“母妃，儿臣要吃棠棣酥！喊了您好几遍了”德妃方自沉思中回神，轻抚其额道：“此物性热，恐伤脾胃，合该少吃一些。”
“母妃，这棠棣酥是兔子形状，儿臣最喜欢小兔子，儿臣只吃一块！”言罢，二皇子便欲伸手取之。
“等一下！”大皇子殷承稷疾步至二皇子身侧，道：“今日父皇特设此宴为长孙将军接风，瑞儿当与为兄同往，先向父皇及将军敬酒。”
话音未落，大皇子不慎将酒洒在了二皇子案前的棠棣酥上。
“啊呀，我的玉兔酥！”二皇子失声惊呼。
“临霄，把我的棠棣酥端来与瑞儿的换一下，”大皇子温言道。
二皇子蹙眉拒道：“皇兄，你的棠梨酥是圆形的，而我的棠梨酥是兔形的！”
一旁的德妃柔声劝解：“瑞儿，不要任性，待今晚回去，母妃再为你制作兔子糕点。”
“可是……今天的棠梨酥看上去特别好吃……”二皇子犹自不舍。
大皇子屈膝蹲身，耐心道：“既然如此，还是先吃为兄这份。明日为兄为你寻一对真兔子，可好？”
二皇子转嗔为喜：“当真？”
大皇子正色道：“自然。现在且随为兄一起去向父皇和将军敬酒？”
“好！”二皇子欣然应允。
德妃慈爱地摸了摸二皇子的脑袋，向大皇子投去一个感激的眼神。
然而，德妃对面的萧贵妃，此刻却紧攥绣帕，凤目微眯，凝视着大皇子的背影，神色莫测……
大皇子与二皇子依次向昭明帝及长孙将军敬酒，吏部侍郎胡耀明执杯进言：“臣恭贺陛下，此番长孙将军荡平西北，建不世之功，实乃天佑我昙昭。将军当居首功，然，臣以为，萧丞相当列次功。”
萧丞相乃萧贵妃之父，闻言惶恐，立刻放下酒杯，趋前奏曰：“微臣岂敢居功，为君分忧乃臣子本分！”
胡侍郎急道：“萧丞相何必过谦？天下皆知萧氏满门忠烈。昔年萧家以嫡长女入潜邸为陛下冲喜，天佑圣躬转危为安；元寿元年，萧贵妃又为陛下诞育皇长子，教子有方，大皇子仁德广被。”话落，胡侍郎又向昭明帝作揖道：“臣斗胆进言，中宫虚位十载，恐有碍东宫正统……”
昭明帝不动声色地抱起怀中幼子道：“朕的次子尚在垂髫，立储之事何必操之过急？”继而目视永昭，缓声道：“何况，朕当年立过誓言，此生不立二后。”
“圣上言之有理！”萧丞相深深作揖：“今我昙昭王朝正值繁荣之期，圣上亦春秋鼎盛，龙体康泰。东宫储位关乎国本，此事当徐徐图之，绝不可轻议。”
“至于爱妃”，昭明帝抬眼看向萧贵妃，声音平稳无波，“爱妃当年确有冲喜之功，当享半副銮驾。”
萧贵妃垂首聆听着，当听到“确有冲喜之功”时，那早已被岁月磨平的心湖，竟也忍不住泛起一丝涟漪，仿佛枯井微澜。这迟来的、轻飘飘的肯定，终究是陛下对她过往付出的一点认可。
然而，紧随其后的“半副銮驾”四字，却像一盆掺着冰碴的冷水，瞬间浇熄了她那点微弱的暖意。
半副銮驾……听着尊贵，实则是提醒她永远低人一等的烙印。皇后凤辇当享全副仪仗，而她萧令徽，只配这残缺的一半。这哪里是恩赏，分明是悬在她眼前的虚妄名号，是昭示着她永远无法登临正宫的羞辱。她要的，从来不是这半副空架子的风光，而是真正握在手中的凤印，是名正言顺站在他身旁的资格。这施舍般的“殊荣”，她萧令徽，不稀罕！
心中瞬息万变的失望与讥讽，被她脸上完美无缺的恭顺面具掩盖。二十余年深宫沉浮，早已将她淬炼得喜怒不形于色。她只是将头垂得更低，让人看不清她眼底的情绪。
“高无庸，”昭明帝转向身侧，“取九尾凤钗来，赐予贵妃，以彰其德！”
大太监高无庸躬身领命，正欲去取凤钗，却见萧贵妃已敛衽而跪：
“臣妾，谢陛下隆恩。陛下念及旧情，臣妾已是感激不尽，岂敢妄居功绩。”
只见萧贵妃恭谨叩首道：“惟永宁一事，实是臣妾教女无方，致使冲撞了永昭公主殿下，臣妾心中惶恐难安。臣妾斗胆恳请陛下，允准将永宁幽闭于冷香殿中，令其每日斋戒沐浴，亲手为永昭公主抄录祈福经文万遍，静思己过。未竟其数，绝不擅出！望陛下……全了臣妾这份赎罪之心，也给永宁一个改过自新的机会。”
昭明帝目光转向永昭公主，沉吟片刻，方道：“罢了。朕今日不予深究，是给永宁，也是给你最后一次机会。但你要记住，管束好你的女儿。今日之事，是婢女失职便罢，若让朕查到背后有丝毫人为指使的痕迹……”
他略作停顿，目光冷冷扫过萧贵妃瞬间绷紧的身体，才缓缓继续，每个字都重若千钧：“……无论牵扯到谁，朕绝不姑息。届时，就不仅仅是宗人府思过这般简单了。贵妃，你可明白？”
“臣妾明白！臣妾叩谢陛下天恩！定当严加管束永宁，绝不再生事端！”萧贵妃深深叩首，声音带着劫后余生的微颤。
永昭公主将这一幕尽收眼底，神色依旧淡然如常，心底却如明镜一般。基于对永宁性情的了解，以及那过于“巧合”的连锁意外，她几乎可以断定，黛蓝的行为绝非偶然，幕后指使大概率就是她那位善妒的妹妹。
然而，她并未在父皇面前点破。并非畏惧，亦非宽容，而是因为她深知，在这深宫之中，与永宁乃至其背后的萧氏一脉纠缠角力，如同陷入泥沼，只会徒耗心神。与她纠缠，毫无意义。她要的，只是让这些无谓的纷扰彻底远离自己，仅此而已。
那日宫中大宴，金碧辉煌，笙歌鼎沸。长孙烬鸿于丹墀之下跪受皇恩，敕封定襄国公，食邑三千户，赐丹书铁券，世袭罔替。其麾下诸将，皆按军功簿录，各授爵赏：骁骑将军王承业晋封武安侯，虎贲中郎将李光弼擢升云麾将军，其余偏裨将佐，亦各赐金银绢帛有差。
当最后一位勋贵谢恩告退，九华殿沉重的殿门缓缓合拢，然而，宫廷的夜晚从不真正沉睡。
就在这片因盛宴落幕而格外静谧的夜色掩护下，一道身着低阶内侍灰蓝袍服的身影，沿着宫墙的阴影，悄无声息地快步疾行。他面容普通，唯有一双眼睛在黑暗中格外沉静。手中提着的普通食盒，是他穿梭于宫苑最合理的掩护。
行至通往内廷杂役处的一条僻静夹道，身影倏地放缓脚步，警惕地四下扫视。确认无人尾随后，他敏捷地闪入一丛茂密的湘妃竹后。墙角一处松动的砖块被轻轻撬开，他迅速从怀中掏出一个毫不起眼的粗陶药瓶，瓶底隐约可见一个用细针刻画的狼头图腾。
药瓶被塞进墙洞深处，砖块复位，一切痕迹都被抹平。整个过程悄无声息，快如鬼魅。随即，他提起食盒，脸上恢复了一贯的恭谨与麻木，如同水滴汇入河流，悄无声息地消失在宫道尽头。
约莫一炷香后，另一个穿着像是负责宫内采办事务的太监，步履悠闲地晃了过来。行至竹丛旁，他自然地弯腰整理裤脚，手指已灵巧地探入砖缝，将那微凉的陶瓶纳入袖中。整个过程自然流畅，仿佛只是途中一次微不足道的停顿。他依旧哼着不成调的小曲，晃晃悠悠地朝着宫外方向走去，身影融入黎明前最深的黑暗中。
几个时辰后，长安西市刚刚苏醒，“漠北皮货”的店铺卸下门板。那太监的身影出现在后院，与掌柜低语几句，一件“货物”便混入了新到的西域药材中。通往西煌的漫长信道上，新一轮的信息传递，已然开始。
而那粗陶药瓶内，紧裹的绢条上，密写的或许是昙昭朝堂的隐秘动向，或许是边关军情的蛛丝马迹，但字里行间交织的核心，永远少不了那位远在西煌的沙赫扎德（意为“王子”），最为关切的、关于永昭公主的点点滴滴……