那烫，不是火焰的灼热，更像是从极寒深渊底部突然涌上来的、浓缩了万年冰霜的针刺感，瞬间扎穿了尼克莱掌心的皮肉，直抵骨髓，甚至灵魂。短短两秒，却像经历了两个世纪的冰火酷刑。
星光图案闪烁即逝，简陋挂坠恢复冰冷粗糙，安静地躺在他汗湿的掌心，仿佛刚才那惊心动魄的悸动只是过度疲惫与压力下的幻觉。
但尼克莱知道不是。
掌心残留的刺痛感真实不虚。那九点星光排列成的扭曲、向内旋转的残缺图案，与他记忆中维克多教授某次情绪激动时，在羊皮纸上匆匆勾勒出的、关于“第九基石”的禁忌符号草稿，有七八分神似！更与陈维通过徽章传递回的、混乱预示画面中某些碎片隐隐吻合！
这挂坠……这“老烟囱”自称基于“守夜人”遗留破烂笔记捣鼓出来的小玩意儿……竟然真的对第九回响，或者说与第九回响密切相关的力量或印记，有反应！
而它刚才的爆发，指向东北方向——正是“地听师”监测到异常波动、可能隐藏着遗迹侧后入口的区域！
有什么东西，在那里活动了。触动了与第九回响相关的规则，或者……携带了类似的力量或印记！
尼克莱猛地站起身，动作带倒了身后倚靠的岩壁，几块碎石簌簌落下。微光下，他的脸色异常严峻，胡须上的水珠早已干透，只剩下紧绷的肌肉线条。
“全员！立刻醒醒！准备行动！”他的声音不高，却带着不容置疑的决断，在狭小的岩缝营地中炸开。
无需多言，长期磨合的默契让“鹰眼”、“渡鸦”、“磐石”和“地听师”瞬间从浅眠中弹起，手已按上各自的武器或工具，眼神锐利地扫视四周，最后聚焦在尼克莱身上。
“头儿？” “鹰眼”最先察觉尼克莱紧握的拳头和掌心的异常红痕。
尼克莱迅速摊开手，露出那枚此刻平平无奇的挂坠，言简意赅：“它刚才有剧烈反应，烫手，显示了一个……很特殊的符号。指向东北，一点五公里方向。结合之前的异常波动和震动，‘地听师’，你现在立刻全力监听那个方向，任何细微声响、震动、能量残留都不要放过！‘鹰眼’、‘渡鸦’，跟我走，我们现在就摸过去看看！‘磐石’，你守住营地，保持最高警戒，如果两小时内我们没有返回，或者你听到任何大规模战斗或塌方声响，立刻按备用计划撤离，回同盟报信！”
“现在？头儿，天还没亮，而且雨刚停，地面泥泞，痕迹和埋伏都不好判断……” “渡鸦”快速分析着不利条件。
“正因为天没亮，雨刚停。”尼克莱打断她，眼神在微弱的光线下亮得慑人，“如果是人，他们需要时间休整或处理现场；如果是遗迹本身的异动，痕迹最新。等天亮，可能什么都晚了。而且……”他握紧了挂坠，“这东西的反应不会持续。我们必须抓住它‘指路’的瞬间。”
不容置疑。队员们立刻行动起来。“地听师”迅速趴到他那台复杂的“地听仪”旁，将数个敏感度不同的听筒深深插入地面和岩壁，整个人几乎趴伏在地，闭上眼睛，全部心神沉入地底传来的细微声音世界。“磐石”默默检查了一遍营地的简易防御机关和退路，然后像一尊真正的磐石，矗立在岩缝入口最暗处，呼吸近乎停止。
尼克莱带着“鹰眼”和“渡鸦”，如同三只融入夜色的幽灵，悄无声息地滑出了临时营地，没入废料场区更深的黑暗。
雨后的空气冰冷潮湿，带着铁锈、油污和泥土腐败的混合气味。脚下是深浅不一的泥泞和水洼，每一步都需要格外小心，避免发出不该有的声响。废弃的钢铁巨构在黎明前最深的黑暗里投下幢幢鬼影，扭曲，狰狞，仿佛随时会活过来吞噬闯入者。
尼克莱将挂坠紧紧攥在手心，感知着它的温度变化。起初冰凉，但随着他们朝着东北方向深入，挂坠渐渐又升起一丝微温，虽然远不如刚才那般剧烈，却持续而明确，像黑暗中一根无形的丝线，牵引着他们。
“鹰眼”走在最前，他的眼睛在黑暗中仿佛真的拥有了鹰的锐利，能分辨出常人难以察觉的轮廓和移动。他不断用手势示意方向，避开开阔地，选择掩体更多的路径。“渡鸦”殿后，她手中的铜币不再把玩，而是被她用一根细链挂在手腕上，随着她的移动轻微摆动，任何异常的“弦”或能量陷阱都可能导致它发出只有她能感知的警告性震颤。
行进缓慢而压抑。每一处阴影都可能藏匿危险，每一个不自然的寂静都让人心跳加速。尼克莱的神经绷紧到极致，既要关注挂坠的指引，又要警惕四周，脑海中不断闪过“老烟囱”提到的生面孔、“永寂沙龙”的神秘邀请、静默者的“清道夫”、遗迹内生死未卜的同伴……无数线索如同乱麻，而他们此刻，正行走在这团乱麻最危险的核心边缘。
大约半个小时后，他们接近了“地听师”之前标注的异常区域边缘。这里已经远离相对“规整”的废料堆放区，更像是一片被遗忘的工业坟场。巨大的、不知名的金属罐体半埋在泥土里，锈蚀的管道如同巨蟒的尸骸纵横交错，地面塌陷出好几个深不见底的黑洞，里面散发出浓烈的、带着化学制剂和霉菌的刺鼻气味。
挂坠的温度明显升高了，虽然依旧不至于烫手，但已能清晰感知。而“渡鸦”手腕上的铜币，也在此刻，极其轻微地震动了一下。
有东西！不是自然形成的！
“停！”尼克莱无声地打出警戒手势。三人立刻各自寻找掩体，屏息凝神。
尼克莱小心翼翼地探头，朝挂坠和铜币同时指向的方位望去。
那是一个相对“空旷”的区域，位于几个半埋罐体和一堆扭曲钢筋的中央。地面上，有明显的、新鲜的拖拽和踩踏痕迹，泥泞被搅乱，形成了一个直径约三米的、不规则的“干净”圆圈。圆圈中央，泥土的颜色明显更深，像是被什么高热或强腐蚀性的东西灼烧、渗透过。
更关键的是，在那圆圈边缘，尼克莱锐利的目光捕捉到了几点极其细微的、暗蓝色的结晶碎屑，嵌在泥地里，在黎明前最微弱的天光下，几乎无法察觉。但他认出了那种光泽和质地——星黯钢合金被极高能量瞬间过载或规则冲突崩解后，可能产生的残留物！与他们在第七图书馆某些禁忌实验中记录的现象描述吻合！
这里发生过战斗？或者……某种高强度的能量释放或规则干涉？
“鹰眼”像猫一样悄无声息地移动到另一个角度，仔细观察后，用手势比划：发现至少两种不同的靴印，一种较深较大，步伐间距稳定，像训练有素的队伍；另一种较浅较乱，似乎有挣扎或拖拽痕迹。还有……几滴已经半凝固、颜色发黑的疑似血迹。
“渡鸦”则闭着眼睛，指尖轻轻拂过铜币，眉头越皱越紧。她通过铜币对能量“弦”的敏感，感知到这片区域的空间结构极其“别扭”，仿佛被一只无形的大手狠狠揉捏过，又仓促抚平，留下了许多细微的“褶皱”和“断茬”。其中残留的能量印记非常混乱，但主体是两种：一种带着冰冷的、绝对的“寂静”与“抹除”感；另一种则更加狂躁、充满侵略性，仿佛要将一切都“腐朽”和“吞噬”。
静默者！衰亡之吻！两种力量在这里激烈冲突过！
那么拖拽的痕迹和血迹……是谁的？那些生面孔？还是……从遗迹里出来的人？
尼克莱的心沉了下去。他示意“鹰眼”和“渡鸦”扩大搜索范围，寻找更多线索，自己则蹲下身，用戴着手套的手指，极其小心地捻起一点圆圈中央颜色异常的泥土，凑到鼻尖。没有预想中的焦糊或化学品味道，反而有一种……极其淡薄的、近乎虚无的“空”感，仿佛这点泥土里原本蕴含的某种最基本的存在，被强行“抽走”或“抵消”了。
这种感觉……与他触碰某些被高度净化、甚至规则层面被“归零”后的物体时，有些相似。是第九回响力量干涉的痕迹？还是其他未知的禁忌手段？
“头儿！这边！” “鹰眼”压低的声音从不远处一个塌陷黑洞的边缘传来，带着一丝急促。
尼克莱立刻靠过去。只见“鹰眼”指着黑洞边缘一处被踩塌的泥土，那里，半掩着一小块布料。不是常见的粗麻或帆布，而是一种质地细密、带有暗色哑光纹理的特殊织物，边缘有烧焦的痕迹，上面还沾着已经干涸发黑的血迹。更重要的是，布料的一角，用极其隐蔽的同色丝线，绣着一个微小的、复杂的徽记——那是一个抽象化的、被锁链束缚的星辰图案。
尼克莱对这个徽记有印象！在秘序同盟关于某些古代神秘结社的零散记载中，出现过类似的变体！它与“守夜人”的星芒纹饰有联系，但又更加……沉重，更加封闭，仿佛象征着被禁锢的守望或秘密。
是生面孔留下的？还是从遗迹里被拖出来的人身上的？
“渡鸦”也靠了过来，她手中的铜币靠近那块布料时，震动明显加剧。“很强的‘镜海’残留……还有……‘虚无’？不对，比‘虚无’更……‘空’。像是被‘镜海’力量仔细包裹、隐藏过，然后又强行撕裂留下的伤痕。”她的解读晦涩，但指向性很强。
“能追踪吗？顺着能量残留？”尼克莱问。
“渡鸦”艰难地摇了摇头，额头渗出冷汗：“太乱了，而且被‘寂静’和‘腐朽’两种力量冲刷过，就像一幅画被泼了墨又淋了酸……线索断在这里。不过……”她指了指黑洞下方深不见底的黑暗，“主要的‘拖拽’和‘能量沉坠’感，是指向下面的。下面有东西，可能是地下河道，也可能是更古老的建筑结构。”
黑洞如同怪兽张开的巨口，散发着阴冷潮湿的气息和隐约的水声。下面通往何处？是否真的连接着那座遗迹的“侧后门”？
下去探查？风险太高。下面情况不明，可能埋伏着敌人，也可能充满遗迹泄漏的“回响之毒”或其他致命危险。而且，距离“永寂沙龙”的拍卖会只剩下不到四天了，他们需要时间准备。
尼克莱看着那深不见底的黑洞，又看了看手中微微发热的挂坠和那块染血的奇异布料，眼神剧烈挣扎。理智在尖叫，警告他不要冒进。但情感在灼烧，维克多、陈维、艾琳、巴顿……每一张面孔都在黑洞的黑暗中浮现，仿佛在无声地呼唤。
最终，他狠狠咬了咬牙，强迫自己收回目光。
“撤。”他的声音沙哑，带着压抑的痛苦，“标记这个地点。把布料和晶屑样本小心收好。我们回去。”
“头儿？” “鹰眼”有些不甘。
“下面可能是绝路，也可能是陷阱。我们不能在情报不全、准备不足的情况下，把所有人都赔进去。”尼克莱转身，不再看那黑洞，“当务之急，是四天后的拍卖会。‘沙龙’的邀请不会无缘无故。那里，可能有我们急需的‘钥匙’——打开这团乱麻的钥匙，或者……打开那扇‘门’的钥匙。”
他握紧了拳头，指甲几乎掐进掌心。“但在赴会之前，我们需要‘伪装’。不仅仅是外表，还有身份、目的、甚至……‘气味’。‘永寂沙龙’不是善堂，我们必须让它相信，我们‘值得’被邀请，也有能力‘支付’代价，同时……不能暴露我们真正的软肋和目的。”
三人悄然撤退，沿着来路返回。天色渐明，灰白的光线艰难地穿透云层，给这片工业坟场涂抹上更加荒凉死寂的色彩。
回到临时营地，“地听师”报告后续监听无异常。“磐石”依旧沉默伫立。
尼克莱将发现的情况快速分享，然后摊开那块染血的布料和收集的暗蓝色晶屑。“‘渡鸦’，全力分析这些残留的能量性质和可能的来源。‘鹰眼’，你负责根据这块布料的材质和徽记，结合我们掌握的所有古籍和秘密记录，查出它可能的出处和关联势力。‘地听师’，继续监控那个黑洞区域，但有异常不要轻举妄动，优先记录和汇报。‘磐石’，检查我们所有装备，确保赴会时万无一失。”
他顿了顿，目光扫过每一名队员疲惫却坚毅的脸。“至于伪装……我们需要一个合适的‘身份’。一群追寻失落古代‘星象遗物’的狂热收藏家兼佣兵如何？对‘守夜人’和北境帝国遗迹有兴趣，手头有硬通货，也有些见不得光的门路，愿意为‘珍品’冒险和支付高价……这个角色，应该能引起‘沙龙’的兴趣，也能解释我们对某些信息的渴求。”
“需要‘硬货’撑场面。” “鹰眼”提醒，“光靠嘴说不行。我们手头真正够分量的古物不多，而且大多与同盟有关，不能露。”
尼克莱从怀中取出那枚暗金色的“引蜂鸟”，眼神幽深：“这就是我们的‘敲门砖’和一部分‘硬货’。‘永寂沙龙’的信物本身，就是价值和资格的证明。另外……”他看向“渡鸦”，“把我们上次在南部边境‘处理’那批走私犯时，截获的那几件说不清来历、但能量反应奇特的‘小玩意儿’带上。还有，我私人收藏的那块‘厄难水晶’碎片也带上。虽然危险，但足够‘珍奇’。”
“头儿，那碎片太不稳定了！” “渡鸦”惊呼。
“所以要小心保管，作为最后的‘筹码’。”尼克莱语气坚决，“拍卖会就是一场戏。我们要演得够像，够狠，够神秘。让‘沙龙’和所有与会者，都把注意力放在我们‘想要’的东西上，而不是我们‘真正’想要的人。”
接下来的三天，在高度紧张和缜密准备中度过。他们仔细研究了哀悼钟楼的古老结构图和周边环境，规划了数条进入和撤离的路线。准备了符合“狂热收藏家兼佣兵”身份的服装、配饰、甚至特意模仿了某种混合了边境口音和黑市俚语的说话方式。“渡鸦”加班加点，利用她的能力，为几件充当门面的“古物”伪造了至少短时间内足以乱真的能量印记和历史沧桑感。
尼克莱则反复摩挲着那块染血的布料和“老烟囱”的挂坠，试图从中解读出更多信息。布料上的徽记，经过“鹰眼”不眠不休的翻查，终于在一本极其冷僻的、关于古代星象教派分裂的残卷中，找到了一个类似的变体记载——“缄默星辰会”，一个传说中在“守夜人”组织因“寂静革命”而分裂后，坚持更加保守、隐秘、甚至不惜采取极端手段保存“火种”和秘密的支派。这个发现，让那伙“生面孔”的身份更加扑朔迷离。
第四天傍晚，血月如期升起，只是被厚厚的云层遮挡，只透出一圈朦胧的、不祥的暗红色光晕。
哀悼钟楼孤零零地矗立在旧城区边缘的荒草丛中，残破的尖顶指向血色天穹，像一根刺向天空的、锈蚀的断矛。
尼克莱四人已经改头换面。他粘上了灰白的假胡须，戴上了一只遮住左眼的单片水晶眼镜（镜片后有微光闪烁，是简易的观测符文），穿着用料考究但风格老旧的墨绿色旅行外套，手中挂着一柄镶嵌着不知名兽骨、实则是隐藏武器的精致手杖。“鹰眼”扮作精悍的保镖，脸上多了一道新鲜的“刀疤”，眼神凶戾。“渡鸦”则是神秘的女伴兼鉴定师，一身暗紫色长裙，面纱遮脸，只露出一双仿佛能看透虚实的眼睛。“磐石”作为沉默的力士兼仆从，背着巨大的行囊，里面是他们准备的“硬货”和应急装备。
他们如同四缕幽魂，在血月暗淡的光线下，悄然接近了哀悼钟楼腐朽的大门。
门口没有任何守卫。只有门楣上，一只石刻的、眼神空洞的滴水兽，在月光下投出长长的阴影。
尼克莱深吸一口气，从怀中取出那枚暗金色的“引蜂鸟”。无需他操作，蜂鸟在接近钟楼的刹那，红宝石眼睛自动亮起微光，翅膀开始缓慢振动。
“嗡——”
熟悉的震颤。蜂鸟喙部射出淡银色光线，在空气中勾勒出那个扭曲的、向内旋转的残缺符号——与挂坠曾显示的符号核心部分，惊人地一致！
符号一闪，没入厚重的木门。
“吱呀——”
令人牙酸的声音中，尘封不知多少年的钟楼大门，向内缓缓打开一道缝隙。里面是比外面更加浓郁的黑暗，和一股陈年灰尘、潮湿石头、以及某种难以言喻的、仿佛无数低语被强行凝固后的冰冷气息。
尼克莱看了一眼身后的同伴，点了点头，率先迈步，踏入了那片仿佛能吞噬一切的黑暗之中。
手杖点地的声音，在空旷死寂的钟楼内部回荡，显得格外清晰，也格外孤独。
伪装已然就位。
戏幕，即将拉开。
而他们并不知道，在观星室的阴影里，有多少双眼睛正在等待着“演员”登场，更不知道，今晚拍卖的“标的”中，究竟隐藏着何等惊人的秘密，又将把他们引向怎样的命运岔路……
就在四人身影完全没入钟楼黑暗，身后大门无声关闭的瞬间，走在最后的“磐石”背上的巨大行囊里，那枚被小心封存的、尼克莱私人收藏的“厄难水晶”碎片，毫无征兆地、透过层层隔绝的防护，散发出一股极其微弱、却让行囊内其他几件“古物”的能量印记瞬间紊乱、甚至出现消散迹象的诡异波动。波动一闪而逝，快得连近在咫尺的“渡鸦”都只是感到一丝心悸，以为是钟楼内本身的环境压力。
但在钟楼更高层，某间完全黑暗、没有任何光线的密室里，一个一直靠在墙边、仿佛与阴影融为一体的修长身影，却忽然极其轻微地动了一下手指。笼罩其面部的兜帽阴影下，似乎有两道比黑暗更加深邃的目光，穿透了层层楼板，落在了下方刚刚进入的尼克莱一行人身上，更准确地说，是落在了“磐石”背后的行囊上。
一个低沉得仿佛来自地底深渊的、略带一丝玩味的声音，在绝对的寂静中响起，只有发声者自己能听见：
“哦？有趣的‘杂质’……竟然带着‘摇篮’的……‘回响’碎片？虽然微弱到近乎消亡……但‘气味’……不会错。”
“今晚的‘货单’……或许可以临时……增加一项了。”