荀皓“看”得见，在远方，一支装备精良的西凉铁骑，已经调转方向，正卷起漫天烟尘，朝着他们这边，气势汹汹地扑来。
危急时刻，曹洪将自己的战马让给曹操，大喊：“天下可无洪，不可无君！”，自己则徒步冲入敌阵，为曹操断后。曹操含泪上马，正要突出重围，徐荣已亲率精骑追来，眼看就要追上。
就在这千钧一发之际，侧方的山坡上突然传来一声巨响。一块巨大的山石被人从高处撬动，带着骇人的声势，一路翻滚而下，不偏不倚地砸在了徐荣追兵的阵列中央。巨石并未完全堵死道路，却硬生生将徐荣的骑兵队伍拦腰截断。前方的骑兵勒马回望，后方的则被这突如其来的变故惊得有些畏缩，纷纷抬头望向山坡，唯恐还有后续的埋伏。
原来荀彧终究不放心，便带了亲信折返，一直远远缀在曹军之后，以防万一。此刻见曹操遇险，他当机立断，效仿之前的计策，制造了这次混乱。
正是这片刻的迟滞，为曹操赢得了生机。一支由郭嘉提前派出的接应小队，趁着西凉军阵脚不稳，从另一侧猛然杀出，接应了逃亡的曹操，顺势还将力战断后的曹洪从乱军中一并救了出来。徐荣眼看曹操逃脱，虽有不甘，但见山道诡异，也不敢再贸然深入，只得下令收兵。
这一战，曹操败了，败得很惨。出发时数千人的队伍，回到酸枣时，已不足一半，人人带伤，士气低落。而袁绍等人听闻曹操兵败，非但没有丝毫同情，反而多有幸灾乐祸之辈。
然而，与军事上的失败形成鲜明对比的，是曹操声望的空前高涨。他“为民追贼，虽败犹荣”的义举，随着那些被解救的百姓的口碑，迅速传遍了洛阳。
荀皓琢磨着，可以以此为宣传点将曹操的壮举传遍九州，为他赢得口碑。
曹操救回来的百姓，成了他新的难题。
这些人扶老携幼，黑压压的一片，跟在军队后面，一眼望不到头。他们回不去洛阳了，家园已成焦土，可曹操也没有自己的地盘来安置他们。
数万张嘴要吃饭，无数双眼睛期盼地望着他。
荀皓接二连三地发动【遗计】，让他从骨子里透出来疲惫之感，提不起精神，马车里，他靠在郭嘉肩上，感受着那股熟悉而微弱的“暖流”缓缓注入身体。
这感觉就像后世最原始的充电宝，充得又慢，又不经用。
他在心里无声地叹了口气，发出来自现代灵魂的终极拷问：为什么就不能是充电五分钟，使用【遗计】两小时呢？
偏偏是充电两小时，才能勉强用上五分钟。这买卖，亏到姥姥家了。
这种内在的吐槽，让他那张苍白的脸上多了一丝无奈。郭嘉低头看见，还以为他又哪里不舒服，伸手探了探他的额头，“在想什么？”
荀皓懒得睁眼，只含糊地应了一声：“在想，我们好像把袁本初得罪得太狠了。”
在酸枣时，他们几人一唱一和，明里暗里没少给曹操煽风点火，将袁绍那点虚伪的面皮揭了个底朝天。曹操是痛快了，可后果也来了。现在，曹操手里攥着这数万百姓，却连一块能安置他们的立足之地都没有。总不能把人都带回自家老家谯县去，那点地方，塞牙缝都不够。
郭嘉闻言，眼角的弧度深了些。他捏了捏荀皓的指尖，语气里带着几分调侃：“现在知道后悔了？当初在挑拨得最起劲的，不知是哪位？”
正说着，曹操掀开马车的帘子一步跨了进来。
“两位先生稍待，我这就去见本初兄。”原来曹操在车外听到了两人的对话。
曹洪在马车外搭话：“主公！去找他作甚？去看他那副小人得志的嘴脸吗？”
曹操摆了摆手，脸上竟露出几分笑意，“我不但要去见他，我还要去向他哭诉，去向他求告。我这就去告诉他，我兵败将亡，走投无路，求他这位盟主，给条活路，赏块安身立命的地盘！”
荀皓心里也松了口气。
他骨子里终究是个现代人，在他看来，为了所谓的脸面，连地盘和生存都不要，那才是最大的愚蠢。
曹操这份不拘一格的枭雄气度，让他愈发觉得，自己没有选错人。
郭嘉在一旁轻笑出声：“大丈夫能屈能伸，袁本初毕竟是盟主，下属损兵折将，还带回来一堆拖油瓶，找他哭诉哭诉，要块地盘休养生息，不是理所应当的吗？”
看着自家主公一副跃跃欲试的模样，众将面面相觑，最后都忍不住露出了古怪的笑意。
曹洪面露难色：“可是，我等该去何处立足？”
“有一个地方可以。”郭嘉桃花眼弯了弯，真是瞌睡有人送枕头，“东郡。太守桥瑁刚被兖州刺史刘岱杀了，如今群龙无首，正是一片无主之地。”
曹操的眼睛亮了。
“本初兄！”曹操一身尘土，甲胄上还带着干涸的血迹，就这么闯了进去。
袁绍看着曹操这副凄惨模样，先是一愣，随即嘴角勾起一抹笑意。他挥退了下属，故作关切地走下主位。
曹操几步走到案前，也不行礼，一屁股坐到地上，他抓住袁绍的衣角，说自己如何兵微将寡，如何被徐荣大败，将士死伤惨重，又如何被数万百姓拖累，眼看就要断粮。 他一边说，一边挤出几滴眼泪，哭得像个两百斤的孩子。那份真情实感，连最熟悉他的夏侯惇在此，恐怕都要信以为真。
袁绍被他这突如其来的一出，弄得有些不知所措。他本想斥责几句，可对方都凄惨到这个份上了，他再开口，倒显得自己这个盟主气量狭小了。
他拍着曹操的肩膀以示安慰。
可当曹操哭诉到最后，图穷匕见，提出想请盟主划分一块地盘，让他安置军民时，袁绍脸上的笑意淡了。
他沉吟不语，帐内的气氛又变得微妙起来。
敲边鼓的人还没到，曹操先告退，给袁绍留足了思索的时间。