桑鹿乘坐的虚舟船长是个半妖，姓虎，据说是虎啸城城主不知隔了多少代的旁系血脉，长着一对毛茸茸的虎耳，身形魁梧，性子豪爽。
他自称虎三，嗓门大得能把甲板上打盹的妖兽幼崽震醒：“药王谷？那地方偏得很，平时没什么人去。你们这一船人是去求药的？”
“去投奔亲戚。”桑鹿随口答道。
虎三咧嘴一笑，露出两颗尖尖的虎牙，也不多问，转身便去安排航线。
这座虚舟很大，除了桑鹿一行人，船上还有别的旅人。
桑鹿等人上了船，租用了一个包厢。
等了大概一个多时辰，虚舟便缓缓升空，舟身上的空间阵纹依次亮起，整艘船如同一片轻盈的落叶飘入虚空，稳稳向前滑行。
桑鹿独自站在甲板上，扶栏而立，目光落在船身那些流转的空间阵纹上。
虚舟在虚空中飞行的原理她一眼就能看出来，以空间之力包裹船身，将漫长的距离压缩折叠，使飞舟在短时间内跨越千万里。
船身上的阵纹层层叠叠，结构极为精妙，但每一道符文都被一层不透明的灰色灵光覆盖，如同蒙上了一层厚厚的纱布，只露出模糊的轮廓。
桑鹿下意识放出神识探向那些阵纹，却被一层柔韧的屏障轻轻弹了回来。
她微微挑眉。
这屏障的构造手法颇为高明，至少也是化神境阵法师的手笔，且其中还掺杂了一丝极淡的空间道意，显然是为了防止有心人偷学。
“道友别费力气了。”身后忽然传来一个苍老的声音。
桑鹿回头，见是个须发花白的老修士，大概金丹修为，穿着灰布道袍，背上背着一只半人高的药篓，篓中塞满了各式各样的灵草。
他笑呵呵地走到船舷边，也抬头看了看那些流转的阵纹，道：“这神行商会的空间阵纹，从古至今多少天才想偷学，没一个成功的。那些符文全被特制的灵光遮蔽了，神识探不进去，肉眼更是看不清。老夫年轻时也跟道友一样，盯着那些符文看了整整三天三夜，结果什么也没悟出来，反倒把眼睛瞪酸了。”
桑鹿闻言，朝他拱手道：“多谢老丈提点。”
老修士摆摆手，背着药篓慢悠悠地回舱去了。
桑鹿又看了那些阵纹一眼，唇角微不可察地勾了勾。
这层屏障对寻常修士来说或许是天堑，但对于一个已经凝结空间道果的空间道修士而言，上面的符文在她眼中清晰得如同掌上观纹。
不过她也没有继续看下去，转身回了包厢。
包厢中云州众人正聚在一起闲谈，见到桑鹿回来，众人都停下话头。
桑鹿将从中州修士那里打探到的道法垄断情况简明扼要地给大家说了一遍。
众人闻言，一时都有些唏嘘。
“如此说来，倒与太虚院建立之前的云州如出一辙。”
鹤鸣上人捋着胡须，缓缓道：“当年云州各大仙门亦是敝帚自珍，各派传承秘不外宣。是初代院长创建太虚院，开了有教无类之风，才让云州仙道得以蓬勃发展。后来灵气渐渐匮乏，我等多少都知晓飞升无望，反倒没了功利之心，一心向道，钻研道途。云州虽贫瘠，但论道心之纯粹，未必输给中州。”
有人接话道：“这么说来，咱们云州修士的实战能力放在中州也不算差？”
“确实不差。”
桑鹿点了点头，语气随之却微微一转：“但有一个问题亟待解决，云州的修行功法，大都不完整。中州灵气浓度几倍于云州，普通修士只要有足够高深的功法，吸收灵气的速度便能翻上数倍甚至数十倍。而云州灵气本就匮乏，历代修士能将就便将就，许多高阶功法早已失传。如今诸位修炼的功法，最高也只到元婴化神层级，到了化神之后便很难再有进益。长此以往，便是灵气再浓，也会慢慢落后下来。”
众人面面相觑，都意识到了这个问题的严重性。
功法与道统不同，功法是吸收灵气的法门，道法传承则是对道的体悟与总结。
能吸收多少灵气，取决于功法的高低。
同样的天灵根修士，一个修炼天阶功法，一个修炼玄阶功法，前者可能三五十年便能从金丹突破至元婴，后者却需要百年以上。
在中州这样的环境下，差距会被进一步放大。
桑鹿自己没有这个烦恼。
她修炼的空桑诀是空桑母树量身所创的法门，只要空桑树还在她丹田中扎根，便能源源不断地转化空间之力与灵气，支撑她一路修炼至大乘渡劫。
可惜空桑诀与空桑树绑定，无法传授给他人。
楚天南率先开口道：“那就去拜入那些大宗门，那个最厉害的天剑宗不是收剑修吗？以昭阳皓月的资质，去了功法自然就有了。”
七杀上人摇头道：“大宗门培养弟子，往往从练气甚至凡人阶段便开始筛选，自幼培养的弟子才有足够的时间接受宗门的道统洗礼，也更忠诚。你们都已元婴，功法路数早已定型，就算拜进去了，也很难得到真传。”
“那就只能自己想办法了。”
桑鹿沉吟道：“秘境遗迹、上古传承、散落在外的功法残卷，这些都是云州修士可以走的路。中州存在了不知多少万年，地域又极大，散落在外的传承不计其数，只是需要耐心去打探消息。”
众人商议完毕，桑鹿起身推开包厢的门，向甲板上走去。
虚舟正平稳地飞行，四周是无尽的灰色虚空，脚下能看见隐隐的山河脉络。
甲板上已有不少人，除了几个趴在船舷边孜孜不倦看阵纹的散修，还有一支像是行商的队伍，正围坐在甲板中央的矮几旁喝茶闲聊。
孟汀舟走到那些行商旁边，温声交谈了几句。
商队领头的金丹修士见他气度不凡，便也热情地回应，说他们是从仙灵域过来的行商，专做妖兽材料的买卖，常年在中州各地奔波。
孟汀舟顺着话头聊了几句，渐渐将话题引向了中州的行商之道。
那人不知是不是被他的人格魅力折服，十分乐于分享。
原来中州的商行与云州不同，云州商行大都是家族产业。
中州最大的几个商行却都背靠大宗门，既是商业组织，也是宗门搜集情报、培养外门弟子的渠道。
中州的仙族势力极度萎靡，完全比不上宗门。
修士若想在中州闯出名堂，要么拜入宗门，要么依附商队，单打独斗很难出头。
孟汀舟道了谢，起身走到桑鹿身旁，将方才打探到的消息简要复述了一遍。
末了，他低声道：“咱们带来的这批人，不是所有人都适合加入药王谷。叶木青是剑修，裴枕梦修梦道，萧云宥修轮回道，都不是炼丹的料子。我想着，与其让他们在药王谷荒废道途，不如组建一个商行，以商队的名义在中州行走。一来可以光明正大地搜集信息和资源，二来也能在各地建立据点，慢慢发展壮大，日后成为我们在中州的一重身份。”
桑鹿点头道：“你这个想法很好，我也有此打算。不过还是先到药王谷，先安稳下来，再做打算。”
孟汀舟道：“好。”