乾江如带似练，自羲山一路向东奔流，过了梧津，就是大周的司隶校尉部，也唤作司州。
司州分置九郡，共领一百零八县，统辖子民九十五万户，合四百七十四万口。江水绕玉屏山南麓而过，注入东海，海口西北三百里便是帝京锦阳。此地有龙脉护佑，两百年来风调雨顺，是大周最繁华的所在，直到三十年前依然万国来朝，景象升平。
冬月初三，天子圣驾出城，率百官在郊外迎接凯旋的征北军。巳时风清日朗，祭祀台上摆好了九鼎三牲，礼官诵读诏书后，皇帝陆祺亲自用匕首分割胙肉，弯着腰将第一块递给大柱国段元叡，第二块递给了征北军的主帅陆沧：
“挽潮，你辛苦了，快起来。”
陆沧依礼叩拜：“陛下宵衣旰食，臣等奔走效命，唯恐辜负天恩，分内之事，万万不敢言苦。”
他身边站着人高马大的段元叡，这位大周丞相兼柱国大将军即将五十八岁，头戴通天冠，腰悬三尺剑，阔方脸生着浓密的髭须，一双棕色深目锐利如电，很容易看出西羌血统。自从几年前他从战场退下来，身材就和吹气毬似的越来越胖，六七围的粗大腰身裹在绛纱袍里，显得有些紧巴。
陆祺扫了眼红光满面的段元叡，对陆沧笑道：
“大柱国的得意门生，果然是百战百胜。你这次立了大功，朕要好好赏你，今日你先好生休息，明日进宫再说。”
“陛下过誉。一则是我大周国运昌隆，二则是段将军和帐下军官殊死力战，五月平叛，八月抗虏，九月降流民，个个都舍生忘死奋不顾身，臣尽本职而已，何功之有？”
段珪有几斤几两，段元叡这个当爹的一清二楚，这场面话说得他脸上都挂不住了。他拍了拍陆沧的肩：“我知道，该有的赏他们都有。
等和尚们念经超度完，咱爷俩在车上好好叙一叙。”
陆祺问：“廷璧今日怎么没来？他第一次出征，朕还想当众赏他呢。”
“劳陛下挂心，犬子犯了咳疾，在家养病，而且他无甚功劳，来了反倒惭愧。”段元叡直言。
祭完天地，超度完阵亡将士的魂魄，大典就结束了。陆沧交了征北将军的印鉴，士兵们谢过皇恩，在城外休整三日，而后便可以回家和亲人团聚。
皇帝本要和陆沧同乘，大柱国却已有言在先，把陆沧拉上马车，和气地问道：
“挽潮啊，这一路上九郎有没有给你添麻烦？他麾下逃了一个华仲，都两个月了也没找到，这不成器的东西，连个副将都管不住！唉，我就这一个亲儿子，奈何一点也不像我，你要是我亲生的可多好，有你保着段家，我就是死了也安心。”
陆沧诚恳道：“义父言重，廷璧能平安回京，就是他的本事。至于华仲，他收了廷璧和我几两银子，竟在回程的路上找了个借口，带着钱远走高飞，又因犯了赌瘾，恰好被我帐下一个斥候在赌场里看见，拿住了交予我。他画押供词后，我按士亡法把他秘密处决了。”
他稍作停顿，缓缓道：“廷璧没有声张，我若把华仲交给他，他面上无光。华仲又是段氏的老家臣，我怕您听闻后气得犯病，所以想等回京再禀报您。您就看在征北军凯旋的份上，饶了华仲的老母妻儿吧，就说他在探路时被人所害。为了廷璧，此事不宜闹大。”
段元叡哈哈大笑，把勒肚子的红袍束带一把扯开，扔在褥子上，拊掌道：“好！好！还是我的挽潮考虑周全。你猜九郎是怎么说你的？哼，他说你刚愎自用，内藏祸心，要不是他砍了韩王，你就要留韩王一条命呢！这小兔崽子，当我昏头了，你是什么人我还不知道？”
陆沧答得愈发谨慎：“我收到义父的信，考虑后决定先杀了赤狄可汗，再处置叶万山，他镇守北疆多年，熟悉狄人的习性和草原路径，对我军有利。可惜我中了毒箭，没能将赤狄斩草除根，还昏睡了三天，那时多亏廷璧统辖全军。”
段元叡点了点头，“那你想怎么处置叶万山？”
陆沧道：“叶万山率千余人抗敌，粮草耗尽，最后只剩下十来人苦等援军。我见他是个忠义之士，心中佩服，实不忍下手，本想修书一封给义父，看在他对敌有功的份上，请您将他贬为庶人，再让您举荐廷璧做东辽郡守。叶万山受百姓爱戴，此举可保住朝廷的民心，再者廷璧做个地方官历练几年，性子应能稳重些。”
段元叡叹道：“你是顾着大局，为朝廷和段家着想。九郎哪里能当什么郡守？他连个将军都当不好！不提他了……我见过那叶万山，和他喝过酒，还给他一双儿女取了名，按西羌的风俗，我就是那两个孩子的干爹。可虞旷突然反了，韩王世子跟着他一起反，该杀！叶万山和我一样，只有这么一个儿子，我懂他的心，世子死了，他必定要找我报仇，所以只能如此行事，杜绝后患。”
陆沧暗自腹诽，叶万山死了也没用，他那个女儿比狐狸还精，天天脑子里就想着怎么报仇，还不如让叶万山活着管管她。
“义父的心，我也懂。”
段元叡大喜：“那些文绉绉的朝臣都说你不善言辞，我看你最会说话，再没有比你更贴心的了。来，好儿子，喝酒！”
他执起银壶斟了一杯，放到陆沧面前，自己对着壶嘴咕咚咕咚一饮而尽，呵了口气，舒畅地躺下，摸着肚子上的肥肉叹道：“老啦，老啦。昨夜我梦见和世宗皇帝和阿姐，他们站在太极殿的丹墀上，接见西域各国进贡的使臣，有这么大的西瓜，这么大的活狮子，这么大的鱼骨头——”
他用手比划着：“那些使臣足有一千人，乘着车，牵着马，个个穿得光鲜亮丽，从宫门口一直排到正殿，争着要看大周的皇帝和贵妃，阿姐还唱歌给他们听，那样美妙的歌声我十几年都没听到了。世宗对我说过，他当太子时大周就是如此盛况，他父皇还抱着他摸使臣带来的麒麟呢！唉，这样的景象，我这辈子是见不到了。辛辛苦苦打了几十年的仗，到头来日子没比泰元年间好多少。
陆沧双手捧着酒杯，没有接话。
大周朝局动荡，国力江河日下，十八年里改了四个年号。段元叡说的世宗就是桓帝的庙号，他死后，权柄交给了段贵妃的儿子。小皇帝登基五年，被刺客用一根衣带勒死在寝宫里，是为怀帝，之后继位的是桓帝的庶三子、虞旷的外孙，六年后也暴毙身亡，谥号曰灵。
再后来，被推上皇位的就是当今天子了。陆沧可以想象得出，他这个堂弟在龙椅上坐得有多不安稳。
权臣当道，皇帝寝食难安；权臣不在，怕是明日叛军就要打到京师了。
段元叡见他不说话，关切地问道：“我怎么觉得你这次回来心事重重，有什么是不能和我说的吗？”
陆沧在他的注视下喝了酒，垂下眼：“廷璧应当告诉过您，我娶了叶万山的女儿。”
“喔，他是说了。”
“那封赐婚信——”
“是我写的。”段元叡接口道，撩开车帷向外看了眼，朱柯和时康在外头骑马护卫，此外都是自己的亲信。
他压低声音：“我就是这么和皇帝说的。我猜韩王郡主用手段造了假，对你耍美人计，想借机行刺，是吧？你带我去看看她，我替你教训她一顿，包准她以后不敢算计你了，乖乖替你生娃娃。你娘给你算过命，说你不宜早婚，硬是委屈你拖到现在，那丫头送上门倒贴，是老天爷都看不惯了，催你开枝散叶呢。”
外人若是知晓郡主敢伪造他的书信，不仅他颜面扫地，有心人还会效仿此举，贻害无穷，所以他选择吃下这个哑巴亏。既然这丫头已经是陆沧的人了，也没闹出大动静，他就会罩着她——这是一方面，最要紧的是让陆沧学会严格管束她，铁血男儿可不能栽在女人手里。
陆沧听了这话，无处诉苦：哪里是叶濯灵倒贴，明明是他倒贴！他贴完了印章还没收回来！
他明白段元叡这样做的缘由，拱手道：“多谢义父成全。都是我粗心大意，才让郡主糊弄过去，不好怨别人。我被她骗了，羞于启齿，此事只有我的贴身护卫知道，本想回京同义父细细说来，倘若您降罪给我们二人，我毫无怨言。
“事情败露后，我把郡主关到羊圈里抽了一顿鞭子，她已被我抽得服服帖帖，再无反抗之心，抱着我的腿涕泪横流哭爹喊娘，发誓要痛改前非，模样着实可怜。她胆敢伪造您的信，本是要掉脑袋的大罪，但木已成舟，我一个男人，娶了她就要对她负责，再不好把她怎么样了。她一身的伤，禁不起舟车劳顿，走得慢，过一阵才能到京城，我会带她来国公府给您贺寿。”
陆沧对段元叡感激有之，忧虑也有之，他没料到义父把此事一手揽下，看在自己的面子上替那狐狸精圆了谎。大柱国的命令就是朝廷的命令，这下云台城门外贴过的告示就作数了。
但义父这般对待他，反而让他生出些愧疚来，想到自己在邰州为皇帝办的事，心里就不是个滋味。
大柱国察觉到他低落的情绪：“既然如此，我也不追究那丫头了。年轻人血气方刚，犯错不丢脸，但错误只能犯一次，今后你要拿出魄力来，让她对你死心塌地。我再替你物色几个好丫头，你只纳一个怎么够？还有我的小女儿，她长得像我，是丑了些，但弓马娴熟、身体健壮，配做你的正妻，我挑个日子，就叫媒人跟你娘提亲。”
陆沧的头开始疼：“义父，我不想娶亲，女人麻烦，心眼多又难伺候。”
“不娶老婆怎么成？男人能给你生孩子吗？我的女儿一点都不麻烦，她从小就认识你，你也认识她呀！”
“她才十四岁。”
大柱国不高兴了：“我娘十四岁都生我了，西羌女人没中原女人那么多毛病。你要是嫌她年纪小，我把她几个堂姐也嫁给你，姐妹一处有个照应。”
陆沧一想到王府里要装那么多看似温良的女人，脑袋都要炸了，好像已经看见自己的燕王印、将军印、书画印一个个灰飞烟灭，红宝石、蓝宝石、绿宝石一颗颗化为齑粉，窝里一群狐狸在撒泼打滚藏宝贝，还牵着一群恶魔般的小狐狸，整天吱哇乱叫上房揭瓦。
他打了个寒颤，顺着段元叡道：“义父为我着想，我感激不尽。只是婚姻大事，需要母亲做主，得了陛下的准许，待郡主到京城再商量吧。”
段元叡依旧沉着脸，伸手去拿暗格里的酒壶，对嘴倒了一通，连半滴酒都没倒出来，皱眉哼了声，恰逢马车转弯时轧到块石头，车子猛一震。
“怎么回事？”他撑起身，粗暴地扯开车帘，将壶子砸出去，“你瞎了？！车赶不好，酒也没了！”
车夫正回头，酒壶“咚”地砸在他额前，一股鲜血瞬间流了下来。他忍痛勒住缰绳，连滚带爬地跪在地上磕头，殷红的血混着沙尘流到车轮下。
“小的该死！夫人只让摆一壶酒，说是太医嘱咐的……车确是小的没赶好……丞相饶命！丞相饶命啊！”
段元叡的脸刚才还黑黄黑黄，这会儿胀得通红，双眼几乎要从眼眶里瞪出来，胡须也根根针立，样子极是可怖。他喉咙里呼哧呼哧喘着粗气，随手抓过案上的酒杯，将要扔出去时，一只手拦住他的胳膊。
“义父，才祭完天，见血不详。”
“算你走运！这次且饶了你。”段元叡放下帘子，躺回了毡毯上，仰面朝天捶着胸口，好半晌那阵红潮才从脸上褪下，满头都是虚汗。
陆沧一句话也没问，只是取出棉帕给他擦拭，他摆了摆手，闭上眼，过了一会儿，鼾声在车中响起来。
不多久，一行人到了皇宫外，陆沧趁机在僻静处拉住那车夫：“丞相夫人是如何说的？”
车夫感激燕王替自己解围，朝他连连叩首，答道：“入秋后丞相旧疾复发，头痛难忍，便从道士那里重金买了副方子，每当身体不适就服食丹药，虽然见效，性情却越发暴躁。夫人怕丹药伤身，不许丞相喝那么多酒，小人就只在车上备了一壶。”
陆沧塞给他一片银叶子，“你取一丸丹药给朱柯，不要让人瞧见。”
百官恭送皇帝回宫后，各回到自己的住处。
陆沧的燕王府在溱州，但皇帝最器重的就是他这个堂兄，永昌元年登基后特在京城赐了他一座五进的宅院，以示厚爱。他常年征战，每每打了胜仗就要班师回朝，住在这宅子里的天数比住在燕王府还多，里头的仆从大多都遣散了，只留着三四十号人。
主人未到，朝臣们的贺礼已然堆满了院子，几十口压着贺帖的漆木大箱在屋前摆开，各式各样的珍宝琳琅满目。朱柯带着管家把过于贵重的礼品原样送回，只留下不出挑的，忙完都申时了，门口还有官员家的小厮在徘徊。
时康拿着一摞请帖，兴冲冲地跑去主屋：“王爷，这些帖子都是请您去参加冬至宴的！”
珠帘后的暖阁里燃着炭火，冬阳和煦，在虎皮毯上拖出窗棂的影子。
陆沧沐浴过，只穿犊鼻裤趴在竹榻上，双臂交叠垫着下巴，一眨不眨地盯着木架上的书，一名老大夫正在给他推拿。他看一阵，就叼着木棍翻一页书，仿佛根本没听到时康的喊声。
“王爷，冬——至——宴，您去不去啊？”
喊了半天，陆沧装聋，看书看得聚精会神。时康瞟了一眼，这书叫《五年识伪，三载辨奸》，这一章是《防棍要术》，图文并茂，教的是怎么避免老棍和小棍空手套白狼，还有什么“锁兽困天”、“滴水串珠”、“腾龙毁穴”之局，看起来很深奥。
他摇了摇头，无奈地把帖子放在桌上走出去，撞上朱柯。
“王爷在看书，不愿人打扰。”
朱柯的肩膀上停着只黑鸽子，拍了拍时康：
“别人请他赴宴，是要给他塞女儿，他都有媳妇了，能想去吗？你瞧我的。”
随即大声道：“王爷，李神医的信鸽飞来了。”
陆沧“呸”地吐掉嘴里的木棍，支起身，握拳捶了一下竹榻：“快快拿来！”