市场与交易
拍卖场的喧嚣终会散去，但船只巨大货舱内的生活却日夜不息。作为运粮船，一半空间装载税粮，另一半则自然演化成了一个小小的、光怪陆离的海上社会。除了那些涉及大宗或特殊商品的“正规”交易区，更多的是散落各处的零散摊位——一个微缩的集市。
新在这里看到了与开阔村截然不同的景象。许多人将自家剩余的食物、手工制作的小玩意或四处搜集来的杂货摆出来，大声吆喝，希望能换得几枚叮当作响的货币。乘风曾告诉过他，这叫“集市”，是物资流通最原始也最鲜活的形式。东西再好，卖不出去就换不来粮食，这是最朴素的道理。
新的目光扫过一个个摊位。有售卖海边贝壳的，但那些贝壳显然经过精心雕琢，上面刻着繁复精美的花纹，非普通匠人能为。摊主是个面黄肌瘦的年轻人，面前摆着一张破布，上面歪歪扭扭写着“精灵工艺，两枚铜币”。
精灵工艺？新心中一动，蹲下身仔细查看。花纹的确精巧，透着一种古老而优雅的韵味，与他见过的任何人类雕刻都不同。这或许是真的——某个落魄精灵工匠的作品，或是更久远时代的遗物。
摊主见他有兴趣，眼睛亮了一下，但看到新似乎要起身离开，急忙压低声音：“客人，价钱好商量！您开个价，合适我就卖！”
新停住脚步，回头看了看那些贝壳，又看了看摊主眼中混合着期待与饥饿的神色。他心中迅速盘算：这些东西在此处或许无人问津，但若带到合适的地方，遇到识货或附庸风雅之人，价值可能翻倍。这是乘风提过的“低买高卖”最基本的逻辑。
“这些，”新指了指摊位上约莫七八件最精致的贝壳雕件，“打包，五枚铜币。”
摊主的脸垮了下来，五枚铜币远低于他的预期，但……这足够他买上好几顿像样的饭食，撑过这段航程。他挣扎着，看了看自己空空如也的钱袋和咕咕叫的肚子，最终一咬牙：“……成交！”
新付出了相当于自己五天口粮的钱，换回一个用破布仔细包好的小包裹。他拎了拎，感觉责任重大——这是他的第一笔“投资”，成败未卜。
他继续在集市中穿行，看到了售卖各类种子、小型工具、廉价饰品的摊位。世界以最赤裸的方式呈现着供需与欺骗。有人将劣质种子混在好种子里按铲售卖，全凭买家眼力；有人吹嘘着来历不明的“古董”。新谨慎地观察，用几枚铁币买了点无关紧要的小玩意儿，维持着“闲逛”的表象。
就在他思考下一步该如何为手中这批贝壳寻找销路，甚至是否需要弄张“贸易许可”时，一阵骚动吸引了他的注意。
不远处一个售卖自制炭笔和小工艺品的摊位前，突然爆出一团橘红色的火焰！摊主惊叫着甩手，火焰沾上旁边的布料，迅速蔓延。周围的商贩和客人惊慌退散。
维持秩序的船员反应迅速，提着水桶冲过来泼灭火苗。令人惊异的是，引发火灾的摊主本人，除了惊吓过度脸色惨白，手上竟连一点灼伤的痕迹都没有。而那团火焰却真实地烧毁了他大半货物和摊位。
“见鬼了……” “他自己点的火？” 围观者窃窃私语。
船员在确认没有更大危险后，严厉地训斥了摊主，并以“引发混乱、危害行船安全”为由，罚没了他剩余的所有货物。摊主瘫坐在地，欲哭无泪，他也不知道那火是怎么从自己手里冒出来的。
新躲在人群后方，默默注视着这一切。他看得比旁人更清楚——在火焰燃起的刹那，那人脸上并非纵火者的疯狂，而是极度的恐惧和……困惑。火焰仿佛是从他掌心迸发出来的，不受控制，却唯独没有伤害他自己。
一种微妙的熟悉感掠过心头，但新没有深究。他悄然退出了围观的人群，心中那份关于“新时代”的模糊预感，似乎又被添加了一个具体的注脚。
船舱中的微光
新返回自己的舱室时，天色已晚。他手里多了一包从船员室额外买到的、还算新鲜的面包——也许是“慷慨贵族”的名声起了点作用，对方给他的份量比旁人多些。
推开舱门，里面一片漆黑，寂静无声。
“跑了吗？”新心里掠过这个念头，竟有一丝莫名的轻松。给予自由，或许对那个精灵少女更好。
他摸索着走向里面，脚下忽然踢到一团柔软的东西，伴随着一声极力压抑的闷哼。
新吓了一跳，连忙点亮墙上的油灯。
昏黄的光晕下，那个精灵少女依然在这里。她没有逃走，而是蜷缩在门后的阴影里，紧紧抱成一团，像一只受惊过度、试图用外壳保护自己的幼兽。刚才那一脚显然踢到了她，但她连痛呼都不敢大声。
新看着她把自己缩得更紧、微微颤抖的背影，心中五味杂陈。他默默将油灯放在桌上，然后拿出那包还带着些许温度的面包，放在离她不远的桌边。
“从拍卖场出来，你就没再吃过东西。这个，如果你需要的话。”
精灵少女的身体僵住了，似乎不敢相信自己听到的话。没有预期的斥骂或踢打，反而是……食物？
她极其缓慢地、充满戒备地抬起头，碧绿的眼睛在昏暗中像受惊的小鹿，看向新，又迅速瞥向那包散发着麦香的面包。
新不想给她压力，转身走向狭小的浴室区域，假装去洗漱。他能感觉到背后那束小心翼翼的目光。
片刻后，他听到极其轻微的、窸窸窣窣的声音。透过半开的门缝，他看到精灵少女终于鼓足勇气，一点一点挪到桌边，伸出瘦得见骨的手，飞快地抓起一块面包，塞进嘴里，然后又一块……她吃得很快，很急，仿佛害怕下一秒食物就会消失，或者这只是个残酷的玩笑。
新移开目光，心里有些发堵。他快速用冷水擦了把脸，等外面的动静渐渐平息，才走出来。
桌上的面包已经被吃得一干二净。精灵少女又退回了角落，但这次，她不再是完全蜷缩的防御姿态，而是跪坐着，双手放在膝上，低着头，等待发落。
新在她面前坐下，沉默了片刻，用精灵语开口，声音尽可能放得平缓：
“首先，我得说清楚。我买下你，不是因为你猜想的任何……不好的用途。也不是要把你当苦力。”
精灵少女的肩膀几不可察地动了一下，但没有抬头。
“你可以在这里休息。下船后，如果你想跟着我，我们可以一起行动。如果你……想离开，我可以给你一点钱，大概十枚铜币，让你自己想办法生活。”
他停顿了一下，看着对方毫无反应的样子，感觉自己这番声明或许很多余。一个被打上奴隶烙印、身心俱残的精灵，真的能理解“选择”和“自由”吗？
“当然，”他换了个更实际的语气，“奴隶契约的问题比较麻烦。但在我这里，你至少是安全的。暂时……先跟着我吧。我只希望，你不要做对我不利的事情。”
这次，精灵少女终于有了更明确的反应。她缓缓抬起头，那双曾被灰翳笼罩的眼睛里，似乎有极微弱的光亮起。她伸出颤抖的手，轻轻拉开自己破旧衣袍的前襟。
在她瘦骨嶙峋的胸口上方，皮肤上赫然烙印着一个已经黯淡、却依旧能看出复杂纹路的魔法阵。阵纹呈现出灰败的颜色，像是失去了大部分力量，但依稀能感受到一丝残留的、令人不适的束缚感。
“主人……”她的声音依旧细弱，却多了一丝异样的平静，“我已经被刻上了‘奴契’。这是古老时代的遗物，效力虽已大减，但契约仍在。您已支付银币，契约便已向您转移。我无法违背您的根本命令，否则……会受到惩罚。”
她放下衣襟，重新低下头。
“我将遵循契约与誓言，奉您为主。直到……契约终结，或我的生命终结。”
船舱内再次陷入沉默，只有油灯灯花偶尔噼啪轻响。一个用尽保命钱买下的“麻烦”，一个被古老契约束缚的“财产”。两个原本毫不相干的命运，在这艘航行于无尽海上的运粮船狭窄舱室里，以一种荒诞而无奈的方式，被捆绑在了一起。
新看着眼前这个伤痕累累、却因一个面包和几句笨拙的话而似乎找回一丝“存在感”的精灵少女，第一次真切地感受到，自己踏上的这条冒险之路，其重量远超他的想象。
窗外，是无垠的黑暗与涛声。窗内，是两簇在时代夹缝中，偶然相遇、微弱摇曳的星火。