宿卫军的营房有两处，南军在城外，北军在宫城内。陆沧去的是南军营房，住在中郎将的值所，早晚操练士兵。
帝都的宿卫郎多是世家子弟，含着金汤匙出生，没上过战场，平日当值不甚勤勉，耍起刀剑来也歪腿斜眼，看得陆沧头痛欲裂。他一天五个时辰都耗在指点动作上，到了暮鼓时分结束，比打了一场硬仗还累，疲惫地坐回值所泡茶读书。
冬日昼短，天倏地就黑了，晚饭后侍卫抬来浴桶。今晚洗个热水澡，明早清清爽爽地上路，一想到能回溱州过年，陆沧便顿生愉悦——终于能回家了，他在京城处处谨慎，不免心力交瘁。
如今他不比从前，是拖家带口的人。母亲总劝他尽早放下担子，回来清闲度日，他这样功勋卓著的武将，拜了大柱国为义父，又和皇帝关系匪浅，一旦双方势力的平衡被打破，他会首当其冲。他不是野心勃勃的人，未来的局势不是他能控制得了的，他要为燕王府百来口做打算。
陆沧洗了一炷香，唤时康：“取降真香出来点上，熏一熏衣物，是柚子皮蒸出来的那一枚。”
他从浴桶中跨出来，擦着乌黑的头发，忽听时康结结巴巴地叫道：“王爷，这……这是……您来看！”
陆沧随手扯了根丝带，将半湿的头发绑在脑后，披上丝袍走到衣箱边：“什么？”
时康一手拎着犊鼻裤，一手指着装香饼的袋子。
袋子里有个洁白的小荷包，毛茸茸的，下人搬动箱子时把它的系绳晃散了，露出一角温润的玉色。
陆沧倒抽一口凉气，抓起荷包一抖，那枚无法仿制、天下独一无二的玉印落在掌中，正是他丢失已久的柱国印。
“糟了！”
他一掌拍在额头上，蓦地回想起前天晚上叶濯灵在箱子里乱刨的情形，她当时是为了把印章放进来！
她还说，等了他很久，有东西要给他……
陆沧的脸色变得很差，摩挲着狐狸毛织成的荷包，心头一时间涌上千种情绪。
她竟然主动把柱国印交给他了。
那双泪光闪动的大眼睛出现在虚空中，他抿了抿唇，坐到榻沿，胸口又酸又涩，既欢喜又懊悔，到最后化为一声无奈的叹息。
时康摸不着头脑：“夫人把印送来了，您怎么一点也不开心？”
陆沧倒在枕上，右手捏着柱国印，高举在灯下细看，语气有些颓然：“我好像，闯祸了。”
“您在说什么啊？”
“书房的火是我让朱柯放的。”
“啊？！”
陆沧解释：“我一直忍着不提柱国印的下落，是怕她使坏，把印又藏到哪个旮旯角去了。临行日近，没印不行，所以我想了个法子逼她拿出来，也给她一个台阶下。她把柱国印放到匣子里，我就当什么事都没发生过，皆大欢喜；她要是坚持藏着，陛下和旁人就会怀疑她。”
时康懂了，他家王爷搁这儿玩心术呢，肯定又是书上学来的。
“那郡主知道您的意思吗？”
“她懂，委屈得都快哭了。她没想到我会诈她，提前把印放到箱子里了，我没发现。”陆沧心力交瘁，“我以为她在陛下面前演戏！谁知道她突然对我这么好……”
时康承认：“跟从前比起来，确实算好了。您现在准备怎么办？”
陆沧虚心求教：“你看的书多，有什么建议？”
时康想了想，摇头：“我要是夫人，您半年之内都别想安生了。她难得卖一次好，您这样对她，心都凉了。”
陆沧强调：“我让你建言献策，不是说这些丧气话。”
时康试图不丧气：“那……您得做一件好事，让她把这件事忘掉。”
陆沧觉得叶濯灵那磨人的性子，他做的好事她或许不记得，可做的坏事或许能记到下辈子，这得是多大的好事才能让她不记仇啊！
“你去问问家里来的侍卫，夫人和汤圆这两天过得如何。”
时康领命去了，不久便回来，望着他期盼的眼睛，手指搓着剑柄的穗子，不忍地道：“他说汤圆发情了，撕了您八张字画，把偏房掘了个洞，还把桌椅咬烂了，连着两天在您枕头上撒尿，夫人为了安抚它，让它上床睡。还有，您送夫人的那架箜篌，她不喜欢，把上面的宝石抠下来送到当铺换了几百两银票，其余的劈了当柴烧。”
陆沧却微松口气，两手扯着叶濯灵织的荷包，思索道：“屋子拆了就拆了，她还能发得出火，就说明不是要跟我鱼死网破，真气极了，肯定是暗地里要我的命。你马上就去琳琅斋，与铛头十两纹银，让他做十斤葱油酥饼，再加两只烧鸡、几笼肉馅的烧麦，明天带给夫人路上吃。另外箱子里那些橙子柚子味的澡豆、香饼都不要了，去买玫瑰香的。”
时康的内心已经和自家主子一样淡定了，半句话也没说，当下带着任务离去。
夜上三更，陆沧辗转反侧睡不着，索性起来挑灯看书，前前后后地翻找起可借鉴的地方，结果沮丧地发现这话本子里的小两口每次都是床头吵架床尾和。每到描写床尾的那部分，他都红着脸跳过去不看，如此便没有什么重归于好的法子了。
……这个指定不行，他答应过叶濯灵，只抱着她睡觉，不干别的。而且她身上也没有第二包药粉可以用了。
若木站在架子上眨眼睛，歪着脑袋露出忧郁的神情。
“我没事，你先睡吧。”陆沧抚摸着它的羽毛。
屋外刮起北风，呼啸入耳，夹杂着夜枭幽怨的啼鸣。
若木忽地直起脖子，举起一只翅膀指向门边，哇哇地叫起来。
“王爷，探子从关外回来了，您要见吗？”朱柯敲了三下门。
若木用尖嘴啄陆沧的衣领。
陆沧与他的傻儿子对视片刻：“见。他可说了什么事？”
朱柯笑道：“是好消息。我带他进来。”
*
城北，魏国公府。
“好消息？你管这个叫好消息？”
子时过半，府邸里静悄悄的，只有崔夫人居住的屋子还亮着灯，愤怒的大嗓门从窗里传出。
这样的情况二十年来发生过许多次，下人们见怪不怪，廊下值守的聋哑婢女面无表情，站得像个木桩。
“啪嚓！”
屋内，名贵的瓷器在地上四分五裂，碎片溅到段元叡脚下。丹药的后劲上来，他的太阳穴胀痛得厉害，血液在经脉里疯狂地沸腾，那股火气怎么压都压不住，咳嗽几声，费力地指着崔夫人大骂：
“泼妇！要不是看在你生了九郎的份上，我早就用马鞭把你抽死了！我好好地同你说话，你把我当奴才教训，你眼里还有我这个丈夫吗？！”
他胸前剧地起伏着，看到发妻那张因怒火而扭曲的脸，心底生出厌恶：“既然你侄女不愿嫁给九郎，九郎也不想娶她，我就给他重新定了门亲。那闺女是我表弟的小女儿，壮实好生养，也没你们崔家人的臭脾气。”
崔夫人尖叫道：“九郎怎能娶她？你们家的女人个个没教养，大字不识一个，怎配得上九郎？他可是你唯一的儿子，将来是要继承家业的！”
“你说什么？”段元叡提高嗓音，怒不可遏，“我看你才没教养！龙生龙凤生凤，我娶了你这个满嘴放屁的婆娘，生的儿子不去打洞就谢天谢地了！哼，不知天高地厚的小畜生，要不是他老子，还有他那干哥哥，他早就不知道死多少回了！”
“老贼！你怎能这样说他？我看你的心眼偏到肺里去了！”崔夫人抬起右手戳着他的胸前。
她火冒三丈，忘了自己手上还戴着长长的鎏金护甲，尖利的末端一下子扎破了段元叡的中衣。
段元叡痛嘶着掀开衣服，肋间落了一道淡红的划痕。这本是皮外小伤，可崔夫人盯着他的上身，退后半步，颤声问：“你不会把一瓶药都吃了吧？”
只见他黝黑的身体肿胀不堪，青蓝色的经络暴突，汗水一滴滴从皮肤上渗出来，样子极是可怖。
道士献的丹药止痛有奇效，但吃多了会使人气血逆行，府中人劝了无数遍，可他就是不停药，还越吃越频繁，连燕王的劝阻也不听。
崔夫人心道不好，才拉开门喊了句“来人”，背后就传来一股大力，门“砰”地关上，她被推倒在地。
“哎哟！”
她的胳膊立时麻了半边，大腿磕到桌角，钻心地疼，抬头骂道：“老贼，我早知你看不惯我们母子俩，要拿我先开刀！我可不是软柿子，你敢动我，我……我现在就杀了你！”
说着便慌乱地抓起桌上针线篮里的剪刀，紧紧地攥在怀中，鬓发乱斜，手脚不住地发抖。
段元叡两眼瞪如铜铃，大吼着将桌子咣当一掀，又把手边能砸的茶盏花瓶都砸了个干净，单手揪起崔夫人，往椅子上一掼，掐着她的脖子：
“你别以为老子不敢打女人！你再发疯，老子一巴掌打掉你满嘴牙！”
殊不知他服药后，四肢不听使唤，力气格外地大，这一掐，崔夫人几乎喘不上气来，五指一松，剪子砸在地上。她拼命抓挠着他的大手，头脑中闪过一个念头——这老贼动真格的了！
她嫁给他这些年，无论是妻妾还是奴婢，他都不曾打过，再生气也只是破口大骂。这回他吃药吃出兽性来，要对她这个结发妻子下杀手了！
段元叡突地一阵晕眩，头重脚轻，几乎站不稳，视线也模糊起来，凭本能抽出一只手撑住椅子，就在他等待晕眩过去时，一支簪子当空划过，狠狠地刺入他的肩。
他发出痛呼，像一头被激怒的野兽，扼住崔夫人的咽喉。崔夫人又狠命扎了两下，视线逐渐模糊，那只金簪“咚”地从手心掉落。
“我杀了你……我杀了你！”
段元叡的须发根根直立，白色的单衣从肩头滑落，伤口处鲜血如注，喷在崔夫人的脸上。
就在此时，房门吱呀一响，一人火急火燎地冲入，见了眼前的情景，“啊”地叫出来，把门一插，扑上去拽着段元叡的胳膊：
“爹！爹！你干什么？放开娘！”
段珪就住在东厢房，刚才听到母亲的叫声，担心之下便披衣起床，前来劝和，不料推门进来，看到母亲满脸是血。他又惊又怒，劈手去点父亲臂上的穴位，怎奈手下肌肉紧绷，竟如铁石一般坚硬。
“九……九郎……救我……”
崔夫人脸孔紫胀，眼球几欲从眼眶中掉出来，大张着嘴，喀喀地吐出几个音，已是半只脚踏入了鬼门关。段珪肝胆俱裂，拉拽父亲无果，六神无主之时，见脚边躺着一只两尺高的天青色冰裂纹梅瓶，两手一抄，径直往段元叡背后砸去。
“砰！”
段元叡喷出一口血，脸色疾速地衰败下去。他有些茫然地转过头，动了动嘴唇，手一松，两眼一翻，高大的身躯如一堵墙轰然坍塌，直挺挺地倒在地上。
“娘！你没事吧？”段珪扔了花瓶，拍着母亲的背给她顺气。
崔夫人瘫坐在椅上，待新鲜气流灌入肺里，冷汗才后知后觉地流出。她面青唇白，浑身都在抖，嘶哑地道：“你爹……去看看你爹……”
段珪如梦初醒，忙蹲下身，见父亲不省人事地躺在一地碎片里，肩上三个小洞虽不大，却汩汩冒着鲜红的血，鼓起勇气颤着手伸到他鼻孔下。
一丝微弱的气流触在手指上。
他双腿一软，跪坐在地，无力地低声道：“爹晕过去了……”
崔夫人望着段元叡灰白的面色，忽地冷静下来，指挥段珪：“把他搬上床，止血，我们一起把屋里打扫干净。儿子，你爹怕是凶多吉少了，他迟早有这一天，你是段家的家主，一定不能慌。听到没有？”
“娘……”
“听到没有！”
“我……我明白。”
段珪依言把父亲挪上床，给他的肩膀缠上绷带，还想去找吊命用的紫金参丸，被崔夫人拦住：“那东西是热性的，你爹吃了许多丹药，再吃这个反而走得快。你这么晚出去，也惹人怀疑，等天亮让大夫过来，施针让你爹醒，他交代了后事，我们便准备寿材吧。”
母子俩一同清理屋内的血迹，该扔的扔，该换的换，该烧的让哑仆烧，做完一切，四更的更鼓在墙外响起。
两人枯坐床头，墙角的水漏滴滴答答，敲在心上，如同凌迟。紫檀案上的菩萨慈目低垂，在琉璃灯下散发着柔和的光芒，可谁也不敢看它。
窗外的夜枭呜呼哀哉地叫着。
“水……水……”
床上起了动静，段元叡磨着干裂的嘴唇，反复说着一个字。段珪给他喂了些水，手一顿，猝不及防生出一种奇怪的心思——原来他不可一世、高高在上的父亲，对他呼来喝去、肆意贬低的父亲，也有这样脆弱狼狈的时刻。
他居高临下地俯视着段元叡，第一次发觉父亲灰白的头发和布满皱纹的脸显得如此苍老，最初的紧张渐渐消退，取而代之的是一种异样的平静。
“爹，你感觉怎么样？”他轻声问。
段元叡的眼睛慢慢地睁开，精光毕露，脸颊也重新染上血色，像是从重击中恢复了过来。段珪悚然一惊，跪在脚踏上，低头不敢言语。
“挽潮，你明日就走了，是来看我的吗……”段元叡伸出左手，像要拉住段珪。
段珪眼中顷刻间泛上一层薄怒，闪着点点泪意，握住父亲的手掌：“爹，我是九郎。”
段元叡自顾自地说着话：“九郎今后就拜托你照顾了，他经不得事，劳你多费心。”
他又看向哭泣的崔夫人，嘴角展开一个笑，“阿姐，你怎么也来了？”
崔夫人拭着泪，哽咽道：“谁是你阿姐！快别说话了。”
桓帝的宠妃段月华是段元叡的同胞姐姐，比他大三岁，两人年少时父母双亡，相依为命长大，感情极深。
民间传说大周王朝会因为一个女人走向末日，十八年前段贵妃给桓帝陪了葬，不少人悬着的心都放了下来，这个能歌善舞、祸国殃民的狐狸精终于死了，可她的儿子登基成了新帝，又引得朝野一片反对。五年后，十二岁的小皇帝被刺客在寝宫内勒死，由桓帝的庶三子、虞旷的外孙继了位，民愤才彻底平息。
“阿姐……那孩子有出息，比我想得都多，咳咳……”段元叡缓了几息，声音低而模糊，“你说得对，溱州是个好地方，有郡王妃在，不用愁……京城太危险了，早早离开为妙……”
犹如一声闷雷炸在耳边，段珪和崔夫人都猛地站了起来，在彼此面上看见了极致的惊诧。
“告诉他……徒增烦恼，总有一天他会知道的……他是个有抱负的孩子，只是我脾气差，挑剔惯了……”段元叡长长地呼出一口气，眼睛亮起来，“阿姐，那么多使臣在宫门外等着看你呢，大周好久没有这么多外邦人了！”
他握拳捶了两下床褥，又显出凄然的神色，两行泪从颊上滑落：“陛下，陛下，我对不住你！我发过誓，不让任何人伤到阿姐……报应，都是报应……”
段珪忍不住叫了声“爹”。
烛火闪了一闪。
段元叡终究认出了儿子，他的眼珠变得浑浊，精光黯淡下来，用尽最后的力气抬起手指，想摸摸他的头：“九郎……爹不怪你，爹只怪……”
话未完，他身子一挣，头颈一歪，睁着眼魂归黄泉。