永昌八年初夏，一支风尘仆仆、装束奇异的使团，历经万里跋涉，终于在鸿胪寺官员的引导下，由洛阳上东门缓缓进入这座当时世界上最为宏伟壮丽的帝都。他们来自一个对绝大多数唐人而言，只存在于模糊传说和零星商旅故事中的遥远西方——欧罗巴，更准确地说，是欧罗巴西部，一个被称为“法兰克”的强大王国派出的正式使节。
消息像水波般迅速荡开，在繁华的洛阳城激起了远比此前任何西域胡商、南海蕃客到来时更为强烈的好奇与骚动。毕竟，波斯、大食、天竺乃至拂菻（东罗马），对于见多识广的洛阳士民而言，并不算全然陌生，总有商队、僧侣、甚至前朝遗留下来的“西域胡人”可供询问。但这“法兰克”……即便是最博学的鸿儒，翻遍典籍，也只能找到诸如“大秦”（古罗马）西陲、多“拂菻野人”之类的零星记载，语焉不详。如今，一支自称来自“法兰克王”铁锤查理（Charles Martel）之孙、“铁王”查理（即后来的查理曼，此时尚未加冕为帝）的庞大使团，带着国书、礼物和满身异域风尘，真真切切地出现在了眼前。
使团规模不小，约两百余人，除了三十余名正式使节、随员，其余多为护卫、仆役以及……一群身穿朴素黑袍、面容肃穆的僧侣。为首的使者名唤“阿达尔贝特”，年约四旬，高鼻深目，须发呈浅褐色，据说是一位伯爵，能言善辩，通晓拉丁、希腊乃至一些大食语言。副使“约翰”，则是一位主教，来自罗马，神情庄重，目光中带着审视与热切。使团成员大多风尘仆仆，面色疲惫，但眼神中无不闪烁着震撼、好奇，以及一丝不易察觉的谦卑。洛阳城的繁华、宫阙的壮丽、街市的井然有序、人口的稠密富庶，远超他们从最夸张的商旅传说中听到的描述。在他们眼中，这座东方帝国的都城，其辉煌程度恐怕连他们心目中伟大的罗马城，在其鼎盛时期也难以完全匹敌。
使团被安置在鸿胪寺专门接待重要蕃客的“四方馆”中，受到了符合其“远国来朝”身份的隆重接待，但也处于严密的“保护”与观察之下。鸿胪寺官员、宫廷译语人（其中不乏熟悉西域诸国语言的粟特人或波斯裔官员）迅速行动起来，与使团中通晓大食语或粟特语的成员进行初步沟通，核对国书、礼品清单，了解其来意、国度概况，并紧急教导他们觐见天朝皇帝（天后）的基本礼仪。
初步信息很快被整理成文，送到了武则天的案头，同时也引起了太子李瑾的高度关注。
“法兰克王国……位于极西之地，西濒大洋，东接日耳曼诸部及伦巴第人，南临大食人控制之西班牙……其王查理，雄才大略，近年统一大部，国力日盛……信奉景尊（基督教），尊奉罗马主教为教宗……此次遣使，名为通好，贡方物，实则亦有探听东方虚实、可能寻求东西夹击大食（此目的隐含，使者未明言，但鸿胪寺官员根据其与大食的紧张关系推测），以及……传播其教义之意图。使团中僧侣，乃其国所谓‘修士’，专司传教。”
武则天仔细阅读着这份初步报告，手指轻轻敲击着案几。遥远的西方大国？寻求夹击大食？传播教义？这些信息交织在一起，构成了一个复杂而有趣的图景。她对那个遥远的“法兰克”王国本身兴趣盎然，对其可能的战略意图保持着政治家的警惕，而对那些随行僧侣及其所代表的“景尊”（基督教聂斯脱利派，唐代称景教，此时已传入中国，但影响甚微）则抱有一种混杂着好奇与审视的态度。
“有意思，”她放下文牍，对侍立一旁的李瑾、上官婉儿以及被紧急召来问询的鸿胪寺卿说道，“万里之遥，越绝域，跨重洋，前来通好。其志不小。诸卿以为，当如何应对？”
鸿胪寺卿谨慎道：“陛下，此等远夷来朝，正是我朝德化远被、四夷宾服之象。自当依礼厚待，彰我天朝上国气度。然其国情形不明，其心难测，尤以其中僧侣，意图传播夷教，不可不防。依例，蕃僧欲在唐境传教，需经有司核准，所授经文亦需勘验，不得与我朝礼法、释道二教有悖。”
李瑾思索片刻，道：“母后，儿臣以为，此乃窥探域外风情、广博见闻之良机。其国既能远来，必有可取之处，或于器物、技艺、乃至天文历算、医药之学，有可资借鉴者。前朝贞观时，王玄策出使天竺，亦曾借兵平定乱事，带回方物技艺。我朝海纳百川，兼容并包，对其善意通好，自当以礼相待，示以宽宏。至于其教法，只要不蛊惑人心、不干预政事、不违我大唐律令礼俗，允其在蕃坊胡商中流传，亦无不可，亦可显我朝胸襟。关键，在于明察其情，知其虚实，取我所需，防我当防。”
武则天微微颔首，李瑾的想法与她不谋而合，且更为具体。她欣赏这种开放而审慎的态度。“太子所言甚是。远人来朝，不可怠慢，亦不可轻信。鸿胪寺要好生款待，详加询问其国风土、物产、制度、军力。着令将作监、司天台、尚药局，选派精干之人，随时候命，若有新奇器物、技艺、书籍，仔细观摩记录。至于那些僧侣……”她沉吟了一下，“先安置于四方馆，许其在馆内行其仪轨，暂不允其外出传教。其所携经卷，可选通晓蕃文者，先行翻译一二，呈报上来，朕要亲览。”
她目光扫过一直静听的上官婉儿：“婉儿，此次接见、记录事宜，你也多留心。这些远客，倒是个观察外邦、记录异闻的好由头。”
“臣遵旨。”上官婉儿躬身应道，眼中闪过一丝感兴趣的光芒。她博览群书，对未知的世界同样充满好奇。
数日后，大朝会。含元殿内，百官齐集，庄严肃穆。在鸿胪寺官员的引导和通事（翻译）的陪同下，法兰克使者阿达尔贝特、副使约翰主教，以及数名主要随员，身着他们最好的礼服——绣有十字纹样的长袍、披风，有些还佩戴着简单的金属饰品，但相比起大唐官员繁复华丽的章服，显得颇为“朴素”甚至“简陋”——步入了这座他们毕生未见、恢弘得令人窒息的宫殿。
巨大的殿柱，高耸的穹顶，光滑如镜的金砖地面，两侧肃立、衣冠济济、神色各异的文武百官，以及御阶之上，端坐在巨大龙椅中、被珠旒遮挡了面容但威仪自生的天后武则天，还有她身旁英挺沉稳的太子李瑾……这一切都带给这些来自欧洲的使者以无比强烈的视觉与心理冲击。阿达尔贝特努力维持着使节的尊严，按照事先学到的礼仪，以手抚胸，深深鞠躬（而非他们习惯的单膝跪礼，这已是鸿胪寺考虑到其习俗后的折中方案），用略带生硬的、由通事转译的汉语，朗声道：“遥远的西方，法兰克王国国王，伟大的查理，遣使臣阿达尔贝特及约翰，向尊贵的大周天子、天后陛下，致以至高的敬意与和平的问候！愿陛下的国度永享安宁与繁荣！”
通事将他的话翻译成典雅的中文。殿中一片寂静，所有目光都聚焦在这几位“奇装异服”的远客身上。
武则天缓缓开口，声音通过空旷的大殿传来，带着不容置疑的威严：“尔主远在万里，遣使来朝，其心可嘉。朕闻尔国在西土，亦为大国。今既来通好，当各守疆界，共享太平。赐座，看茶。”
简单的开场，体现了天朝上国对“远夷来朝”的接受与居高临下的抚慰。使者们被引导至侧旁特设的席位，略显局促地坐下，有内侍奉上香茗。他们好奇地打量着手中精美的瓷杯，学着旁人的样子，小心翼翼地啜饮，对那清苦回甘的滋味露出奇异的表情。
接着，便是呈递国书与贡礼的环节。国书用拉丁文和希腊文书写，附有粟特文译本（使团中有懂粟特语的成员）。内容无非是表达敬意，希望建立友好关系，互通有无。礼物则被一一抬上殿前展示：
精美的金银十字架、镶嵌宝石的圣物匣（内称装有某圣徒的遗骨或遗物）、以彩色颜料绘制在羊皮上的圣经插图抄本、数匹质地厚重、纹样奇特的弗兰德呢绒、一些做工精巧的金银器皿（其工艺与唐器风格迥异）、一具结构复杂、带有齿轮和重锤的机械计时器（类似早期的自鸣钟雏形，但更为简陋）、数桶用木桶封存的葡萄酒，以及几头稀奇的动物——包括两只羽毛斑斓的孔雀、数只据说能学人言的“秦吉了”（可能是某种鹦鹉），甚至还有一头被关在笼中的、黑白相间、憨态可掬的幼年“食铁兽”（大熊猫，可能是通过西南边境贸易或进贡渠道获得，被法兰克人当作东方奇兽转送）……最引人注目的，是数面以彩色玻璃拼接而成的窗户画，描绘着圣经故事，在透过殿门的光线下，闪烁着斑斓而神秘的光彩。
这些礼物，尤其是那机械计时器、玻璃窗画、呢绒和葡萄酒，引起了百官的窃窃私语和浓厚兴趣。将作监的官员眼睛发亮，盯着那计时器的结构；少府监的匠人则对玻璃窗画的技艺和色彩啧啧称奇；而一些官员则对那“食铁兽”的来历议论纷纷。
武则天饶有兴味地听完了礼物的唱报，对那机械计时器和玻璃窗画多看了几眼，吩咐道：“此等机巧之物，倒是新奇。着将作监仔细研究，看其原理如何。葡萄酒……可留宴饮时品尝。至于这‘食铁兽’，”她看了一眼那在笼中自顾自啃着竹枝的懵懂幼兽，嘴角微不可察地动了一下，“倒是有趣，好生饲养。”
李瑾的目光则更多停留在那些书籍和地图（使者也进献了一张他们所知的世界草图，虽然谬误甚多，但大致勾勒出了欧洲、北非、西亚的轮廓）上。他低声对身旁的鸿胪寺官员吩咐了几句，示意要仔细收好那些书籍，尤其是可能涉及算学、天文、医药的部分。
阿达尔贝特见天后对礼物似有嘉许，精神一振，开始介绍其王国的情况，讲述查理王的武功（如击败入侵的阿拉伯人），描述其国家的制度、城市、物产，当然，也少不了宣扬他们的“唯一真神”信仰。约翰主教则更侧重于阐释其教义的精要，强调其劝人向善、拥护当权者的内容。
他们的描述，通过通事有些结巴但大致达意的翻译，在大殿中引起阵阵低语。百官们听到“国王由贵族选举”、“主教权力极大”、“有常备骑士军队”、“与南方的***（大食人）屡有征战”等信息，有的感到新奇，有的不以为然，有的则露出警惕——尤其是听到“唯一真神”、“不拜偶像”等说法时，一些儒家官员和佛道信众出身的官员，眉头微微蹙起。
武则天不动声色地听着，偶尔询问一二。当听到对方提及与“大食”的争端时，她眼中闪过一丝了然。果然，夹击大食或许并非空穴来风。当听到对方宣扬其教义时，她只是淡淡地说：“朕闻，远方教化，各有其道。我大唐自有礼乐刑政，包容万物。尔等教义，可在馆驿中自行修持，若欲播扬，需遵我朝律令，不得诋毁释道，不得干预民俗，更不得悖逆朝廷。”
她的话，既表明了容忍的态度，也划定了清晰的界限。阿达尔贝特和约翰连忙躬身应诺，表示绝对尊重大唐的律法与习俗。
朝会最后，武则天给予使团丰厚的回赐——远超其所献价值的丝绸、瓷器、茶叶、漆器以及精美的金银钱币，并准许其在长安、洛阳居住一段时间，参观学习，但需在鸿胪寺官员陪同下。同时，她指派了数名精通多种语言的官员（包括两名在鸿胪寺任职、通晓波斯语的粟特裔女译语），专门负责与使团接洽，记录其国风土人情，并初步翻译其带来的书籍。
朝会结束，使者们退下，大殿中的议论声却大了起来。有人赞叹远人慕化，彰显国威；有人对其教义不以为然，认为是“夷狄之教，不识王化”；有人对其描述的“选举国王”感到不可思议；也有人，如李瑾和一些较为开明的官员，则对那机械计时器、玻璃技艺，以及使者口中提到的某些“学问”（如他们提到的某种改良的犁具、建筑拱券技术等）产生了浓厚兴趣。
武则天回到后宫，对上官婉儿道：“记录下来。此法兰克国，虽处极西，然其王能统合诸部，抗拒大食，其国或有可取之处。使者所言其地风俗、物产、制度，乃至与大食之交恶，皆需详加探究。其教义……姑且听之，着人先译出些看看。至于那些新奇器物，让将作监、少府监仔细琢磨，看能否有所裨益。”
她又对李瑾道：“瑾儿，你既对外邦学问感兴趣，此事便多留心。学问技艺，不分华夷，有用即可取。然其人心术、其教根本，亦需洞察。既要有海纳百川之胸怀，亦需存明辨慎取之警惕。”
“儿臣明白。”李瑾肃然应道。他深知，这队远道而来的法兰克使者，不仅带来了一扇窥探遥远世界的窗口，也带来了一系列新的问题、新的可能，以及潜藏的文化与思想上的微妙冲击。如何应对，将考验着这个东方帝国的智慧、自信与定力。而这一切，才刚刚开始。这些金发碧眼的远客，将在未来的一段时间里，成为洛阳城中最引人注目的风景，也将悄然搅动帝国在文化、技术乃至思想领域的深潭。