太平兴国六年正月十五，亥时三刻，汴京猎苑西北。
夜色如墨，猎苑外的荒野在月光下泛着冷冽的灰白。赵机率二十名精锐翻过围墙，落地时溅起一片尘土。前方百步处，四道人影正往北疾奔，其中那瘦小老者的身影在月色中格外醒目。
“追！”赵机一声令下，众人如离弦之箭冲出。
荒野上碎石遍地，枯草及膝，追击并不容易。但对方显然也不轻松，老者腿脚不便，需要两人搀扶，速度大受影响。距离在逐渐拉近。
追出约二里，前方出现一片废弃村落。断壁残垣在月光下如巨兽骨骸，几间尚存屋顶的土屋黑洞洞的窗口，仿佛在凝视着闯入者。那四人毫不犹豫地钻入村落，消失在废墟之间。
赵机在村口抬手示意，队伍立即分成三组：一组从左翼包抄，一组从右翼迂回，他亲率六人从正面突入。
“小心埋伏。”赵机低声道，拔出佩剑，率先踏入村落。
村中死寂，只有风声穿过破屋的呜咽。月光将断墙的影子拉得老长，在地面上交织成诡异的图案。赵机屏息凝神，耳中捕捉着最细微的声响——左前方土屋后，有极轻的呼吸声。
他打个手势，两名护卫从两侧包抄，自己则正面逼近。刚绕到屋后，一道刀光骤然劈来！
赵机侧身避过，剑尖斜刺，与偷袭者战在一处。交手数合，他看清对方正是黑痣男手下仅存的那名护卫。此人刀法狠辣，招招夺命，但左肩有伤，动作略显滞涩。
“投降，可免一死。”赵机沉声道。
回应他的是更猛烈的攻击。但不过十招，护卫刀法已乱。赵机瞅准破绽，一剑刺穿其右腕，钢刀当啷落地。护卫闷哼一声，竟用左手拔出腰间匕首，直扑赵机咽喉！
“找死！”赵机侧身避过，剑柄重重击在对方后颈。护卫软软倒地。
“捆起来。”赵机收剑，目光扫视四周，“还有三人，分头搜！”
村落不大，不过十余间破屋。片刻后，左右翼包抄的队伍在村北汇合，均未发现目标。
“不可能凭空消失。”赵机皱眉，“一定有密道或藏身之处。”
正搜寻间，一名护卫忽然低呼：“这里！”
村北有口枯井，井口被枯草掩盖，若不细看极难发现。赵机拨开枯草，井口黑洞洞的，深不见底。他捡了块石头扔下，许久才传来回响——井很深。
“井下可能有密道。”赵机判断，“谁先下？”
“末将愿往！”一名精瘦护卫出列。
绳索系在腰间，护卫手持火折，缓缓降入井中。约莫下了五六丈，忽然喊道：“转运！井壁有洞口！”
果然！赵机立即命人放下更多绳索，亲自带队下井。
井壁湿滑，苔藓遍布。降至约三丈处，果然看见一个半人高的洞口，内有石阶蜿蜒向下。赵机率先钻入，火折的光芒在狭窄通道中摇曳，照亮了石壁上人工开凿的痕迹。
“这是……前朝遗存的地下通道。”赵机心中明悟。汴京作为数朝古都，地下密道纵横，清风观密道只是其中之一。
通道仅容一人通行，众人排成一列，小心翼翼前行。约走了一刻钟，前方传来微光和人声。
赵机示意噤声，悄无声息地摸到通道尽头。出口被木板虚掩，透过缝隙，可见一间石室，室内点着油灯，三人正在交谈。
正是那老者、黑痣男，以及另一个蒙面人。
“……失手了，赵光义命大。”蒙面人声音低沉，“但无妨，经此一吓，他必会严查宫中，正好让咱们的人趁乱脱身。”
老者咳嗽几声：“王继恩那边……可靠吗？”
“那阉人最是精明，见风使舵罢了。”蒙面人冷笑，“不过他现在还有用，暂且留他性命。倒是赵机……此人不除，终是心腹大患。”
黑痣男道：“属下愿带死士，再行刺杀。”
“不必。”蒙面人摆手，“赵机如今是陛下眼中的红人，动他风险太大。况且……他还有用。”
“有用？”老者不解。
“真定府新政，触动了太多人利益。”蒙面人缓缓道，“朝中不满者众，边将忌惮者多。咱们只需稍加挑拨，自有人替咱们动手。记住，最高明的杀人，是用别人的刀。”
赵机在暗处听得心中发寒。这蒙面人不仅谋略深沉，对朝局人心更是了如指掌。
“那接下来……”老者问。
“按原计划，你二人从密道出城，北上辽国南京。”蒙面人道，“萧太后已应允，给你们庇护。待风头过去，再图后计。”
“三爷不一起走？”黑痣男急问。
“我还有事要办。”蒙面人起身，“记住，出城后一路向北，不得停留。到了南京，自有人接应。”
说罢，他转身走向石室另一侧，推开一扇暗门，消失在黑暗中。
赵机知道不能再等，猛地踹开木板，厉喝：“拿下！”
护卫们如猛虎般扑入。黑痣男反应极快，一把推开老者，挥刀迎战。但石室狭窄，他虽勇猛，却施展不开，很快被数把刀剑架住脖颈。
老者瘫坐在地，面如死灰。
“捆了！”赵机下令，目光投向蒙面人消失的暗门，“追！”
暗门后又是一条通道，但这条通道明显精致许多，石壁光滑，地面平整，每隔十步有壁灯照明。赵机率人疾追，通道却蜿蜒曲折，如迷宫般岔路众多。
追了约半刻钟，前方忽然传来沉重石门关闭的轰响。待赵机赶到，只见一堵石墙封死了去路，任众人如何推搡捶打，纹丝不动。
“有机关。”赵机仔细观察石壁，终于在一处不起眼的凹陷处发现异样。按下去，石壁纹丝不动；旋转，却听机括声响，石壁缓缓移开。
但已经迟了。石门后是间宽敞石室，室内空无一人，只有另一扇敞开的石门，门外传来潺潺水声。
赵机冲出门外，眼前是一条地下河，河水黝黑，深不见底。河边系着一叶小舟，舟上空无一人，只有一支竹篙斜插水中，随水波轻轻摇晃。
“追丢了。”赵机握拳。这地下河不知通向何处，没有舟船，根本无法追击。
回到石室，仔细搜查，在石桌下发现一个暗格。暗格中只有一枚铜牌，正面刻“玄鸟”二字，背面是一行小字：“丙辰年制，御用。”
“丙辰年……”赵机心算，那是六年前，先帝在位时。
御用铜牌，宫中密道，对朝局了如指掌……这个“三爷”或者说“玄鸟”，在宫中的地位恐怕不低。
“转运，这两人如何处置？”护卫押着老者和黑痣男过来。
赵机看向黑痣男：“你叫什么名字？”
黑痣男昂首不答。
“左眉黑痣，箭术精湛，曾在邢州伏击于我。”赵机缓缓道，“若我没猜错，你是石保兴暗中培养的死士头目，代号‘苍狼’，对吗？”
黑痣男瞳孔一缩。
“不说话就是默认了。”赵机转向老者，“那你呢？能在‘三爷’面前说得上话，想必也不是寻常人物。”
老者苦笑：“老朽张昌宗，原石太尉府中幕僚，人送绰号‘三爷使者’。”
终于承认了！赵机精神一振：“‘三爷’是谁？”
张昌宗摇头：“老朽不知。每次见面，他都戴面具，声音也经过伪装。只知他在宫中地位极高，能调动皇城司部分人手，知晓诸多宫廷秘辛。”
“那你们如何联络？”
“每月十五，清风观密会。若有急事，则在汴京各处留下暗记，自有人传信。”
赵机想起那枚“玄鸟”铜牌：“这铜牌是信物？”
“是。”张昌宗道，“持此牌者，可调动‘玄鸟’名下部分资源。但老朽从未用过，只是‘三爷’交我保管，说必要时可凭此牌求生。”
赵机将铜牌收起：“你们与辽国勾结，所图为何？”
张昌宗沉默良久，终于长叹：“图什么？图财，图权，图一条生路罢了。石太尉倒台后，我们这些人如丧家之犬，若不另寻靠山，迟早被朝廷清算。辽国萧太后许我们高官厚禄，自然……自然就……”
“所以你们盗卖官铁，走私兵器，甚至企图刺杀陛下？”赵机声音冰冷，“张昌宗，你可知这是诛九族的大罪？”
“知道，所以更不能回头。”张昌宗惨笑，“赵转运，老朽落到你手里，不求活命，只求……只求给个痛快。那些事，都是老朽一人所为，与家人无关。”
“与你家人无关，但与千千万万边关将士有关，与真定府死伤的百姓有关！”赵机厉声道，“王振、孙三郎，还有那些不知名的士卒，他们的命，谁来偿？”
张昌宗垂首不语。
赵机不再看他，转向黑痣男：“‘苍狼’，你也是军中出身，当知边关将士不易。为何要助纣为虐，刺杀忠良？”
黑痣男终于开口，声音嘶哑：“忠良？这世上哪有忠良？石太尉当年也是忠良，结果呢？鸟尽弓藏，兔死狗烹！我这条命是石太尉救的，他要我杀谁，我就杀谁。至于忠奸……与我何干？”
这般偏执，已无法用道理说服。赵机摇头，命人将二人捆好，押回地面。
回到废弃村落时，已是子时。夜空中烟花依旧绚烂，全城沉浸在节日的狂欢中，无人知晓地下发生的这场追捕。
赵机命人发射信号，片刻后，曹珝率队赶来。
“转运！宫中情况如何？”曹珝急问。
“陛下遇刺，但只受轻伤。”赵机简要将情况说了，“‘三爷’逃脱，擒获张昌宗和‘苍狼’。宫中现在如何？”
“王都知已回宫护驾，高将军封锁了猎苑，正在搜查余党。”曹珝道，“李医官还在观鹿台，安然无恙。”
“好。”赵机点头，“将人犯押送皇城司，严加看管。你随我进宫面圣。”
“是！”
丑时初，皇宫。
虽然已是深夜，但宫中灯火通明，侍卫比平日多了数倍，个个刀出鞘、箭上弦，气氛肃杀。赵机在殿外候旨时，看见廊下跪着一排内侍，王继恩正厉声审问。
“赵转运，陛下宣你进见。”一名内侍出来传旨。
垂拱殿内，皇帝赵炅端坐御案后，左臂裹着绷带，面色阴沉。吴元载、高琼侍立一旁，王继恩匆匆进来，跪地禀报：“陛下，老奴已查明，刺客混入乐师中，是买通了教坊司一名管事。那管事已擒获，正在审讯。”
“背后主使呢？”皇帝声音冰冷。
“管事招供，是收了五百两银子，对方身份不知，只知是个中年文士，左眉有颗黑痣。”
左眉黑痣！赵机心中一震，果然是“苍狼”一伙！
“陛下，”赵机出列，“臣已擒获刺客头目，其人左眉确有黑痣，代号‘苍狼’，原是石保兴培养的死士。与其一同擒获的，还有石党余孽张昌宗，即所谓的‘三爷使者’。”
皇帝眼中寒光一闪：“人呢？”
“已押送皇城司。”
“王继恩，立即提审，朕要知道所有同党！”
“老奴遵旨！”王继恩匆匆离去。
皇帝看向赵机：“赵卿，今夜多亏你在猎苑设伏，虽未擒获首恶，但擒获其党羽，功不可没。只是……”他顿了顿，“你擅离真定府，擅自调兵之罪，仍不可免。”
赵机跪地：“臣知罪，甘愿领罚。”
“罢了。”皇帝摆手，“功过相抵，朕不追究。但真定府不可无主，你明日便启程返回，继续推行新政。朝中之事，自有朕与吴卿处置。”
“臣遵旨。”
“不过，在回去之前，还有一事。”皇帝从御案上拿起一份奏章，“这是监察御史李惟清、张纶的联名奏章，除弹劾孙何等人外，还提及真定府新政诸多成效。朕已准奏，擢升你为河北西路安抚使，总揽一路军政，全力推行新政。”
安抚使！这是封疆大吏，职权远在转运使之上。赵机心中震动，伏地叩首：“臣谢陛下隆恩，必竭尽全力，不负圣望！”
“起来吧。”皇帝神色稍缓，“赵卿，新政关乎国本，边防守备关乎社稷。朕将河北西路交给你，是信任，也是重托。望你谨记：为政者，当以民为本，以国为重。切莫因私废公，因权忘本。”
“臣谨记陛下教诲！”
离开垂拱殿，已是寅时。东方天际泛起微白，上元节的热闹渐渐散去，汴京城开始恢复平静。
吴元载送赵机出宫，低声道：“陛下这次是下了决心，要借新政整顿朝纲，巩固边防。赵机，你肩上的担子更重了。”
“下官明白。”赵机道，“只是‘三爷’未擒，终是隐患。”
“此事陛下已交由皇城司与殿前司联合查办，你无需多虑。”吴元载道，“你的战场在真定府，在河北西路。记住，新政若能成功，便是对石党余孽最好的打击。”
“是。”
回到吴府，天已蒙蒙亮。赵机毫无睡意，坐在书房中，将今夜之事细细梳理。
“三爷”逃脱，但张昌宗、“苍狼”落网，孙何下狱，刘承规已死，石党余孽遭受重创。朝中反对新政的势力被削弱，真定府的新政可以更顺利推行。
但问题依然存在：“三爷”究竟是谁？他在宫中还有多少同党？辽国那边，萧太后收留石党余孽，意欲何为？
正思索间，门外传来脚步声。曹珝推门而入，神色疲惫却带着兴奋：“转运，皇城司连夜审讯，张昌宗招供了！”
“招了什么？”
“石党余孽在各地的据点，人员名单，还有……他们在辽国的联络方式。”曹珝递上一叠供词，“张昌宗说，‘三爷’与辽国南京留守萧干往来密切，不仅走私兵器，还传递情报。此次陛下遇刺，也是辽国授意，意在制造混乱，便于他们行事。”
赵机快速翻阅供词，越看越心惊。石党余孽在河北、河东、京畿等地竟有十余处据点，成员多达三百余人。更可怕的是，朝中还有数名官员暗中提供庇护，其中甚至包括一名枢密院官员。
“这些供词，陛下知道了吗？”
“王都知已呈报陛下。”曹珝道，“陛下震怒，已命皇城司与殿前司联合缉拿，务求一网打尽。”
“好。”赵机将供词收起，“曹将军，准备一下，我们今日便返回真定府。”
“今日？转运不休息一日？”
“时不我待。”赵机望向窗外渐亮的天色，“真定府那边，周明、沈文韬独撑大局已多日，该回去了。况且，新政推广不能停，春耕在即，屯田、水利、边贸……诸事繁杂，不能再耽搁。”
曹珝肃然：“末将领命！”
辰时，赵机去向吴元载辞行，又到太医局看望李晚晴。李晚晴伤势已稳定，坚持要随赵机一同返回真定府。
“刘叔他们还在真定府等我，那些老兵需要安置，父亲的冤案也需要继续推进。”李晚晴眼神坚定，“赵转运，让我回去吧。”
赵机见她气色尚可，点头应允：“好，但路上需乘车，不可骑马。”
“是。”
巳时，车队启程。赵机、曹珝、李晚晴，以及二十名护卫，离开汴京，向北而行。
马车驶出城门时，赵机回头望去。正月十六的汴京，在晨光中巍峨壮丽，昨夜的血雨腥风仿佛从未发生。
但他知道，有些事已经改变。
孙何倒台，石党余孽遭重创，新政获得皇帝全力支持……这一切，都将成为改革的契机。
马车驶上官道，车轮滚滚，扬起一路烟尘。
赵机坐在车中，闭目养神。脑中却在规划着回到真定府后的部署：推广新政至河北西路全境，整顿边防，清查余孽，发展边贸，兴办教育……
路还很长，但方向已明。
而他，将继续前行。
为了那些死去的人，为了那些活着的人，也为了心中那个海晏河清的理想。
太平兴国六年的春天，就在这场惊心动魄的较量中，悄然到来。
而变革的浪潮，才刚刚开始涌动。