“地蝎”勘探车行驶在空阔的古河道中，像一粒微尘在巨兽的消化道里缓缓移动。
车头灯的光柱在百米外就被无尽的黑暗吞噬，只能照亮眼前一片布满光滑砾石的河床。两侧岩壁在灯光边缘若隐若现，呈现被水流冲刷了数百万年才形成的、波浪状的流线纹理。洞顶高得看不见，雷达显示平均高度在八十米以上。
车内仪表盘的荧光是唯一稳定的光源。岳坤把车速维持在每小时十二公里，多关节履带碾过砾石时发出持续不断的、单调的“咔啦”声。行驶了三小时，周围景象几乎没有变化——除了岩石，还是岩石。
“我们好像在原地踏步。”林雨的声音从后座传来。她正用便携显微镜观察刚才停车时采集的一块石膏样本，“连微生物痕迹都没有，这里干净得像被消毒过。”
“古河道封闭至少几十万年了。”苏妍头也不抬地盯着环境监测屏幕，“没有能量输入，没有有机质，连厌氧菌都难以生存。这里的生态系统……是零。”
“好消息是，我们暂时不用担心未知病原体。”赵铁军检查着随身武器的能量状态，“坏消息是，如果车坏了，连能吃的苔藓都找不到。”
就在他话音落下的瞬间，车内响起一阵轻微的、但持续不断的“嘀——嗒——嘀——嗒——”声。
像生锈的钟摆，又像水滴落在薄金属片上。
所有人动作一顿。
“什么声音？”岳坤降低车速。
苏妍迅速调出车辆自检界面，屏幕上的系统状态图一片绿色。“所有主系统正常。不是警报。”
声音还在继续，很有节奏，每隔一点五秒一次。在寂静的车厢内显得格外清晰，甚至有些恼人。
赵铁军解开安全带，侧耳倾听了几秒，然后弯下腰，把耳朵贴近驾驶舱地板。“声音传导有固体特征。来自车体左前部，大概率是悬挂或传动系统附近。”
“悬挂系统自检正常。”苏妍皱眉，“压力数据稳定。”
“数据是数据，声音是声音。”赵铁军从工具包里掏出一个长柄听诊器一样的机械听诊杆，前端贴在左前侧车体上。他闭眼听了十几秒，然后睁开眼，语气笃定：“34号管路的固定卡箍松了。管路本身没事，但卡箍在车辆振动时轻微撞击副车架。典型的金属疲劳断裂前兆。”
“不可能。”苏妍调出34号管路的实时振动频率图，“你看频谱——峰值在120赫兹，这是二级液压缓冲垫老化磨损的特征频率。卡箍松动的特征频率应该在80到90赫兹之间。”
“那是理论值。”赵铁军把听诊杆递给她，“你听实际的冲击回声衰减曲线。每次‘嘀嗒’后有一个13毫秒的微弱二次回响，这是卡箍特有结构产生的共振腔效应。液压垫磨损的声音是连续的‘嘶——’，不是间断的‘嘀嗒’。”
苏妍接过听诊杆，仔细听了半分钟。她眉头皱得更紧，但眼神里闪过一丝服气。“……你是对的。有微弱共振腔效应。但振动频谱为什么显示——”
“因为你们的传感器贴在主管路上，卡箍撞击的振动通过管路传导，被传感器捕捉并错误归类了。”赵铁军从座位下拖出一个小型维修工具箱，“停车，我需要十分钟。”
岳坤将车停稳。赵铁军和苏妍穿上简易防护服，从车底检修口钻了出去。车内剩下岳坤和林雨。
林雨凑到侧窗边，用手电照着外面的岩壁。“岳博士，你父亲当年一个人开车下来的时候……会不会也觉得这声音很烦？”
岳坤愣了一下。这个问题很……人性化。他想象了一下父亲坐在这个驾驶座上，独自面对无边的黑暗和恼人的异响。父亲会怎么做？大概会停下车，一边哼着走调的老歌，一边慢条斯理地把它修好。
“他应该会把它修好。”岳坤说，“然后记在日志里：‘七月三日，卡箍松动，已紧固。声音消失，世界清净了。’”
林雨笑了起来：“很像是老派科学家的风格。”
车外传来金属敲击声和赵铁军简短的指令：“扳手……对，3号。再半圈。好了。”大约八分钟后，两人钻回车厢。
“嘀嗒”声消失了。
苏妍脱下防护服，一边擦手一边说：“确实是34号管路的备用固定卡箍。主卡箍十五年前就换了新型号，但这个备用卡箍还是老式的弹簧钢片结构，疲劳断裂了一半。”她瞥了赵铁军一眼，“你怎么能通过听声音就判断得这么准？”
“矿难救援时学的。”赵铁军把工具收好，“巷道坍塌后，判断被困者位置，很多时候就是靠听——听敲击管道的回声，听岩层内部的摩擦声。声音在固体里传递的信息，比你们传感器丰富多了。”
“所以说，经验主义偶尔也能战胜数据主义？”苏妍难得地开了个玩笑。
“是经验主义辅助数据主义。”赵铁军纠正，“如果我没听到共振腔效应，也会相信你的频谱分析。但两者矛盾时……我选择相信自己的耳朵，然后再找数据支持。”
这个小插曲似乎打破了车内持续数小时的沉闷。车辆重新启动后，气氛轻松了些。
又行驶了一小时，岳坤将车停在一处相对宽阔的河床平台，决定进行第一次长时间休整和车外勘察。四人穿戴好全防护服，依次从气闸舱走出。
站在古河道底部的感觉，与在车内透过观察窗看完全不同。黑暗从四面八方挤压过来，头灯的光束像脆弱的矛，刺不透这积淀了百万年的寂静。空气静止得可怕，能听到自己呼吸阀规律的“嘶嘶”声。
但很快，林雨有了发现。
“看这里！”她的声音通过通讯器传来，带着压抑的兴奋。她站在左侧岩壁下方，头灯照着一片大约两平方米的区域。
其他人围过去。岩壁上生长着大片的、羽毛状的白色晶体，每一条“羽毛”都纤细如发丝，却又精致地分着枝杈，层层叠叠，在灯光下折射出柔和的珍珠光泽。更深处，还有淡黄色和浅紫色的晶体丛，像被冻结的火焰，或是微缩的森林。
“纤维状石膏和文石的共生体。”林雨的声音近乎赞叹，“形成条件非常苛刻……需要超饱和的溶液在绝对静止的环境中缓慢析出。看这个分形结构——它可能已经生长了几万年，甚至更久。在我们下来之前，从没有人看过它们。”
她小心翼翼地用取样工具采集了最小的一簇，放入密封盒。“像不像……地下深处的雪花？”
苏妍蹲下身，用环境扫描仪检测晶体周围的辐射背景。“辐射水平确实轻微偏高，但稳定。可能是这些矿物中某些微量元素衰变释放的能量，提供了晶体生长的微弱驱动。”她顿了顿，“某种意义上，这是‘地心支点’的另一种表现形式——用微不足道的能量，在漫长的时间里，建造出美丽而脆弱的结构。”
赵铁军没有看晶体，他在检查车体与地面的接触情况，以及周围岩壁的稳定性。“欣赏完了吗？我们该检查能源接口了。”
现实问题拉回了注意力。苏妍走到车侧，将地热转换接口的探针插入河床砾石的缝隙中。探针会自动向下钻探最多五米，寻找温度梯度足够的岩层。
等待数据时，大家回到车内脱掉防护服。林雨把那个装着“地下雪花”的密封盒放在仪表盘旁，晶体在车内灯光下闪闪发亮。
“至少我们带走了这片风景的一部分。”她说。
探针的数据在十分钟后传回：深度五米处的岩层温度仅比地表高2.1摄氏度。热流密度极低。
“不足以驱动转换器产生有效电流。”苏妍看着结果，语气平静，“我们至少要找到温度梯度超过每米15度的区域。这里……太平静了。”
电量显示：17%。
沉默再次笼罩车厢。希望出现又破灭，往往比一直没有希望更消耗心力。
车辆重新上路。这次开了不到半小时，前方地形雷达显示，古河道开始分叉。主河道继续向东北延伸，但左侧出现了一条宽度只有主河道三分之一、但坡度更陡的支流河道。同时，岳坤腕上的手表震动模式变了——不再是稳定的单一方向指引，而是出现了两个强度相近但频率略有差异的信号源，一个指向主河道深处，另一个微微偏向左侧支流。
“两个信号。”岳坤说，“主河道的信号更强，但变化平缓。支流的信号弱一些，但有……周期性脉动。”
“脉动？”苏妍立刻调谐自己的监测设备，“什么样的脉动？”
“像心跳。很慢，大约每分钟十二次。每次脉动时信号强度增强大约百分之五，持续两秒后衰减。”岳坤仔细感受着手腕传来的触感，“主河道的信号没有这个特征。”
林雨调出之前加载的、不完整的勘探车历史路径图。“父亲的车当年走的是主河道。记录显示，他也在分叉点停留过，标注是‘支流有异响，未深入’。”
“异响……”赵铁军看向左侧漆黑的支流入口，“什么样的异响能让一个科学家放弃探索？”
“也可能是时间不够，或者设备限制。”苏妍分析，“但我们现在有他当年没有的信息——你的手表探测到了支流方向有周期性脉动信号。这在谐振传导理论里，通常意味着……那边存在某种规律性的能量释放或地质活动。”
“比如间歇性地热喷口？”林雨眼睛一亮，“如果有周期性喷发的地热活动，我们就有可能补充能源！”
“也可能是有规律的地下水脉冲击，或者某种我们还没理解的地质‘呼吸’现象。”岳坤谨慎地说，“但那是未知区域。父亲当年放弃了，一定有他的理由。”
“我们的电量还能支撑做一次小规模勘探吗？”赵铁军问。
苏妍计算了一下：“如果只派一个小型无人机进去侦查，往返十公里范围内，消耗不到总电量的百分之一。我们有四架‘夜蝠’无人机，本来就是用于前方侦察的。”
“那就派一架。”岳坤做出决定，“我们先在这里休整，等无人机侦查结果。如果支流尽头什么都没有，或者危险系数太高，我们就继续走主河道。如果……”
他没有说完。但所有人都明白那个“如果”意味着什么——那可能是绝境中的一线生机，也可能是一个更深的陷阱。
无人机从车顶发射舱滑出，悄无声息地没入左侧支流的黑暗。控制屏幕亮起，传来无人机摄像头拍摄的摇晃画面：支流河道更狭窄，岩壁更粗糙，有明显的坍塌痕迹。无人机向前飞行了大约三公里后，画面里开始出现淡淡的、雾气一样的物质。
“水汽。”苏妍盯着光谱分析，“温度……在升高。前方两公里处，热源辐射读数明显上升。”
无人机继续深入。雾气越来越浓，画面开始模糊。突然，一阵低沉、悠长的“嗡——”声从无人机的音频传感器传来，持续了约十秒，然后停止。几十秒后，又重复了一次。
“就是它。”岳坤看着手表——支流方向的信号正在脉动增强，与那“嗡”声完全同步。
无人机穿透最后一片浓雾。
画面豁然开朗。
那是一个比主河道略小的洞窟，但景象截然不同：洞窟底部不是干涸的河床，而是一个直径约五十米的、沸腾的乳白色水池。池水翻滚着，冒出浓密的水蒸气。更令人惊异的是，水池中央，每隔大约五秒，就有一股明显的水流从池底向上喷涌，带动整个池面剧烈波动，并发出那悠长的“嗡”鸣声。
而在水池边缘的岩壁上，布满了一层厚厚的、黄褐色的沉积物。无人机的微距摄像头拉近——那些沉积物呈现出规则的蜂窝状结构。
“地热间歇泉。”林雨吸了口气，“而且这个沉积物……是硅华。高纯度二氧化硅沉积。这说明泉水的二氧化硅含量极高，温度也……等等，温度读数多少？”
苏妍已经调出来了：“池水表面温度：92摄氏度。喷涌核心温度估计超过150度。硅华沉积厚度……至少有几米。这个泉已经活动了很久很久。”
“能量呢？”岳坤问出了最关键的问题。
“热输出功率……估算足够为‘地蝎’的聚变电池补充到百分之五十以上。”苏妍的声音里第一次出现了明显的激动，“但是——泉水是强酸性，pH值估计在2到3之间。而且喷涌不规律，我们需要设计一个耐酸、耐高温、还能在间歇期固定住的转换装置。这不容易。”
画面中，间歇泉再次喷发，水柱冲起三四米高，蒸汽弥漫。
赵铁军看着那沸腾的池水：“所以，我们要么继续走主河道，赌前面还有未知的、更容易利用的能源。要么……去征服这个酸性沸水潭。”
无人机的电量提示闪烁，开始自动返航。
岳坤看向屏幕上的两个选择。主河道：已知，安全，但能源耗尽是必然结局。支流：危险，未知，但有一池沸腾的希望。
“我们需要制定一个接触间歇泉的方案。”他说，“在无人机带回来更多数据之前，我们先吃饭。我饿坏了。”
这个极其务实的转折让所有人都愣了一下，然后，林雨先笑了起来：“说实话……我也饿了。今天吃几号餐？”
“七号。酱汁土豆泥配合成肉丸。”苏妍从储物柜拿出加热餐包，语气里带着点无可奈何，“基地应急餐包，第VII型。吃了三十多个小时，我现在看到这个颜色都有点条件反射。”
赵铁军接过餐包，拆开包装，盯着里面糊状的混合物看了两秒。“至少热量够。”他咬了一口，咀嚼了几下，“就是这口感……让我想起以前野外拉练时吃的自热野战口粮。不过那个肉块更柴。”
“至少野战口粮还有不同口味。”苏妍叹了口气，“这个VII型，据说设计初衷就是‘绝对营养均衡和味觉中性化’，防止长期食用导致味觉厌恶。结果就是……它成功地做到了没什么味道。”
林雨小口吃着，忽然说：“我有点想念基地食堂了。就昨天早上，灾变刚发生那会儿，食堂供应的还是正常的早餐。我抢到了一个豆沙包，还抱怨馅儿太甜。”
短暂的沉默。不是悲伤，而是一种奇异的恍惚。仅仅四十小时前，世界还有豆沙包，还有“太甜了”这种微不足道的抱怨。现在，他们在地下一千多米，讨论着如何从酸性沸水里偷一点能量。
岳坤咽下最后一口糊状物，拧开水壶喝了一口。“等我们带着铼-187回去，”他顿了顿，声音不高但清晰，“我申请让食堂给我们四个人，单独做一顿。不做VII型，不做合成肉。就用‘女娲’生态实验棚里最好的收成，做点……有味道的东西。”
“这个好。”苏妍眼睛微微一亮，“我记下了。指挥官，你这算是正式承诺。”
“嗯。”岳坤点头，“所以，为了这顿有味道的饭，我们得把眼前这池子酸水搞定。”
无人机的回收提示音轻轻响起。
玩笑和怀念被收敛起来，所有人的目光重新聚焦到控制屏幕上。间歇泉的数据正在滚动，危险的机遇等待评估。
抉择的时刻，已然到来。