹泰在一旁低声道，“陛下初登大宝，便急于对江夏用兵？是否太过急切？江东周瑜在合肥虎视眈眈，刘备在荆南蠢蠢欲动……”
曹仁抬手止住儿子的话，目光深沉：“陛下之意，我明白。江夏林凡，公然打出‘暂摄汉事’旗号，收纳前朝余孽，已成新朝心腹之患，必须铲除，以立新朝之威。况且，他也是……”曹仁没有说下去，但曹泰明白，林凡也是曹丕巩固权力、转移内部矛盾的一个绝佳目标。
“那我们……”
“先整军备战，加强襄阳、樊城防务，特别是水军。”曹仁道，“江夏之事，不可冒进。需等江东与江夏进一步消耗，或北方局势更加稳定。陛下的命令是‘伺机’，不是‘立刻’。我们……且看风往哪边吹。”
荆南，零陵。
刘备跪伏在地，听完使者宣读的“魏帝诏书”（宣布禅让，要求各地归附），痛哭流涕，几至昏厥。关羽、张飞等人怒发冲冠，拔剑砍断案角，誓与曹贼不共戴天。
待使者被“礼送”出境后，刘备拭去泪水（其中多少是真，多少是政治表演，唯有自知），看向诸葛亮：“军师，汉室……亡了！”
诸葛亮羽扇轻摇，面色凝重却并无慌乱：“主公，汉室名号虽亡，人心未死。曹丕篡逆，天人共愤，此正是主公承继汉统、延绵社稷之时！”
“军师之意是？”
“可于荆南择吉日，设坛告天，以汉室宗亲、左将军领荆州牧之名，承续汉统，但不急于称帝，可先称王或沿用旧职，打出‘讨逆兴汉’旗号，招揽天下忠义。”诸葛亮沉声道，“同时，加速整合四郡，囤积粮草，打造舟师。对外，遣使江东，重申盟好，共抗曹魏；对江夏……可发檄文声援其‘讨逆’之举，赞其忠义，甚至可给予少许粮草援助，令其在前抵挡曹魏与江东压力。”
刘备连连点头：“便依军师！只是……若我也打出汉帜，与江夏林凡，岂非……”
“此一时彼一时。”诸葛亮目光深邃，“林凡虽先举旗，然其地狭兵微，强敌环伺，难成气候。主公乃帝室之胄，信义著于四海，据有荆南四郡，根基渐固。天下忠义之士，自会明辨孰为真正可托之木。眼下，不妨让林凡那面旗，再为我们挡一阵风雨。”
江东，合肥。
周瑜手持来自建业（孙权已回师）的急报和许都正式通告，冷笑一声：“曹子桓，倒是急切得很。”他将文书递给鲁肃，“如此一来，天下皆知曹氏为篡逆之贼。我江东讨伐，更是名正言顺。”
鲁肃忧虑道：“都督，曹丕篡汉，必急于立威。江夏林凡，恐首当其冲。若曹仁自襄阳南下，与我军形成夹击……”
“那不是正好？”周瑜眼中寒光一闪，“曹丕想拿林凡祭旗，我也想拔掉这颗钉子。只是，不能让曹仁抢了先，更不能让曹丕觉得我江东会为他火中取栗。传令吕蒙，严密监视江夏动向，若曹军来攻，可作壁上观，待其两败俱伤，再一举收渔翁之利。若曹军不来……”他顿了顿，“等秋粮入库，我军休整完毕，我便亲提大军，西征江夏！届时，无论是‘汉帜’还是‘魏威’，都要在我江东战船面前，灰飞烟灭！”
“那北面曹魏……”
“曹丕新立，内部未稳，又有西凉马腾韩遂（实际马腾已入许都为质，但其子马超及韩遂不安）、并州黑山余孽牵制，短期内无力大举南侵。正是我巩固淮南、西取荆襄的良机！”周瑜信心满满，“速回书吴侯，陈述此意。并请吴侯，可正式与刘备交涉，重申联盟，共分荆州，至少……稳住他，不使其与林凡或曹丕任何一方过于亲近。”
“是！”
天下各方势力因曹丕篡汉而剧烈调整策略时，处于风暴眼的江夏，却陷入了一种奇异的、外紧内松的状态。
城外，吕蒙的封锁依旧，但攻势明显减弱，更多的是监视和袭扰。城内，林凡颁布的“招贤令”、“安民策”开始显现效果。尽管前来投奔的士人百姓数量不算很多，但质量颇高。有精通律法刑名的寒门士子，有擅长医术的游方郎中，有熟悉江淮地理的退职小吏，甚至还有几名从中原逃难而来、懂得水利营造的工匠。杜袭将他们妥善安置，量才使用，很快填补了江夏郡府基层吏员的部分缺口，各项政务效率有所提升。
更让林凡意外的是，一日，城门守军报称，有一游侠模样的汉子，在城下叫嚷，自称是“故太尉段颎之后”，因不满曹丕篡逆，特来投效“汉帜”。林凡亲自接见，见此人年约三十，身材魁梧，面容粗豪，但眼神清正，自称段煨，字子明。段颎是东汉末年名将，威震西羌，其家族在凉州颇有影响力。段煨称自己是段颎的族孙，因家道中落，流落江湖，习得一身武艺，闻江夏举义，特来相投。
林凡考察其武艺韬略，发现段煨不仅弓马娴熟，而且对骑兵战术、尤其是对付羌胡等异族战法颇有见解，确实是将才。虽对其身份来历仍有疑虑，但正值用人之际，且其表现出来的对汉室的认同和对曹丕的愤慨颇为真切，林凡便任命其为骑都尉，暂时统领江夏为数不多的骑兵和新建的斥候马队，由张嶷暗中考察。
随着曹丕正式篡汉的消息坐实，林凡先前发布的檄文和举措，效果开始加倍放大。越来越多的目光投向江夏，这个在汉室废墟旁倔强燃烧的“火种”。来自汉中张鲁的第三批支援物资抵达，同时带来口信，杨昂所部三千人已进驻上庸，随时可以东出牵制。甚至西凉方面，也通过汉中辗转传来模糊的信息，马超对曹丕篡汉极为不满，正在集结部众，似有异动。
这一日，林凡正在与文聘、张嶷、杜袭、段煨，以及被特邀参与军机的贾诩，商议下一步方略。贾诩依旧隐居幕后，但林凡的重大决策，必会咨询其意见。
“曹丕篡逆，天下汹汹。据各方探报，曹仁在襄阳加紧备战，但短期内应不会主动来攻。周瑜在合肥消化战果，吕蒙对我围而不攻，似在等待时机。刘备在荆南恐将有称王或承续汉统之举。”林凡分析道，“眼下看似压力稍缓，实则危机暗藏。各方都在积蓄力量，等待一击必杀的机会。我江夏，不能坐等。”
“太守之意，是主动寻战？”文聘皱眉，“吕蒙防守严密，急切难下。若攻襄阳，则是以卵击石。”
“不，我们不打大仗。”林凡摇头，目光落在舆图上一个不起眼的位置，“我们打这里——西陵（夷陵）。”
“西陵？”众人皆是一愣。西陵位于江夏郡西部，长江的三峡出口，地势险要，但目前并无重兵把守，属于江夏与荆南刘备势力范围的模糊地带，之前由荆州小军阀或地方豪强控制。
“不错。”林凡解释道，“西陵控扼三峡门户，乃巴蜀东出之咽喉，亦是荆州西陲重镇。此地目前名义上属荆州，但刘表死后，刘备尚未完全控制，守备薄弱。若我能拿下西陵，则一可打通与汉中更便捷的水路联系（经秭归）；二可威慑荆南，尤其是刘备若想西进益州，必先过此关；三可拓展江夏战略纵深，获得更多山地险阻；四可向天下展示，我江夏不仅能在水网之地作战，亦有能力攻略山川要隘！”
段煨眼睛一亮：“末将曾游历荆西，知西陵地形。若以精兵突袭，确有成功可能。且其地民风彪悍，多不满刘备外来统治，或可争取。”
张嶷却道：“只是，攻取西陵，是否会彻底激怒刘备？眼下南线暂稳，若因此与刘备开战，岂非两面受敌？”
贾诩此时缓缓开口：“刘备志在天下，其眼下首要敌人是曹丕，其次是江东。江夏取西陵，虽触及其利益，但只要我等动作迅速，事后遣使说明，此乃为‘汉帜’拓展抗曹基地，并为将来连接汉中、共图中原做准备，姿态放低，刘备权衡利弊，未必会立刻翻脸。其军师诸葛亮，乃明智之人，当知此时与我江夏死战，徒耗兵力，让曹丕与周瑜得利。最大可能，是默认既成事实，但会加强巴东、巫县防务，并可能要求我江夏在某些方面做出让步或配合。”
林凡点头：“文和先生所言甚是。取西陵，是险棋，也是活棋。关键在于快、准、狠，造成既定事实，然后以外交手段弥补。段煨，你新投我军，立功心切，且熟悉山地。此战，我予你一千精锐步卒（含部分汉中兵），文聘将军调拨十条快船并两百水军助你运输、封锁江面。张嶷，‘夜枭’配合你侦察、渗透。务必在十日内，拿下西陵！可能做到？”
段煨深吸一口气，抱拳道：“末将必不负太守重托！十日之内，定让‘汉’旗插上西陵城头！”
“好！详细计划，你与文、张二位将军商议，我要万无一失！”林凡决断道。
众人领命而去。密室中只剩下林凡与贾诩。
“太守此举，意在跳出江夏四战死地，谋取上游之势。”贾诩悠悠道，“西陵若得，江夏便有了退路和更大的舞台。只是，此举亦将彻底暴露太守不甘偏安之心。刘备、孙权，乃至曹丕，都会将你看作更具威胁的对手。”
“从竖起‘汉帜’那一刻起，我便没有退路了。”林凡望着窗外阴沉的天空，“要么在夹缝中湮灭，要么在险中搏出一条生路。西陵，必须拿下。这不仅是一城一地，更是向天下宣告，我林凡，我江夏，不是只能挨打的刺猬，而是有能力进取的孤狼！”
贾诩看着眼前这个目光坚定的年轻人，仿佛看到了当年那些在乱世中奋起的身影。他微微颔首，不再言语。
江夏的机器再次高速运转起来，但这一次，它的刀锋，指向了西方。
而就在段煨秘密集结部队，准备突袭西陵的前夜，一个来自许都的、令人意想不到的“客人”，手持一份盖有“魏公”印信（曹丕称帝前所用）的密函，穿越重重关卡，抵达了江夏城下，要求面见林凡。
来人自称是已故丞相曹操的族侄，名叫曹安民，现为魏国宫廷禁卫郎官。他带来的密函，并非出自曹丕，而是……曹植。
信中的内容，让林凡刚刚因为西陵计划而有些沸腾的热血，瞬间冷却下来，取而代之的，是一种更加深沉的警惕与凝重。
曹植在信中，没有客套，直接写道：“……丕既篡逆，人神共愤。植虽不才，然先父基业，岂容奸佞窃据？闻公高举汉帜，忠义可嘉。今特遣心腹致意，若公能助植清君侧，正朝纲，他日功成，必以公为国之柱石，共扶汉室（或可另立贤明），裂土封疆，不在话下。现有丕之密令抄本一份，关乎江夏存亡，附于信后，以表诚意……”
随信附上的，果然是一份抄录的、盖有曹丕新刻玉玺印痕的密令，内容是给曹仁和汝南、南阳等地守将的，要求他们“加紧筹措，待江东与江夏战事胶着，或江夏力疲之时，即发兵南下，一举荡平江夏，擒斩林凡，勿使‘汉帜’复燃……”
曹植的提议，是联手对抗曹丕？他送来的密令，是真是假？是曹植真的走投无路，寻求外援？还是曹丕兄弟联手设下的又一个圈套？
林凡感到，自己刚刚试图在西陵打开的局面，瞬间又被更复杂、更危险的迷雾所笼罩。权力的交替，从未带来真正的平静，反而释放出了更多择人而噬的猛兽。
江夏的“汉帜”在风中摇曳，火光映照着四周虎视眈眈的阴影，也照亮了前方更加崎岖难测的道路。