回到镇守府正堂，气氛肃杀。所有西河镇头面人物再次齐聚。厉天南高坐主位，方经历陪坐下首，面色阴沉。堂下，摆着“血爪”那柄巨大的骨斧（已清洗）、赵铁山的寒铁长刀、几块“赤火石”样品、以及“五毒叟”的储物袋（已清空危险物品，只剩空袋和几样无关紧要的杂物）。
厉天南的目光，如同冰冷的刀子，缓缓扫过堂下众人，最后落在肖扬身上。
“肖镇守，”他开口，声音不大，却带着不容置疑的威严，“本官巡视数日，见西河镇确有其不凡之处。然，亦有数事不明，需你当众释疑。”
“其一，西河镇戍卫，员额逾制，甲械过甚，此非边镇应有之态。作何解释？”
“其二，与紫霄宗交易‘赤火石’，此物非凡俗常见，交易频繁，恐有资敌（指生番？）或滋长其力之嫌。”
“其三，黑风坳之战，虽云自卫，然杀俘甚众，有伤天和，恐激蛮变，不利边疆久安。”
“其四，”他顿了顿，目光陡然锐利，“境内屡发毒害之事，治理显见不力。那‘五毒叟’之物在此，其与贵镇，到底有何纠葛？是否藏有不可告人之隐秘？”
一连四问，句句诛心，直指西河镇“拥兵自重”、“资敌”、“残暴”、“藏污纳垢”！
堂内空气仿佛凝固。方经历嘴角勾起一丝不易察觉的冷笑。
肖扬深吸一口气，上前一步，拱手，声音清晰而沉稳：
“厉大人明鉴，下官一一回禀。”
“其一，西河镇戍卫，确有一千五百余众。然，此非逾制，实乃迫不得已！大人可知，西河镇立镇以来，先后遭水匪‘翻江蛟’、生番‘血牙’大举侵袭，更有邪修‘五毒叟’暗中投毒谋害！若无此等兵力，西河镇早已化为焦土，数千百姓沦为刀下冤魂！所有兵员、甲械，皆有账可查，来源清白，皆为保境安民，何来‘逾制’之说？莫非大人认为，我西河镇百姓，合该引颈就戮？”
“其二，与紫霄宗交易‘赤火石’，乃正常商贸。此石为本地特产，紫霄宗器堂用以辅助炼器，有正式契约，价格公允，所换皆为镇中急需之铁料、药材、书籍。交易往来，郡衙亦有报备（看向方经历）。何来‘资敌’？莫非与修行宗门公平交易，便是罪过？那我东洲与各宗往来之城镇，岂非皆有罪？”
“其三，黑风坳之战，乃‘血牙’部落悍然入侵，焚我村寨，杀我百姓，最后通牒索要我镇守人头！西河镇被迫自卫，血战方得幸存。战场之上，你死我活，岂有留手余地？杀俘之事，多为溃兵反抗或伤重不治。我西河镇亦收容数百降俘，给予生路。敢问大人，若易地而处，当如何？莫非要以德报怨，任其屠戮？”
“其四，”肖扬声音陡然提高，带上了一丝悲愤，“境内毒害之事，非是治理不力，实乃有邪修‘万虫窟’余孽，勾结官府败类，屡施暗算，欲亡我西河镇！”
他猛地从袖中取出那本“密账抄本”，双手高举：
“此乃我镇戍卫，昨夜于清澜郡城‘万虫窟’秘密巢穴中，起获的账册！其中清晰记录，该邪修组织，多年来向郡守府‘刁’参军等多位属官行贿，打探消息，行方便之门！更有甚者，近日曾支付重金，用于打探‘监道司’上官随员动向！”
“西河镇屡遭投毒，非我镇守府无能，实乃奸邪勾结，防不胜防！‘五毒叟’确系‘万虫窟’门人，其袭我镇，是否为灭口？是否为某些人清除障碍？下官不敢妄言！但此账册在此，铁证如山！”
“西河镇上下，浴血守土，反遭邪修暗算，奸吏构陷！今日，恳请厉大人，秉公执法，彻查郡城奸邪与‘万虫窟’勾连之罪，还我西河镇一个清白！也给这怒江两岸，无数饱受蛮夷、匪盗、邪修荼毒的百姓，一个交代！”
肖扬声如金石，字字铿锵，将账册重重放在厉天南面前的案几上！
堂内一片死寂。所有人都被这突如其来的反转让震住了！方经历脸色瞬间惨白如纸，额头冷汗涔涔而下，难以置信地看着那本账册。厉天南的脸色，也第一次出现了明显的变化，他盯着那账册，又看了看面如死灰的方经历，眼神深处闪过一丝极快的惊怒与权衡。
他自然知道“万虫窟”是什么东西，更清楚与这等邪修勾结是多大的罪名。账册虽未直接指向他，但他的随员被牵扯，方经历手下实锤，这趟“巡视”已然变味。若强行压下，西河镇势必不会罢休，一旦闹大，甚至捅到紫霄宗或者更高层面，他厉天南“监察不力”、“纵容属官勾结邪修”的罪名就跑不了。可若顺势查下去……方经历是他此行“合作”的对象，许多事情……
短暂的沉默，仿佛过了许久。
厉天南缓缓伸手，拿起了那本账册，翻开，仔细看了几页，脸上没有任何表情。半晌，他合上册子，看向肖扬，目光复杂。
“此事……本官知晓了。”他声音恢复了平静，却带着一丝不易察觉的干涩，“账册，本官会带回，详加核查。若确有其事，监道司自会按律处置，绝不姑息。”
他顿了顿，又道：“西河镇……保境安民，确有功绩。然，兵事、外务，还需谨慎，不可授人以柄。至于那‘万虫窟’余孽，继续清剿，务必肃清。本官……会呈文州府，说明此间情由。”
这番话，看似各打五十大板，实则已是极大的让步。他没有再提“自解兵权”、“赴郡城质询”，反而变相认可了西河镇的“功绩”和剿灭“万虫窟”的正当性，并将“勾结邪修”的皮球踢给了郡守府和需要“核查”的监道司内部。
“下官，谨遵大人教诲。谢大人明察！”肖扬深深一揖，不再进逼。见好就收，这个道理他懂。现在撕破脸，对西河镇没好处。
厉天南没有再多言，起身，深深看了肖扬一眼，那眼神中有审视，有忌惮，或许还有一丝极其复杂的、类似于“此子不可小觑”的意味。然后，他一挥袖，带着账册和随从，径直离去，甚至没有再看方经历一眼。
方经历如丧考妣，踉跄着跟上，来时的那点得意和阴狠，早已荡然无存。
巡视，以一种谁都没想到的方式，戛然而止。
西河镇，再次顶住了狂风暴雨，而且，狠狠反击，让对方崩了牙。
一月后。
西河镇仿佛经过了一场淬火，愈发显得精悍而充满活力。城墙彻底完工，四门巍峨。镇内新开了数家工坊，坊市街更加繁华。戍卫营经过扩编和整顿，士气高昂。新研发的“高效止血散”和“简易防毒面罩”开始列装，效果显著。
秦锐因功正式晋升为戍卫营副营正，与养伤中的赵铁山并称“西河双壁”。周巡、陆明、苏婆婆、“哑叔”得到重赏，其在反谍、防毒领域的地位无可替代。“鹞子”拿到了丰厚的报酬，并成为西河镇在灰色地带的重要情报伙伴。柳娘子带着医疗队，救治了无数伤员和病患，声望日隆。
紫霄宗孙师叔再次来信，语气热络了许多，对“止血散”和“防毒面罩”表示出浓厚兴趣，提出了新的交易请求，对“联合勘探”之事，口气也软化了，同意以西河镇为主导。
清澜郡城传来消息，“刁”参军及数名涉案佐吏被“监道司”带走调查，方经历虽未直接下台，但也焦头烂额，威信大损，短时间内无力再对西河镇用强。“万虫窟”在清澜郡的据点被扫清后，暂时没了动静，但“鹞子”警告，其宗门内的报复，恐怕正在酝酿。
肖扬独自站在“墨工阁”顶楼，这里是“道研院”和核心研发的禁地。他手中，系统界面清晰显示着西河镇最新的评估数据：
【西河镇综合评分：89】
人口：6580 | 经济：85 | 军事：92 | 文教：83 | 基建：82 | 民心：93 | 治安：88
核心指标超越“枫叶镇”：军事、民心。
“89分了……追平了。”肖扬低声自语。距离“锋芒毕露”任务目标（综合90分，两指标超越）只差临门一脚。但这一步，或许才是最难的。
“鹞子”的最新情报就放在手边：厉天南返回州府后，对“账册”事件处理得雷声大雨点小，只处置了几个小虾米，对方经历只是“申饬”。但“监道司”内部对西河镇的“关注等级”已暗中提升。“万虫窟”一名真正的执事“百足道人”已离山，疑似奔清澜郡而来。紫霄宗内部，对西河镇的“价值”评估也在上调，合作与觊觎并存。
“追平了第一，真正的麻烦，也才刚上门。”肖扬望着窗外繁荣的城镇，眼神幽深。
“万虫窟的执事，监道司的‘关注’，紫霄宗的‘合作’，还有那位绝不会甘心的方郡守……”
“这第一的位子，果然烫手。”
他收回目光，看向系统界面中，那个因【简易科研界面】而新出现的、闪烁着微光的可研发项目——【初级灵气感应与引导（残缺）】。这是陆明整理“五毒叟”遗物和自身知识，结合西河镇实际情况，提交的第一个“修仙”相关的基础研究项目，旨在尝试让极少数核心成员，拥有最微弱的灵气感知能力，或许能提前预警某些“非常”威胁，或辅助药材培育、矿石鉴别。
风险极大，但收益也可能超乎想象。
肖扬的手指，悬在“确认投入研发”的选项上，久久未落。
窗外，暮色四合，西河镇的灯火次第亮起，勾勒出一座边城倔强而充满希望的轮廓。更远的黑暗中，无形的风暴正在汇聚。
是固守现有的成果，还是冒险向前，触碰那未知而危险的力量？
肖扬的眼中，闪过决断的光芒。
“既然躲不开，那就……”
“走得更快，站得更高。”
他的手指，轻轻点下。
【确认投入研发：‘初级灵气感应与引导（残缺）’。预计时间：90天。资源需求：……】
新的篇章，在风险与机遇中，悄然翻开。