叶深的声望，在民间与底层军中如烈火烹油，但在巍峨的皇城之内，在那座象征至高权力的金銮殿上，却如投入深潭的巨石，激起的不仅是涟漪，更有深水之下的汹涌暗流。功高震主，这四个字，如同无形的梦魇，开始悄然缠绕在风雷帝萧景琰的心头，也弥漫在整个朝堂之上，成为许多人心照不宣的默契，以及攻讦叶深最锋利的武器。
叶深并非毫无察觉。柳青通过宫中隐秘渠道传递出的消息，苏映雪从三大派内部捕捉到的杂音，以及“肃清司”搜集到的、针对镇国公府及其关联人员越来越频繁的刺探与监视，无不昭示着那股来自权力顶峰的、冰冷而审视的目光，正在日益聚焦，且带着日渐浓重的疑虑。
这一日，例行朝会。气氛较之往日，更显凝重压抑。龙椅上的萧景琰，面色沉静，但熟悉皇帝的人，却能从那微微蹙起的眉心和略显迟缓的敲击扶手的节奏中，感受到一丝不同寻常的威压。
议题很快从枯燥的政事，转向了近来朝野热议的焦点——镇国公叶深及其一系列举措。
“陛下，”礼部一位侍郎出列，手持玉笏，声音平缓却带着刺，“臣闻，近日市井之间，多有传唱镇国公叶深仁德，甚至比拟古之圣贤，更有无知愚民，只知叩谢‘叶青天’，而不知感念皇恩浩荡。此等言论，有损朝廷威严，淆乱民心，实非国家之福。镇国公虽功在社稷，亦当谨言慎行，约束部众，以免滋生流言，误导百姓。”
此言一出，殿中静了一瞬。这话说得绵里藏针，看似指责市井流言，实则将矛头直指叶深“收买人心”、“威高震主”。
立刻有叶深的支持者，一位兵部郎中出列反驳：“侍郎大人此言差矣！百姓感念叶国公恩德，乃因其体恤下情，解民倒悬，此乃人心向善，何来淆乱之说？叶国公安置流民，核查抚恤，所为皆是奉陛下之命，行忠君爱国之事，其心可昭日月！若因此等善举便遭猜忌，岂不令忠臣寒心，让天下义士却步？”
“忠君爱国？”另一位御史冷笑道，“好一个忠君爱国！本官听闻，镇国公在城外所设‘忠义屯’，流民只知有叶国公之令，不知有官府之政！屯中事务，皆由镇国公府与三大派把持，地方官吏不得插手！此非国中之国，又是什么？长此以往，民心归于叶，而非归于朝廷，归于陛下！此等局面，岂是‘忠君爱国’四字可掩？”
争论再起。支持者力陈叶深功绩与苦心，反对者则紧紧抓住“权柄过重”、“收揽民心”不放，言辞愈发激烈。双方引经据典，唇枪舌剑，将叶深近来所为，无论巨细，皆置于放大镜下剖析，好的被说成别有用心，坏的更是被无限放大。
端坐龙椅的萧景琰，始终未发一言，只是静静听着，目光深邃，扫过下方每一张或激动、或愤慨、或担忧、或闪烁的脸。他的手指，在扶手上的龙首浮雕处，轻轻摩挲着。叶深今日依旧未上朝，据称是在“天工院”督导新式军械研发。但萧景琰知道，朝堂上关于他的一切争论，必然会一字不落地传入镇国公府。
终于，当争论稍歇，一直闭目养神的首辅杨廷和缓缓出列。这位三朝元老，须发皆白，面容清癯，在朝中德高望重，素来以持重、公允著称。他的发言，往往能影响风向。
“陛下，”杨廷和声音不高，却清晰地传遍大殿，“老臣以为，诸公所议，皆有道理。镇国公叶深，少年英杰，战功彪炳，于国有大功。其体恤将士，安抚流民，核查抚恤，初衷亦是良善，于稳固军心民心，不无裨益。”
他顿了顿，话锋微转：“然，水满则溢，月盈则亏。镇国公年未及而立，已位极人臣，总领三境军事，权柄之重，国朝罕见。更兼如今声望日隆，民间只知叶公，而不知……呵呵，”他意味深长地停顿了一下，没有说完，但所有人都明白那未尽之意——不知有皇帝。“此非人臣之福，亦非国家之幸。古语云：‘功高震主者身危，名满天下者不赏。’镇国公乃国之栋梁，陛下之股肱，正当盛年，前程远大。老臣愚见，陛下当善加保全，既要用其才，稳边陲，御外侮；亦需稍抑其势，分其权，以全君臣之道，以安朝廷之心。”
杨廷和这番话，说得委婉含蓄，却字字千钧。他没有直接指责叶深，甚至肯定了其功劳和部分善举，但核心意思却再明确不过：叶深权力太大、声望太高，已经对皇权构成了潜在威胁，皇帝应该采取措施，适当削弱、分走他的权力，以平衡朝局，确保皇权稳固。
此言一出，殿中不少大臣，包括一些原本中立甚至略微同情叶深的官员，都暗暗点头。杨廷和说出了许多人心中所想却不敢明言的话。叶深的崛起太快，太耀眼，手握重兵，又深得军心民心，如今更将手伸向了民政，长此以往，确实令人不安。即便叶深本人并无异心，谁能保证他麾下之人没有想法？谁能保证这如虹的声望和滔天的权柄，不会催生出不该有的野心？
萧景琰的手指停止了摩挲，他缓缓抬起眼帘，目光平静地扫过杨廷和，又扫过下方神色各异的群臣，最后投向殿外遥远的天际，那里，似乎有乌云正在汇聚。
“首辅老成谋国之言，朕知道了。”萧景琰终于开口，声音听不出喜怒，“叶爱卿忠勇为国，朕素来深知。其近来所为，虽有欠思量之处，然本心可嘉。至于权柄声望……朕自有考量。今日朝议，暂且到此。北境军报，慕容将军奏请增拨粮饷、军械，以应对魔族异动，着户部、兵部、工部会同镇国公府，速议个章程出来。退朝。”
皇帝没有当场表态，但“朕自有考量”这五个字，以及将北境慕容烈的军务与叶深挂钩的处置方式，已然透露出许多信息。他没有驳斥杨廷和，反而肯定其“老成谋国”，这本身就是一个强烈的信号。
朝会散去，百官各怀心思退出大殿。消息灵通者已敏锐察觉到，风向，要变了。
镇国公府，书房。
柳青将朝会上杨廷和的话语以及皇帝的回应，原原本本地向叶深复述了一遍。苏映雪侍立一旁，秀眉微蹙。
叶深坐在书案后，神色平静，手指轻轻敲击着桌面，发出笃笃的轻响。窗外天色阴沉，似有风雨欲来。
“功高震主，名满天下者不赏……”叶深低声重复着杨廷和的话，嘴角泛起一丝几不可察的弧度，那弧度里，有淡淡的嘲讽，也有一丝了然的明悟。“首辅大人，这是代表许多人，给陛下递上了一把梯子，也是……给我敲响了警钟啊。”
“大帅，”柳青面带忧色，“杨阁老在朝中门生故旧遍布，德高望重，他今日这番话，恐怕代表了相当一部分朝臣，甚至是……陛下的部分心意。陛下虽未明言，但‘自有考量’四字，怕是已生疑虑。我们是否……该有所应对？是否暂缓抚恤核查、流民安置等事，以示……”
“示什么？示弱？还是以示绝无二心？”叶深打断柳青，摇了摇头，“柳青，你错了。此时此刻，我们若退缩，若暂缓，反而会让人觉得我们心虚，觉得我们所做的一切，真的只是为了收买人心，图谋不轨。那些攻击我们的人，更会变本加厉。”
他站起身，走到悬挂的疆域图前，目光落在枯寂海的方向，声音沉静而坚定：“我所行之事，无愧于心，无愧于国，无愧于民。核查抚恤，是为安数十万将士之心，稳固国本；安置流民，是为解黎民倒悬之苦，消弭隐患；整肃军资，是为强军固边，抵御外侮。此乃大义所在，岂能因些许猜忌与流言，便裹足不前？”
“可是，大帅，陛下那边……”苏映雪忍不住出声，眼中满是担忧。她深知帝王心术，猜疑一旦种下，便难以根除。
叶深转过身，目光扫过柳青和苏映雪：“陛下乃英明之主，非昏聩之君。他对我或有疑虑，但对这江山社稷的看重，对异族威胁的警惕，更在猜忌之上。只要我叶深一心为公，手握重兵而能恪守臣节，功勋卓著而不知收敛，陛下即便心有忌惮，在异族大敌当前之际，也绝不会轻易自毁长城。杨廷和等人所言，不过是提醒陛下，也提醒我，要把握好分寸罢了。”
他顿了顿，眼中闪过一丝锐利：“但分寸，不是靠退缩来把握的。我们不仅不能退，反而要继续将事情做好，做得更扎实，更无可指摘。抚恤核查，要继续深入，但可以更多借助兵部、户部的名义，甚至可以请陛下派员监督；流民安置，‘忠义屯’的模式要进一步完善，做出成效，让朝野上下都看到，这是利国利民的好事，而非我叶深结党营私的工具；军资案的调查，要加快，务必拿到铁证，届时，或许还能成为我们的一张牌。”
“陛下‘自有考量’，我们也要有自己的‘考量’。”叶深走回书案后，铺开一张白纸，提笔蘸墨，“明日，我便上表，自请削减部分非必要的权柄，比如对部分非前线州郡卫所兵马的调阅之权，对工部营造的部分监督之权。同时，再次恳请陛下，派专员常驻镇魔军及‘天工院’，监督军务及研发。此外，将‘忠义屯’的管理权，逐步移交给京兆尹府和户部，镇国公府只保留监督与协助之责。”
柳青和苏映雪闻言，先是一愣，随即恍然。这是以退为进，主动释权，表明心迹，消除皇帝部分疑虑。同时，将具体事务移交，也能堵住那些“权柄过重”、“国中之国”的指责。
“可是，大帅，如此一来，我们推动之事，恐将受制于人，难以施展。”柳青有些迟疑。
“无妨。”叶深笔下不停，语气沉稳，“只要大义名分在，只要民心军心在，只要我们自身行得正、坐得直，些许权柄得失，无关大局。况且，将部分事务移交，也能让更多人参与进来，分担压力，若能形成制度，善莫大焉。至于监督……呵呵，有‘肃清司’在暗，有民心军心在明，又何惧监督？”
很快，一份言辞恳切、姿态放得很低的奏章草就。叶深在奏章中，先是对皇帝和朝廷的信任表示感激，对自己“年轻识浅，行事或有孟浪，思虑恐有不周”表示反省，然后主动提出削减部分权柄，移交“忠义屯”管理权，并恳请朝廷加强监督。通篇奏章，态度恭谨，毫无居功自傲之意，将“忠君体国、谨守臣节”的姿态做足。
写完奏章，叶深吹干墨迹，交给柳青：“润色后，尽快递上去。同时，让我们的人，将这份奏章的主要内容，尤其是自请削减权柄、移交管理权的部分，适当‘泄露’出去。不仅要让朝堂诸公知道，也要让市井百姓，让军中将士，都知道我叶深的态度。”
柳青接过奏章，心中明悟。这是要通过主动“示弱”和“表态”，来化解“功高震主”的危机，同时再次占据道德制高点，赢得更广泛的同情与支持。陛下若准了，则疑虑稍减；若不准，或温言抚慰，则更能彰显叶深的忠心和皇帝的信任。
“另外，”叶深补充道，“‘肃清司’对军资案的调查，要更加隐秘，但也要加快。我感觉，风暴……快要来了。我们需要更多的筹码，也需要……更硬的脊梁。”
苏映雪和柳青肃然领命。他们知道，大帅这是在以退为进，在声望如虹、功高震主的险境中，寻求一条更稳妥、也更艰难的前行之路。这条路上，不仅有明枪暗箭，更有来自最高处的、冰冷审视的目光。但他们相信，只要叶深初心不改，方向不移，纵有千难万险，亦能踏出一条生路。
窗外，一声闷雷滚过天际，酝酿已久的风雨，终于要来了。而书房内的叶深，神色平静，目光沉凝，仿佛那即将到来的风暴，不过是他前行路上，又一道需要跨越的坎。