乾清宫的鼾声刚停，《大圣日报》的作坊里，滚筒已经转了大半夜。
那句“朝廷搭好了梯子，只管顺着爬”，被一字一字印成千万张带墨香的翅膀。
天还没亮透。
京城外城石板路上的露水还没干，一串急促的脚步声便踩碎了满街寂静。
“号外！号外！朝廷搭梯子，只管顺着爬！”
穿短褂的报童挎着粗布包，像一群被放出笼的雀儿。
他们从《大圣日报》的作坊门口四散炸开。
手里扬着的报纸油墨未干。
那股子刺鼻的墨香混着初秋晨风，灌进了每一条巷子、每一间棚屋。
头版标题用苏墨亲自监工的黑体大字，占满了整整半张纸。
“震惊！朝廷竟给泥腿子发编制？”
底下是一行小字，白得扎眼：“不考秀才！不考举人！识字算学、引气有成，凭手艺直接拿朝廷月钱！”
墨香还在巷子里飘着，南城义学的方向已经传来了鼎沸的人声。
青砖墙上贴着吏部刚送来的黄纸告示，盖着朱红大印，端端正正印着“工学招录，三等凭证定前程”。
几个穿长衫的读书人站在前头，摇头晃脑地念。
可墙根底下挤着的人更多，吵吵嚷嚷，手里攥着的全是《大圣日报》。
报童还在外圈扯着嗓子喊：“号外！号外！朝廷搭梯子，只管顺着爬！”
赵栓子攥着父亲赵老六的粗手，从人缝里钻到最前头。
他身量还是那般瘦小，像根刚从泥里探头的豆芽菜。可那双踩在地上布鞋里的脚，微微分开，膝盖虚曲，正是李铁教了千百遍的站桩根底。
“栓子，那上头写的……可是真的？”
赵老六声音发紧，掌心全是汗。
他这辈子在码头扛了二十年大包，见着穿长衫的先生就矮半截。
朝廷突然说儿子学的那身本事能换编制、换月俸，他浑身上下都不自在，像是踩在棉花上。
“爹，我认得。”
赵栓子声音细细的，却稳。他仰头看着墙上那张黄纸告示，上面画着三本小册子的图样——《天工基础》《识图入门》《算学十二诀》。
他认得。
义学的先生教过。
“听说……拿了上等凭证，就能进营造总局当匠目？”
身旁有人压低声音，语气里透着一股不敢置信的颤抖。
“何止匠目！水利局的班头、船台的帮办、仓场的书吏……只要手艺过硬，朝廷给编制，给月俸！”
“老天爷……这不就是给咱们泥腿子发一辈子的营生？”
“一辈子的营生？这是祖祖辈辈的翻身梯！”
人群嗡地炸开。
前头一个头发花白的老妪，扑通一声跪在义学门前的石阶上，朝着乾清宫的方向重重磕了三个响头。
“皇上万岁！万岁啊！”
她这一跪，像一滴滚油落进了沸水里。
墙根底下的穷苦百姓哗啦啦跪倒一片，有的抹泪，有的傻笑，有的死死攥着孩子的手，像是攥着全家翻身唯一的稻草。
赵老六也跪了下去，膝盖砸在青石板上，疼得他龇牙咧嘴，却笑得眼眶通红。
“栓子……咱们赵家，祖坟冒青烟了……”
赵栓子也跪了下去。
可腰背挺得像根铁钎，肩不塌，头不垂，跪得比谁都端正。
李铁教过他。
跪要正，心要定，气要沉。
义学门口的喧嚷顺着晨风飘出去老远。
街角处，苏墨远远看着这一幕。
官服还皱着，头发支棱着，眼底挂着通宵后的青黑。可那双眼睛却亮得惊人，像是两颗烧红的炭。
“好……好……”
他喃喃自语，声音沙哑。
“陛下这一手阳谋，把全天下的穷苦人力都盘活了。不用逼，不用赶，老百姓自己会打破头往上爬。”
“这才是……开民智啊。”
他身旁的芸娘拎着食盒，一脸无奈地拽了拽他的袖子。
“当家的，报纸都发出去了，你先吃口豆腐脑？”
“不吃。”
苏墨一把推开食盒，目光仍死死锁在义学门口那条越排越长的队伍上。
“我要看着。看着这群孩子，看着这群百姓……看着大圣朝的骨头里，长出新的筋。”
狂热的气氛没能持续太久。
一阵刺耳的喧哗从街尾压了过来。
“荒唐！荒唐至极！”
“朝廷竟将俸禄编制，授予一群不通文墨的贱民？斯文扫地！斯文扫地啊！”
数十个穿着破旧儒衫的读书人，簇拥着一个三十来岁、面色蜡黄的秀才，浩浩荡荡地朝义学门口涌来。
他们大多只考了最低的功名。
在实务恩科变法后，这群人被彻底边缘化，既进不了国立大学，也谋不到像样的差事。
平日里只能在茶馆里高谈阔论，骂一骂新政，也算自得其乐。
可今日这张报纸，彻底戳破了他们最后一层遮羞布。
泥腿子不考科举，也能拿朝廷编制？
那他们这十年寒窗，算什么？
“停！”
领头秀才名叫周文昌。
天工元年恩科改制，正常科举和实务科并行，一年一考，录取名额翻了几番。天下读书人都在欢呼——可他没欢呼。
三次乡试，次次名落孙山。
实务科的考场上，他又是一败涂地。
二十年来他只会摇头晃脑地念四书五经，考卷上憋了半天，也只写出“君子不器”四个字，连最基本的工程单位换算都摸不着门。
朝廷给了两条路，他一条都没走通。
此刻他一张脸涨得通红，额角青筋突突直跳，像是被人当众扒了衣裳。他猛地冲到义学门口的招募桌前，双手狠狠拍在桌案上，震得那碗浆糊都溅了出来。
“谁许你们在此妖言惑众？”
负责登记的吏部书吏吓了一跳，刚要开口，就被他一指头戳到了鼻子上。
“恩科连开，实务科并立，朝廷一年比一年扩招，为的是什么？”
“为的是选拔正经读书人！不是让这些泥腿子来分一杯羹！”
他的声音又尖又利，像指甲刮在瓷盘上。
排队的百姓被这架势镇住了，纷纷后退。
周文昌见人群退缩，气焰更盛。他大步走到赵栓子面前，伸出一根手指，几乎戳到孩子鼻尖上。
“小畜生，你可知《论语》开篇第一句？”
赵栓子小脸煞白，嘴唇哆嗦着，可那双眼睛却直直盯着周文昌，没有躲。
周文昌哈哈大笑，笑声里满是怨毒的得意。
那笑声像一把生锈的钝刀，在义学门口来回刮擦。
它刺破了清晨的喜悦，也让刚看到一丝希望的穷苦百姓如坠冰窟。
面对这顶“秀才”帽子的重压，满街泥腿子竟被震慑得无一人敢出声反驳。