腊月二十三，祭灶。
天色未明，细雪已停，宫中却比平日更早地喧腾起来。各宫主位需至奉先殿祭拜灶神，虽不如年节大典那般隆重，却也自有一套繁琐仪程。慈宁宫因太后年高，早已免了此类劳碌，宫中气氛相对松弛，只隐约能听见远处奉先殿方向传来的钟磬礼乐之声，悠远而肃穆。
沈青梧起得比往常略早。宫女伺候洗漱时，她便似随意问道：“今日祭灶，宫中想必热闹。不知慈宁宫这边，可有什么特别的规矩？”
一名唤作春兰的宫女年纪稍长，性子也活络些，笑着回道：“回姑娘，咱们慈宁宫清静惯了，太后娘娘慈悲，只让几位有体面的老嬷嬷、老公公们代表去奉先殿上炷香，表表心意便是。余下的，各司其职，与平日无二。”
“原来如此。”沈青梧点点头，对着铜镜整理鬓发，状似无意又问，“我听说慈宁宫有位花嬷嬷，资格最老，可是她也去了？”
春兰道：“花嬷嬷倒是去了。她老人家可是慈宁宫的老人儿了，从前在先帝爷的刘嫔宫里当过差，后来才调来伺候太后娘娘的。今日这般场合，她自是代表之一。”
沈青梧指尖微顿，镜中映出的眼眸沉静无波：“刘嫔？可是那位早年颇为得宠、后来却病故了的刘嫔娘娘？”
“正是呢。”春兰压低了声音，带了几分闲谈的兴致，“说起来，花嬷嬷有时候喝两盅酒，还爱念叨几句当年在刘嫔宫里的旧事。说刘嫔娘娘容貌极盛，性子却……啧，有些不容人。她家世也好，父亲是如今的户部刘尚书，兄长也在朝为官，当年在宫里，很是威风过一阵子。可惜福薄，没个一儿半女傍身，后来不知怎的就失了宠，郁郁而终了。”
“户部刘尚书……”沈青梧轻声重复，指尖无意识地拂过妆台上那枚不起眼的羊脂玉佩，“那可是朝廷重臣。想来刘嫔娘娘在时，刘家也是鼎盛。”
“可不是么！”春兰见沈青梧有兴趣，话匣子打开了些，“不过花嬷嬷私下也说，刘家势大，有时手也伸得长了些。宫里宫外，都有人说呢。只是这些话，咱们做奴婢的可不敢乱传。”
沈青梧微微一笑，不再深问，只道：“花嬷嬷既是老人，见识自然多。可惜我困居于此，难得听闻这些旧闻轶事。”
春兰忙道：“姑娘若想听，午后花嬷嬷从奉先殿回来，多半会在后园暖阁里歇脚吃茶。姑娘若是‘偶遇’，随口问两句，花嬷嬷兴许愿意说道说道。她老人家就爱有个听众。”
“这倒是个主意。”沈青梧颔首，似被说动，“整日闷着也是无趣。”
用过早膳，服了汤药，沈青梧如常看书。心思却早已不在书上。她在等，等那个“偶遇”的时机，也在等崔嬷嬷可能传来的其他消息。
将近午时，崔嬷嬷果然来了。这次，她带来的是一碗燕窝粥，并几句看似寻常的关怀。
“今日祭灶，小厨房特意熬了上好的血燕，太后娘娘让给姑娘也送一碗，暖暖身子。”崔嬷嬷将白玉碗放下，目光扫过沈青梧略显苍白的脸，“姑娘气色虽好了些，但仍需静养。午后若想散步，园子东南角的暖阁那边向阳背风，腊梅也开得好，比佛堂那边更暖和些。”
东南角暖阁……正是春兰提到花嬷嬷常去歇脚的地方。崔嬷嬷这话，几乎是明示了。
“多谢太后娘娘恩典，有劳嬷嬷费心。”沈青梧从善如流。
崔嬷嬷离去后，沈青梧慢慢将那碗温热的燕窝粥用完。血燕炖得晶莹剔透，入口清甜滑润，是难得的滋补佳品。太后在“饵料”上，倒是不吝投入。
未时初刻（下午一点），沈青梧披上斗篷，独自出了西暖阁，沿着抄手游廊，缓步朝后园东南角走去。雪后初霁，阳光稀薄，园中积雪未融，映着日光，一片刺目的白。松柏青翠，假山覆雪，景致清冷而肃静。
暖阁建在一处小小的土坡上，三面开窗，视野开阔。此刻阁门虚掩，里面隐约传出老妇人低低的咳嗽声和杯盏轻碰的响动。
沈青梧走到近前，略略提高声音，仿佛自言自语：“这处的腊梅，果然开得精神。”
暖阁门吱呀一声被推开，一个头发花白、身形微胖、穿着深褐色宫装的老嬷嬷探出头来，脸上带着被打扰的不悦。待看清是沈青梧，那不悦迅速转为惊讶，随即堆起恭敬而谨慎的笑容：“哟，是沈姑娘。奴婢花氏，给姑娘请安。姑娘怎么到这儿来了？外头风冷，快请进来暖暖。”
“原来是花嬷嬷。”沈青梧走进暖阁，里面烧着炭盆，果然暖和许多。阁内陈设简单，一桌两椅，桌上放着茶壶茶杯并一碟点心。沈青梧在客位坐下，微笑道，“在屋里闷得慌，听说这边腊梅好，便过来瞧瞧。没打扰嬷嬷歇息吧？”
“不敢不敢。”花嬷嬷忙给沈青梧斟了杯热茶，“姑娘能来，是奴婢的福气。奴婢正一个人喝茶闲坐，巴不得有人来说说话呢。”她嘴上说着，眼神却不着痕迹地打量着沈青梧，带着深宫老人才有的那种精明与探究。
沈青梧接过茶，道了谢，轻轻啜饮一口。茶是普通的红茶，味道浓醇，正适合冬日驱寒。
“花嬷嬷是慈宁宫的老人了，想必见识过不少风浪。”沈青梧放下茶杯，语气温和，“不像我，懵懂无知，遭此大难，如今回想前尘，许多事竟似雾里看花，模糊不清。”
花嬷嬷叹了口气，脸上露出恰到好处的同情：“姑娘的事儿，奴婢也听说了些，真是……唉，天可怜见的。姑娘如今能得太后娘娘庇护，好生将养，将来必有后福。”她顿了顿，像是想起什么，“说起来，姑娘方才说前尘往事模糊……可是指四年前……沈皇后宫里的事儿？”
沈青梧眸光微黯，轻轻点头：“不止是姐姐的事。便是更早些年，宫里的一些旧闻，我也如坠五里雾中。譬如……曾有位刘嫔娘娘，听说当年很是风光，后来却……花嬷嬷当年在刘嫔娘娘宫中伺候过，可知其中究竟？”
花嬷嬷脸色微变，眼中闪过一丝复杂情绪，似怨似惧，又带着点往事不堪回首的唏嘘。她左右看了看，尽管暖阁附近并无他人，还是下意识压低了声音：“姑娘既然问起……奴婢就多嘴说两句。刘嫔娘娘她……容貌是顶好的，家世也显赫。初入宫时，确有一段风光日子。只是……”她摇了摇头，“性子太过要强，眼里容不得沙子。当时宫里但凡有谁得了先帝爷一点青眼，或是有了身孕，她便……便不大痛快。”
沈青梧静静听着，指尖摩挲着温热的茶杯。
“奴婢记得，景和……好像是六七年的时候吧，宫里先后有两位贵人怀了龙裔。”花嬷嬷眯起眼，回忆着，“一位是李美人，一位是悯贵人。结果呢……李美人不到三个月就小产了，血崩得厉害，差点没救回来，人也变得……唉。悯贵人倒是怀到了五个多月，一场风寒后，胎死腹中，生生憋在肚子里，最后……也是一尸两命，惨呐。”
她语气唏嘘，带着老宫人看惯生死后的淡漠，但沈青梧敏锐地捕捉到她眼中一闪而过的、更深的东西。
“真是可惜。”沈青梧轻声道，“宫中子嗣不易，接连如此，想必先帝爷和太后娘娘当时也十分痛心。”
“谁说不是呢。”花嬷嬷端起茶杯喝了一大口，像是要压压惊，“当时宫里私下也有传言，说这事儿……邪性。李美人小产前，曾莫名收到一个装着不知名香料的荷包，说是安胎的，用了没多久就出事了。悯贵人风寒时，太医开的药方子里，有一味药……奴婢记不清了，好像是什么‘附子’还是‘朱砂’的，分量似乎有些问题。可查来查去，最后也只归咎于李美人自己不小心，悯贵人命薄，太医疏忽。”
附子？朱砂？这两样都是孕妇慎用甚至禁用的药物，用量不当极易导致流产或胎毒！沈青梧心中寒意更甚。这手法，与苏浅雪后来害人手段如出一辙！难道早在苏浅雪之前，刘嫔（或刘家）就已经开始用这些阴私手段清除潜在威胁？
“后来呢？”沈青梧问，“刘嫔娘娘对此……有何反应？”
花嬷嬷撇了撇嘴，声音更低：“刘嫔娘娘当时……倒是常去探望两位贵人，送些补品药材，显得很是贤德。可背地里……奴婢有次不小心听见她跟心腹宫女说话，语气……冷得很。说什么‘命里无时莫强求’，‘挡路的石头就该搬开’之类的话。奴婢当时吓得魂飞魄散，只当没听见。”
挡路的石头……沈青梧想起香囊密信中“干净了”三个字，何其相似！
“再后来，就是景和九年，长春宫偏殿走水那事儿了。”花嬷嬷话锋一转，眼中露出几分疑惑与后怕，“那火起得蹊跷，扑灭后也没查出个所以然。可就在走水前些日子，奴婢曾看见刘嫔娘娘身边一个叫春杏的宫女，鬼鬼祟祟地在长春宫附近转悠，还跟当时还在长春宫当差的吴嬷嬷说过话。走水后没多久，春杏就被放出宫去了，说是年纪到了，赏了笔银子。吴嬷嬷呢，后来也不知怎的，调去了冷宫那边当差，人渐渐就变得有些古怪……”
春杏！吴嬷嬷！线索再次清晰起来！春杏递话，吴嬷嬷接应（或执行），文秀携黑匣纵火！刘嫔（刘家）是幕后主使！目的就是销毁那可能暴露其使用巫蛊邪术害人的“黑匣”！
“刘嫔娘娘后来失宠病故，可是与这些事有关？”沈青梧试探道。
花嬷嬷叹了口气：“这奴婢就不敢妄言了。刘嫔娘娘失宠，是在走水之后一年多。说是忧思成疾，郁郁寡欢。先帝爷去看了几次，后来也就淡了。再后来，就病故了。她病重时，刘尚书夫人曾进宫探望，母女俩关起门来说了好一阵子话，出来时，刘夫人眼睛都是红的。奴婢总觉得……刘嫔娘娘走得，心里憋着事，不甘心。”
不甘心？是阴谋未竟全功？还是被更大的势力压制，乃至灭口？
谈话至此，沈青梧已获取了足够多、也足够指向明确的“闲谈”内容。她适时地露出些许疲惫之色，揉了揉额角：“听了这些旧事，心里更觉沉甸甸的。这宫里……真是步步惊心。”
花嬷嬷见状，忙道：“是奴婢多嘴，惹姑娘烦心了。姑娘快喝口热茶，这些陈年旧事，听过便罢，不必放在心上。”
沈青梧勉强笑了笑，又坐了片刻，便起身告辞。花嬷嬷殷勤地送她到暖阁门口。
离开暖阁，走出一段距离，沈青梧回头望去。花嬷嬷仍站在门口，望着她的方向，眼神复杂难明，见沈青梧回头，忙垂下眼帘，转身回了暖阁。
这场“偶遇”的闲谈，如同投入平静湖面的石子，涟漪必然会扩散出去。花嬷嬷是太后的人，她今日这番话，有多少是太后授意，有多少是她自己的“发挥”，沈青梧不得而知。但可以确定的是，关于刘嫔、关于春杏、吴嬷嬷、关于长春宫走水的这些“秘闻”，很快就会以某种方式，传到该听到的人耳朵里。
而她沈青梧，就是这个“秘闻”的最新听众和潜在传播者——一个与刘家有仇（通过苏浅雪）、好奇心重、又恰好“静养”在慈宁宫的前皇后之妹（对外身份）。
饵已放出，就等鱼儿咬钩，或者……毒蛇出洞。
回到西暖阁不久，沈青梧正准备稍作休息，房门被轻轻叩响。来的不是宫女，而是崔嬷嬷。她手中拿着一本厚厚的、封面无字的旧册子。
“沈姑娘，”崔嬷嬷将册子放在桌上，“太后娘娘听说您对医药旧典有些兴趣，特意让老奴将这本前朝太医院留下的、关于妇人科疑难杂症的抄录本送来，给您解闷。里面有些偏方古法，如今已不多用，看看倒也无妨。”
又是“解闷”。沈青梧心领神会，道谢接过。
崔嬷嬷并未立刻离开，而是压低声音，极快地说了一句：“佛堂井中物，已密存。刘府今日午后，有客至，乃一游方道士模样之人，自后门入，一个时辰方出。沈忠递话：北狄商人‘胡九’，上月曾秘密入京，落脚处与刘家京郊别院相邻。文秀踪迹，仍在追查，似与京西一处荒废道观有关。”
说罢，不等沈青梧反应，崔嬷嬷便恢复了平常语调：“姑娘好生休息，老奴告退。”
门轻轻合上。
沈青梧坐在椅中，消化着崔嬷嬷带来的新消息。
刘府请游方道士？是日常法事，还是与巫蛊邪术有关？北狄胡九与刘家别院相邻而居？这绝非巧合！父亲密信中提到的通敌嫌疑，线索愈发清晰。文秀可能藏身京西荒废道观……这是个重要线索。
她翻开崔嬷嬷送来的那本无字医册。里面果然是各种妇人科疑难杂症的记录，笔迹陈旧，用语古奥。她快速翻阅着，目光敏锐地搜寻着与“附子”、“朱砂”、“堕胎”、“血崩”、“胎死腹中”等关键词相关的记载。
终于，在册子中后部分，她看到了一段用朱笔小字做的旁注，内容并非病症，而像是一份私密的记录：
景和七年三月，刘嫔遣宫人至太医院，索要‘温经养血’之方，指定需含附子三钱，朱砂一分，言其畏寒腹痛。薛太医掌院，疑其用量于孕妇有大险，婉拒。刘嫔不悦。后薛太医遭斥，请辞离宫。附子、朱砂之方，由副院判王某人呈上。同月，李美人小产。
景和八年腊月，悯贵人染风寒，太医方中本无朱砂。药渣中发现异常，疑被人添入微量‘辰砂’（朱砂之精）。查无果。悯贵人胎死腹中。
景和九年春，长春宫走水前，有宫人见刘嫔宫女春杏与吴嬷嬷密语。走水后，于灰烬中发现未燃尽之符纸残片，上有怪异符文，似与西南巫蛊有关。此事被压下。
朱笔小字记录到此为止。笔迹与香囊密信不同，更显苍劲，似是男子所书。落款处有一个极小的、模糊的印记，似是一个“薛”字。
薛太医！果然是他！他离宫前，竟秘密记下了这些关键疑点！这本册子，恐怕是他留给后人的警示，或是……交给某个可信之人的证据。如今，它通过太后的手，到了自己这里。
沈青梧合上册子，闭上眼睛。脑海中，无数线索开始疯狂碰撞、串联。
刘嫔（刘家）通过操控太医院（王副院判），使用附子、朱砂等药物暗中损害孕妇，导致李美人、悯贵人惨剧。同时，他们可能勾结西南巫蛊之士（游方道士？），制作邪物（黑匣中的婴骸咒骨），行厌胜之术，进一步确保皇嗣凋零，扫清障碍。长春宫走水是为了销毁邪物证据。薛太医因拒绝配合而被迫离宫，却暗中记下证据。吴嬷嬷、春杏、文秀都是执行者或联络人。
苏浅雪后来使用的“醉梦散”和巫蛊手段，很可能就是继承了刘家这条线的“资源”和“技术”！甚至，苏浅雪与刘家早有勾结，苏浅雪得宠，亦是刘家在皇帝身边布下的一枚棋子！沈家“谋逆”案，恐怕也不仅仅是苏浅雪父女为报复沈青梧而构陷，更是刘家（或他们背后的更大势力）为铲除手握兵权、可能察觉边关军饷与通敌阴谋的沈巍，而发动的致命一击！
那么，父亲密信中所指“礼佛心善”的宫中贵人，若排除太后，还有谁？先帝晚年，宫中笃信佛教、素有善名的妃嫔……沈青梧竭力搜索记忆。似乎……已故的、出身不高却因“仁善”而得到太后几分照拂的张美人？等等，张美人！就是卷入巫蛊案被赐死的张美人！她的宫女文秀，疑似未死，且成为关键人物！难道张美人巫蛊案本身，就是一场针对知晓某些秘密之人的灭口行动？张美人或许才是那个最早发现刘家（或更高层）阴谋的“礼佛心善”之人？
而太后……太后在其中扮演什么角色？她是洞悉一切却隐忍不发的布局者？还是也被部分蒙蔽，直至近年才逐渐看清？她庇护自己，重启沈家案，是真要拨乱反正，还是借力打力，清除刘家这个可能威胁皇权（甚至可能与北狄勾结）的毒瘤？
谜团的核心，似乎越来越接近，却也更加凶险。
沈青梧将医册小心收好。这本册子，连同香囊密信的记忆、沈忠的汇报、以及她自己的推理，构成了指向刘家的、越来越清晰的证据链。虽然仍缺乏最直接的、能一举扳倒一位尚书大人的铁证，但已足够掀起狂风巨浪。
太后要的，或许正是这场风暴。在风暴中，隐藏的才会暴露，坚固的才会松动。
而她沈青梧，将是点燃这场风暴的……那一星火种。
窗外，暮色渐合，奉先殿方向的礼乐声早已停歇。宫中复归寂静，但在这寂静之下，一股无形的、令人窒息的紧张感，正悄然蔓延。
祭灶的烟火气尚未散尽，另一场关乎生死荣辱、王朝根基的祭典，却已拉开了猩红的序幕。
沈青梧端坐镜前，看着镜中那双冰冷沉静、却燃烧着复仇火焰的眼睛。
“姐姐，父亲，母亲，兄长，沈家的冤魂们……”她无声低语，“看着吧。那些欠了债的，一个都跑不掉。”
夜色，吞没了慈宁宫，也吞没了整个紫禁城。
但黑暗之中，猎手的眼睛，已然睁开。