岩穴中的篝火噼啪作响，映照着巴特尔脸上变幻不定的阴影。北面地平线上那支模糊军队的影子，如同投入心湖的石子，打破了多日来近乎麻木的求生状态，激起了层层叠叠的涟漪。
希望与危险，这两个自逃亡伊始便纠缠不清的幽灵，再次同时现身。那支军队规模不小，若是蒙古主力，便是回归的曙光，是食物、药品和相对安全的庇护所；若是札兰丁的部队，或是其他未知的敌人，靠近无异于自投罗网。
他低头看了看自己。左臂的伤口在寒冷中愈合得极其缓慢，依旧红肿，稍一用力便牵扯着疼痛。身上的皮甲破烂不堪，几乎失去了防护作用。胃里空荡荡的，仅靠那些干瘪的浆果和苦涩的根茎维持着最低限度的能量。怀中的两本册子冰冷坚硬，像两块不属于这个世界的顽石。
继续留在这片冬季的荒原里，结局几乎可以预见——不是冻饿而死，就是被野兽或零星搜捕的敌人发现。他的体力正在一点点耗尽，运气也总有耗尽的时候。
而那支北方的军队，无论是什么，都代表着一个变数，一个打破这绝望僵局的可能。
他想起了哈喇百夫长临别时的话：“活下去，往前看。”想起了苏赫队长推开他时的决绝，想起了巴根回冲时那一声狂吼……他们付出生命的代价，不是为了让他悄无声息地死在这片无名的雪原上。
他摸了摸怀中那枚染血的骨扣，感受着那冰冷的触感。每一个死去的同伴，都像这枚骨扣一样，沉甸甸地压在他的心上，提醒着他背负的东西。
最终，一种近乎赌博的决心在他心中成型。
去北方。
不是盲目的投奔，而是审慎的靠近。他需要先确认那支军队的身份，评估风险，再决定如何行动。这依然是一条充满未知危险的路，但至少，是在主动寻求生机，而非坐以待毙。
他熄灭了篝火，用积雪仔细掩埋了所有居住过的痕迹。将最后一点能找到的、勉强可食用的植物根茎包好，塞入怀中。他检查了弯刀和那把手斧，确保它们在自己触手可及的地方。
然后，他面向北方，深吸了一口凛冽而干燥的空气，踏出了岩穴。
雪后的荒原一片死寂，白茫茫的地面掩盖了许多细节，但也让他留下的足迹变得格外清晰。他必须更加小心，利用一切可能的地形隐藏自己。他不再沿着山脊行走，而是选择在谷地和灌木丛中穿行，尽管这样更加耗费体力。
寒冷是无孔不入的敌人。单薄的衣物无法抵御持续的低温，他的手脚很快冻得麻木，脸上也出现了更多的冻疮。他不得不更频繁地停下来，搓揉手脚，活动身体，防止被彻底冻僵。寻找食物也变得异常困难，积雪覆盖了大部分植物，偶尔能找到一些被风雪吹落的干枯松果，敲开坚硬的外壳，取出里面微小的、带着松脂清香的籽实，聊以充饥。
怀中的两本册子，在严寒中似乎变得更加脆弱。他有时会拿出来，借着短暂的休息时间，看着覆盖在封面上的一层薄霜，用手指小心地拂去。这个动作近乎一种无意识的仪式，仿佛在确认那个与杀戮和生存无关的、隐秘的内心角落依然存在。
几天后，他发现了新的迹象——不是军队本身，而是军队过境后留下的痕迹。被大队人马踩踏得泥泞不堪、后又冻结成硬壳的道路；丢弃的、被野兽啃噬过的牲畜骨头；甚至还有一处规模不小的、已经熄灭多日的宿营地痕迹，满地狼藉，只剩下一些无法带走的破损辎重和冻硬的马粪。
从这些痕迹的规模和废弃物的数量来看，这绝非小股部队。而且，他在一处废弃的营地边缘，发现了一面被撕破、半埋在雪地里的旗帜残片——虽然污损严重，但那熟悉的蓝色底子和模糊的白色图案，让他心脏猛地一缩！
是蒙古的旗帜！很可能是属于某个万户或千户的认旗！
希望如同被压抑许久的火苗，陡然蹿高！是主力！蒙古主力大军真的在这个方向！
巨大的狂喜瞬间淹没了他，让他几乎要不顾一切地向前狂奔。但他强迫自己冷静下来。即便是主力，也并非绝对安全。军纪森严，他一个溃兵，身份不明，衣衫褴褛地出现在大军附近，会面临什么？是被直接收编，还是被盘问、审查，甚至当作逃兵处置？
他需要找到一个更稳妥的方式。
他变得更加警惕，不再急于追赶，而是沿着大军留下的痕迹，远远地缀着，仔细观察。他发现这支军队行进的速度并不快，似乎在稳扎稳打，沿途还留下了少量的后卫警戒部队。
这天傍晚，他在一座可以俯瞰下方河谷的山坡上，再次看到了那支军队。连绵的营帐如同雪地上突然生长出的灰色蘑菇，覆盖了大片的河谷地带。无数的篝火点点亮起，如同倒映在地上的星河。人喊马嘶的声音随风隐约传来，带着一种庞大生命体特有的、令人心悸的活力。
如此近的距离，他甚至能分辨出营地里巡逻士兵的装束，能闻到随风飘来的、炊烟和煮肉的熟悉气味。
他伏在雪地里，一动不动，贪婪地望着那片营地，感受着那久违的、属于集体和秩序的气息。眼眶不由自主地湿润了，被寒风吹得生疼。
他终于找到了。经历了九死一生，穿越了血与火的炼狱，他再次看到了蒙古大军的营盘。
但如何回去？如何跨过这最后一段，看似触手可及，却又可能充满变数的距离？
他缩回山坡背面，靠在冰冷的岩石上，望着渐渐暗下来的天空，心中充满了近乡情怯般的复杂情绪。北向的抉择将他带到了这里，而下一步，将是决定他能否真正“归队”的关键。他需要等待一个时机，一个能让他安全地、不被误解地，重新踏入那片营火光芒的机会。
第五十章营门
巴特尔在山坡的背风处蜷缩了一夜，目光始终没有离开山下那片星河般璀璨的蒙古大营。篝火的光芒和隐约传来的喧嚣，像温暖的潮水，一波波拍打着他冰封已久的心岸。希望如此之近，近到可以嗅到煮肉的香气，近到可以听见熟悉的蒙古语呼喝，却也近得让他不敢轻易触碰。
黎明时分，营地的活动开始变得频繁。炊烟更多了，号角声此起彼伏，一队队骑兵和步兵开出营寨，进行例行的巡逻和操练。巴特尔仔细观察着，寻找着合适的时机和入口。
他注意到，在营地西侧靠近一条冰封小河的地方，有一个相对独立的区域，那里营帐更为密集简陋，人员进出也显得更加杂乱，不时有看起来像是溃兵或伤员模样的人被引领进去。那里似乎是收容和整编散兵的地方。
就是那里了。
他不再犹豫，深吸一口气，整理了一下身上尽可能整齐的破旧皮甲，将弯刀挂在显眼的位置（表明自己士兵的身份，而非探子或平民），然后迈步走下山坡，向着那个区域走去。他没有奔跑，也没有隐藏，只是以一种尽量平稳但又不失警惕的步伐靠近。
距离营地外围的木栅还有百余步时，哨塔上的士兵就发现了他。
“站住！什么人？”厉喝声伴随着弓弦拉紧的声响传来。
巴特尔停下脚步，举起双手，用尽力气让自己的声音听起来清晰而镇定：“我是前苏赫队长麾下，巴特尔！八鲁湾溃围，前来归队！”
栅栏后的士兵警惕地打量着他，显然看到了他破烂的衣甲、憔悴的面容和明显带伤的手臂。一个看似小队头目的人走了过来，隔着栅栏问道：“苏赫队长的人？凭证呢？”
凭证？巴特尔心中一沉。他的身份符牌早在混乱中不知丢到了哪里。他沉默了一下，只能如实说道：“符牌……在突围时遗失了。”
那头目皱了皱眉，显然这种情况并不少见。他挥了挥手，栅栏门被拉开一道缝隙：“进来。先去那边登记，核查身份。”他指了指那片杂乱区域中心的一顶较大营帐。
巴特尔道了声谢，迈步走进了营地。踏入栅栏内的瞬间，一种难以言喻的复杂情绪涌上心头。脚下是被无数人踩踏得坚实平整的土地，空气中弥漫着熟悉的马粪、皮革和炊烟混合的气味，耳边是嘈杂却充满生命力的各种声响……他回来了。真的回来了。
但他也立刻感受到了周围投来的目光。那些目光带着审视、好奇，或许还有一丝不易察觉的轻蔑。他这狼狈的样子，无疑昭示着他溃兵的身份。
他按照指示，走向那顶营帐。帐外排着不长不短的队伍，都是些和他情形类似的人——衣衫褴褛，面带风霜，眼神中残留着惊惧或茫然。没有人交谈，大家都沉默地等待着。
轮到巴特尔时，他走进营帐。里面坐着一名书记官和两名负责核查的军官。书记官头也不抬地问道：“姓名？原属部队？长官姓名？溃散地点？”
“巴特尔。原属苏赫百人队，隶属哲别将军麾下前锋。长官苏赫，八鲁湾溃围时为救我等重伤……下落不明。溃散地点在八鲁湾东南方向山林。”巴特尔尽量简洁清晰地回答，声音因为紧张而有些干涩。
书记官飞快地记录着。一名军官抬起头，锐利的目光扫过巴特尔：“苏赫队长我听说过，是条好汉。你说他重伤下落不明，可有见证？”
“有……当时还有阿尔斯楞，兀良哈部的，和我一起逃出来的。但在临时据点遭遇袭击时失散了。”巴特尔回答道，心中抱着一丝希望，或许阿尔斯楞也逃了出来，并且已经归队。
军官点了点头，没再追问，对书记官道：“先记下。带他去伤兵营处理伤口，领取基本衣物和口粮。身份待后续核实。”
没有过多的盘问，没有想象中的严厉审查，流程简单得让巴特尔有些意外。或许是因为溃兵太多，或许是前线急需补充兵员，管理上不得不有所变通。
一名士兵领着巴特尔去了伤兵营。随军的巫医检查了他的左臂伤口，重新清洗上药包扎，动作熟练而麻利。虽然药物依旧粗陋，但比起他自己用野草敷伤口，已是天壤之别。接着，他领到了一套半旧的皮甲（虽然布满磨损，但至少完整）、一双结实的靴子，以及一份包括肉干、乳酪和炒米的标准口粮。
当他捧着这些物资，站在伤兵营外，感受着身上干净（相对而言）的包扎和胃里被食物填充的踏实感时，竟有一种恍如隔世的不真实感。
“巴特尔？”
一个略带迟疑的声音在他身后响起。
巴特尔猛地回头，只见一个同样穿着半旧皮甲、脸上还带着些许惊魂未定神色的年轻士兵正看着他，正是阿尔斯楞！
“阿尔斯楞！”巴特尔心中涌起一股难得的欣喜，“你还活着！”
“巴特尔大哥！”阿尔斯楞也激动地跑过来，语无伦次，“我……我被另一股收容的游骑找到了，昨天刚到的！我还以为你……”他眼圈有些发红，没能说下去。
两人简单交流了分别后的经历。阿尔斯楞跟着那群伤员北撤，虽然也经历了艰难，但幸运地没有遇到大规模追击，最终被巡逻的蒙古骑兵发现并带了回来。
“我们……我们这算是归队了吗？”阿尔斯楞看着周围井然有序（相对而言）的营地，还是有些不确定地问道。
巴特尔点了点头，目光扫过营地里飘扬的蒙古旗帜和来回穿梭的士兵：“算是暂时安顿下来了。不过，恐怕很快就会有新的安排。”他清楚，他们这些溃兵被收容后，不可能一直待在这里，要么被补充进受损的部队，要么承担一些辅助任务。
正说着，一名传令兵走了过来，大声宣布：“所有新归队人员，半个时辰后在校场集合，接受整编分配！”
果然。
巴特尔和阿尔斯楞对视一眼，都从对方眼中看到了紧张和一丝期待。新的未知，就在眼前。他们穿过了死亡的阴影，踏过了归队的营门，但战争的巨轮并未停歇，他们这些微小的沙砾，即将被再次投入其中。只是这一次，他们不再是无依无靠的孤魂。