尘埃是苦的。
混杂着破碎石材的粉末、朽木的碎屑、金属锈蚀的微粒，还有一丝若有若无的、类似于干涸血液与陈旧香料混合后的怪异气味。尼克莱每一次艰难的呼吸，都像将一把粗糙的砂纸塞进肺叶里摩擦。他半个身子还被埋在坍塌的断梁和瓦砾下，右腿传来钻心的剧痛，可能是骨折了。左眼被血糊住，视野一片猩红模糊，右眼透过弥漫的烟尘，努力辨认着这片刚刚还是冰冷华丽观星室、此刻已沦为墓穴的废墟。
寂静。并非“无言者”那种带着抹杀意志的绝对寂静，而是灾难过后，生命迹象被掩埋、连哀嚎都发不出的、沉重的死寂。只有远处偶尔传来砖石进一步松动滑落的簌簌声，以及自己心脏在胸腔里疯狂、沉闷的搏动。
“鹰眼……渡鸦……磐石……” 他嘶哑地重复着队员的名字，声音微弱得连自己都几乎听不见。他挣扎着，用还能动弹的左臂，拼命扒开压在胸口的碎石块。每动一下，右腿的剧痛就窜遍全身，眼前阵阵发黑。
不能晕过去。绝对不能。
艾琳最后传来的破碎警告，如同烧红的烙铁，印在他的意识深处：“塔内……陈维……找到‘校准轮盘’……不能完整……阻止‘旁观者’……协议……”
陈维还活着！在塔内！还有那个“轮盘”……“旁观者”协议？
这些信息碎片与眼前地狱般的景象交织，让他的大脑如同被投入冰火两重天。维克多被“守墓人”带走，生死未卜；队员们被埋，凶多吉少；拍卖会彻底崩坏，静默者的“无言者”现身，“永寂沙龙”的“守墓人”也展现了深不可测的力量和其背后的古老秘密……
而他，被困在这废墟里，遍体鳞伤，可能下一个瞬间，头顶尚未完全稳定的结构就会彻底塌下来，将他彻底埋葬。
绝望，如同这无处不在的尘埃，试图淹没他。
就在这时——
“咳……咳咳……头……儿……”
一阵极其微弱、仿佛下一秒就要断气的咳嗽声，从他左侧不远处一堆较为疏松的瓦砾下传来。
是“鹰眼”！他还活着！
尼克莱精神猛地一振，不知从哪里生出一股力气，不顾右腿的剧痛，猛地向左侧挪动身体，用左手疯狂地刨挖那堆瓦砾。“坚持住！我来了！”
瓦砾下，“鹰眼”的状况比他更糟。一块尖锐的断裂石梁压住了他的半边胸膛，口鼻都在溢血，脸色苍白如纸，但那双总是锐利如鹰的眼睛，此刻尽管涣散，却依然顽强地睁着，看到尼克莱时，甚至勉强扯动了一下嘴角。
“没……死透……”他气若游丝，“渡鸦……在……右边……三米……昏迷……但……有呼吸……磐石……没……看到……”
尼克莱的心一沉，又稍稍一松。至少还有两个活着！他加快动作，小心翼翼地搬开压住“鹰眼”的石块，尽量避免造成二次伤害。处理外伤是冒险者的基本技能，他快速检查，“鹰眼”的肋骨可能断了几根，有内出血风险，但暂时没有立刻致命的伤口。
“别动，节省力气。”尼克莱撕下自己相对干净的内衬衣角，草草为他包扎止血，然后立刻转向“渡鸦”的方向。
“渡鸦”被埋得较浅，很快被挖出。她双目紧闭，脸色惨白，呼吸微弱但还算平稳，只是太阳穴处有一道骇人的伤口，仍在渗血，那是强行中断精神链接和铜币炸裂的反噬。尼克莱同样做了紧急处理。
做完这些，尼克莱几乎虚脱，背靠着冰冷的断壁残垣，大口喘息。右腿的疼痛已经麻木，取而代之的是一种深入骨髓的冰冷和无力感。他看了一眼依旧昏迷的“渡鸦”，又看了看努力保持清醒的“鹰眼”。
“磐石……”他嘶哑地说。
“他……挡在你前面……”“鹰眼”每说一个字都像用尽力气，“那股……抹杀的力量……他结结实实……吃了大部分……然后……穹顶就塌了……我最后……看到他……被……埋在最下面……”
尼克莱闭上了眼睛。磐石……那个沉默如山、总是用行动代替言语的可靠伙伴……
痛苦如同毒蛇，啃噬着他的心脏。但他知道，现在不是悲伤的时候。他们还活着，就必须想办法活下去，离开这里，把情报带回去，去救可能还活着的人。
他重新睁开眼，眼神里只剩下冰封的决绝。“保存体力，等待救援或者……我们自己找路出去。‘鹰眼’，还能观察周围情况吗？有没有相对稳定的区域或者可能的出口？”
“鹰眼”艰难地转动眼球，扫视四周。观星室已面目全非，原本的出口都被埋得严严实实。穹顶崩塌后，露出了更上方幽深的黑暗，似乎还有未完全垮塌的夹层结构，但想要攀爬上去几乎不可能。
“暂时……没有……安全区……出口……难……”“鹰眼”喘息着，“不过……那边……墙角……好像……有东西……没被完全埋住……”
尼克莱顺着他示意的方向看去。那是原本靠近灰色斗篷身影所在的一处角落，坍塌相对较轻，一块倾斜的巨大石板与残存的墙壁形成了一个三角空间，隐约可见下面似乎压着什么东西，露出一角深灰色的、沾满灰尘的布料。
是那个灰色斗篷身影留下的？还是其他竞拍者遗落的东西？
尼克莱心中一动。任何线索，在绝境中都可能至关重要。他咬牙，拖着伤腿，一点点挪向那个三角空间。每移动一寸，都伴随着剧痛和冷汗。
终于挪到近前。他小心地伸手，拂开上面的浮灰和碎砾，抓住那角布料，用力往外拉扯。
“哗啦——”
一堆杂物被拖了出来。首先是一个同样沾满灰尘、但材质似乎相当坚韧的深灰色皮质背包，鼓鼓囊囊。背包旁，还散落着几件东西：一个巴掌大小、表面布满细小孔洞的暗黄色骨质罗盘；一捆用黑色细绳捆扎的、散发出淡淡苦味的干枯草茎；还有……几张被小心翼翼折叠、边缘烧焦的泛黄纸张。
尼克莱的心脏猛地一跳。纸张！信息！
他顾不上其他，立刻将纸张拿起，小心地展开。纸张很脆，仿佛一用力就会粉碎。上面用褪色的墨水书写着密密麻麻的、极其古老的通用语变体文字，夹杂着许多复杂的符号和简图。笔迹仓促，有些地方甚至被污渍或疑似干涸的血迹覆盖。
他的古语言学造诣不低，能勉强辨认大部分内容。越看，他的脸色越是苍白，呼吸越是急促。
这似乎是一份……观察记录，或者说是“监视”日志的残页。记录者没有署名，但字里行间透露出一种长期潜伏、谨慎压抑的风格。
“……目标‘学者’进入第七图书馆禁书区频率增加，接触资料明显偏向‘基石理论’与上古‘守望者’分裂历史。‘沙龙’内部对此已有争论，部分成员认为其研究可能触及‘协议’边界，建议干预。但‘守墓人’阁下保持沉默……”
“……‘学者’秘密会见身份不明访客，疑似与‘缄默星辰会’残党有关。交易内容未知，但此后‘学者’实验室出现异常能量波动，特征与‘观测塔’次级共鸣协议描述部分吻合。‘旁观者’系统未有反应，异常……”
“……林恩城东墓园遗迹异动确认。‘衰亡之吻’活动加剧，仪式企图召唤‘吻主’投影，秩序铁冕介入。‘学者’及其关注对象‘桥梁’卷入其中。‘桥梁’展现异常时间回响及与‘第九基石’碎片共鸣迹象。‘旁观者’系统开始投射‘清道夫’……‘沙龙’内部对‘桥梁’价值评估产生严重分歧……”
“……‘学者’于遗迹深处失踪。‘守墓人’阁下下令启动‘回收协议’，利用其与‘观测塔’历史联系及体内禁锢，定位并‘打捞’其作为‘活体信息载体’。拍卖会旨在筛选合适‘买家’或‘合作者’，以进一步处理其承载信息，并观察各方反应……特别关注对‘摇篮回响’及‘观测塔信标’有反应者……”
……后续几页更加破碎，提到了“最终校准”、“系统冗余清理”、“‘旁观者’并非唯一观测者”等只言片语，还有一处被反复涂抹修改后，勉强能看出“代价……平衡……钥匙必须……”等模糊字眼。
真相，如同拼图，一块块在尼克莱眼前拼凑起来，却勾勒出一幅令人不寒而栗的图景！
维克多的研究，从一开始就被“永寂沙龙”监视！他们甚至知道陈维是“桥梁”，拥有“第九基石”碎片！所谓的拍卖会，根本就是一个陷阱，一个为了“回收”维克多、同时试探和筛选对相关秘密感兴趣的各方势力的局！“守墓人”的目的，绝非简单的交易，而是更深层次的“处理”和“观察”！
而“旁观者”系统，那个疑似在幕后操纵静默者、监控世界回响平衡的更高存在，似乎也并非全知全能，其反应存在延迟和“异常”。甚至，“沙龙”内部对此也有疑虑和分歧！
“不能完整……阻止‘旁观者’……协议……”艾琳的警告再次响起。
协议？什么协议？是“旁观者”系统自身的运行协议？还是“永寂沙龙”与“旁观者”之间某种隐秘的协议？或者是……关于如何“校准”或“处理”像陈维这样的“桥梁”和维克多这样的“知识载体”的协议？
“校准轮盘”……陈维在塔内寻找的东西……“不能完整”……
所有的线索，如同冰冷的齿轮，开始咬合，发出令人毛骨悚然的摩擦声。
尼克莱感到一阵彻骨的寒意，比腿上的伤痛更甚。他们，从踏入“鼹鼠道”开始，不，可能从更早，从陈维觉醒、维克多开始深入研究时，就已经成了这盘庞大、黑暗棋局中的棋子！而现在，棋手们似乎因为某个“轮盘”的发现和“协议”的潜在变动，开始更加激烈地博弈，甚至亲自下场！
他们这些棋子，在棋手的碰撞中，随时可能粉身碎骨。
必须把消息传出去！必须警告陈维！必须阻止那个“协议”，不管它是什么！
尼克莱小心翼翼地将这几张珍贵的残页收好，贴身放置。又检查了那个皮质背包，里面除了一些常见的探险工具和少量补给，还有一个密封的金属小筒，筒身刻着与“老烟囱”那块石板碎片上类似的星芒纹路。他暂时打不开，也一并收起。
骨质罗盘和干草茎似乎只是辅助工具或施法材料，他也收了起来，以备不时之需。
做完这些，他体力几乎耗尽，瘫坐在瓦砾中，靠着冰冷的断壁。
“头儿……”“鹰眼”虚弱的声音传来，“有……发现吗？”
尼克莱点点头，又摇摇头，苦涩地说：“发现了很多……但情况，比我们想象的最糟……还要糟得多。” 他简要说了纸张上的关键信息。
“鹰眼”沉默了片刻，染血的嘴角却扯出一个近乎狞笑的弧度：“妈的……捅了马蜂窝了……还是最大的那个……不过，死也死得……明白点了……”
就在这时，一阵极其微弱、却异常清晰的“咔哒”声，忽然从他们头顶上方，那片未完全塌陷的黑暗夹层中传来！
不是落石！是机械结构转动的声音！非常古老，非常缓慢，带着锈蚀的摩擦感！
尼克莱和“鹰眼”同时屏住呼吸，警惕地抬头望去。
只见那幽深的黑暗中，一点微弱的、暗蓝色的光芒，如同苏醒的独眼，缓缓亮起。光芒映照下，隐约可见一个复杂的、由齿轮和连杆构成的古老装置轮廓，正在极其缓慢地移动、调整角度。
紧接着，一道冰冷的、毫无情感的、仿佛合成出来的声音，从那个方向传来，直接响彻在废墟中：
“检测到幸存生命体征……符合‘次级回收协议’最低标准……启动‘询问’程序。”
“单元A-7，汇报你们所知的，关于‘校准轮盘’、‘桥梁’现状，以及‘观测塔核心协议’异动的……所有信息。”
“配合，或……清除。”
声音落下，那暗蓝色的“独眼”光芒，骤然锁定了下方的尼克莱和“鹰眼”！
审问，并未因拍卖会的崩塌而结束。
真正的“黄雀”，或许一直耐心地悬挂在更高处，冷眼旁观着下方的厮杀与混乱，直到此刻，才向侥幸存活的“蝉”，伸出了冰冷的机械触手。
而真相，往往需要付出比生命更沉重的代价，才能换取。