四月初五，寅时三刻。
龙骨涧台地上的篝火已经熄灭，余烬散发着微弱的红光。赵旭靠坐在岩壁边，闭目养神。一夜的休息让他的高热稍退，但伤口依旧疼痛难忍，每一次呼吸都牵扯着肋下。
张诚和三名亲兵已经收拾妥当，他们将大部分干粮、药品留给了赵旭，自己只带了维持三日的口粮和必要的武器。四人都换上了相对干净的衣衫——这是疑兵之计的一部分，要让追兵相信他们仍是完整的六人队伍。
“指挥使，您真的不跟我们一起走？”张诚最后一次确认，眼中满是忧虑。
赵旭睁开眼，目光平静：“一起走，谁都走不掉。分开走，至少有一路能活。记住，出了龙骨涧，一路向南，遇到城镇不要停留，直接赶往泉州。韩世忠见到你们，就知道我的情况了。”
“可是您只带两个人，万一……”
“没有万一。”赵旭站起身，虽然动作有些踉跄，但腰背挺得笔直，“我在太原面对过完颜宗望六万大军，在幽州面对过完颜宗翰的铁骑，都活下来了。区区几个追杀者，还要不了我的命。”
他走到台地边缘，望着下方翻涌的暗河：“你们出发后，往涧口方向走三里，然后折向东，沿着岩壁上的窄道前进。那里有明显的人工凿痕，是古栈道遗迹，相对好走。走五里后，在第一个岔路口留下明显的痕迹——折断树枝、丢弃破布，让他们以为我们往那个方向去了。”
“然后呢？”
“然后你们掉头向西，走真正的生路。”赵旭指着西侧岩壁上一条几乎看不见的缝隙，“那里有一条采药人开凿的小径，直通山外。陈老药的地图上有标注，虽然险，但能出去。”
张诚重重点头：“属下明白。指挥使，您保重。”
“你们也是。”赵旭看着眼前四人，这些都是跟随他多年的老兵，从靖安军初创时就跟着他出生入死，“记住，活着到泉州，就是胜利。其他的，都不重要。”
四人齐齐单膝跪地：“指挥使保重！”
赵旭摆摆手。张诚不再犹豫，带着三人踏上东侧的窄道，很快消失在晨雾中。
台地上只剩下赵旭和另外两名亲兵——王贵和李二狗。王贵是敢死队出身，脸上有刀疤，作战勇猛；李二狗是太原本地人，熟悉山地，手脚灵活。
“指挥使，咱们什么时候动身？”王贵低声问。
“不急。”赵旭重新坐下，“等他们走远些。追兵若来，会先发现他们的踪迹。我们趁那个时机，下到涧底。”
他从怀中取出陈老药给的地图，在晨光中仔细查看。地图上，从台地到涧底有一条细线标注，旁边有小字：“藤蔓可攀，下有浅滩”。
“看到这里了吗？”赵旭指着台地西侧一处岩壁，“那里有老藤，应该能下到涧底。二狗，你先去看看。”
李二狗应声而去，片刻后返回：“指挥使，确实有藤蔓，很结实。往下二十丈左右，有一片露出水面的岩石，可以落脚。再往下，就要涉水了。”
“水有多深？”
“看不清楚，但水流很急。”李二狗犹豫道，“指挥使，您的伤不能沾水，否则……”
“沾水总比被追兵抓住强。”赵旭站起身，“准备绳子，把咱们三个连在一起。王贵打头，我中间，二狗殿后。下到涧底后，跟着水声往下游走。”
“是！”
三人用绳索结成连环，王贵率先抓住藤蔓向下攀爬。藤蔓有碗口粗，历经多年风雨依然坚韧。赵旭跟在后面，每下一段距离，肋下的伤口就传来一阵剧痛，但他咬着牙一声不吭。
下了约莫十五丈，下方传来王贵的声音：“指挥使，到底了！这里有个石台，可以歇脚！”
赵旭低头看去，果然看到一块凸出水面的巨石，大约两丈见方。他加快速度，终于踏上石台。石台上长满青苔，湿滑异常，李二狗下来时差点滑倒，被王贵一把拉住。
三人解开绳索，站在石台上喘息。从这里望去，龙骨涧的壮观景象尽收眼底——两侧百丈悬崖如刀削斧劈，下方暗河翻滚着白沫，轰鸣声震耳欲聋。晨光从头顶狭窄的天空透下来，在雾气中形成道道光柱。
“指挥使，往哪边走？”王贵问。
赵旭观察水势。暗河从西北流向东南，水流湍急，水中不时有浮木、石块翻滚而过。河岸两侧几乎没有平地，要么是垂直的岩壁，要么是堆满乱石的浅滩。
“顺流而下。”赵旭做出判断，“陈老药说跟着水声走就能出去，下游一定有出口。不过不能走水里，水流太急，咱们扛不住。沿着岸边走，尽量找能落脚的地方。”
三人开始沿着涧底艰难前行。有些地方需要攀爬岩壁，有些地方需要踩着露出水面的石块跳跃。赵旭的伤口虽然包扎得严实，但剧烈运动下仍在渗血，每走一段路就得停下喘息。
走了约莫一个时辰，前方出现岔路——暗河在这里分作两股，一股继续向东南，另一股折向东北。水声在岩洞中回荡，难以分辨哪边才是主河道。
“指挥使，走哪边？”李二狗问。
赵旭仔细观察两边河道。东南方向的河道较宽，水流平缓些；东北方向的河道狭窄，但水声更大。
“陈老药说，往水声大的方向走。”赵旭指着东北方向，“走这边。”
三人转向东北河道。越往里走，空间越狭窄，最后变成了一条仅容一人通过的岩缝。岩缝中黑暗潮湿，只能靠火折子的微光照明。
“等等。”王贵忽然停下脚步，举起火折子照向岩壁，“这里有字！”
赵旭凑近看，果然看到岩壁上刻着模糊的字迹，用的是古篆体，已经风化得难以辨认。他仔细分辨，勉强认出几个字：“……龙……涧……通……幽……”
“这什么意思？”李二狗问。
“可能古人留下的标记。”赵旭沉思道，“‘龙涧通幽’……难道这条涧，在古代是通往某个地方的秘道？”
他想起陈老药说过，龙骨涧是古时候山体开裂形成的。也许在更早的年代，这里曾经是条重要的通道，后来因为地质变动而废弃。
“继续走，小心些。”赵旭嘱咐道。
又走了约莫半个时辰，前方突然开阔起来——岩缝尽头，竟是一个天然形成的岩洞。岩洞有十余丈见方，洞顶垂下无数钟乳石，地面是平整的岩石。最重要的是，洞中有一潭清水，水源来自岩壁渗出的泉水。
“指挥使，这里可以休息！”王贵喜道。
赵旭走到水潭边，掬水喝了几口。泉水清冽甘甜，让他精神一振。他环顾四周，发现岩洞壁上有人工开凿的痕迹——一些凹陷处像是用来放置灯盏的，地面上还有篝火的余烬。
“这里有人来过，而且不止一次。”赵旭蹲下检查余烬，“灰烬还是湿的，说明最近还有人在这里生火。”
王贵和李二狗立刻警觉起来，握紧了武器。
“别紧张。”赵旭摆摆手，“如果是追兵，不会只在这里生火休息。可能是采药人，或者……其他走龙骨涧的人。”
他走到岩洞深处，那里有一块平整的石台，石台上居然刻着一幅简易的地图。地图标注了岩洞的位置，以及三条出路：一条是他们来的路，一条通往东南方向的“出口”，还有一条……指向岩洞深处。
赵旭顺着那条指向深处的标记看去，发现岩洞后壁有一道不起眼的裂缝，仅容一人侧身通过。裂缝中隐约有风吹出，带着湿润的水汽。
“这里面还有路。”赵旭沉吟道。
就在这时，远处传来隐约的人声。
三人立刻警觉，熄灭火折子，躲到岩洞角落的阴影中。人声越来越近，还伴随着脚步声和兵器碰撞声。
“……确定是往这边走了？”
“脚印到水边就没了，但藤蔓有被拉拽的痕迹，肯定是下到涧底了。”
“妈的，这鬼地方真难走。李头儿，咱们还要追吗？”
“追！郑大人下了死命令，不抓到人，咱们回去也是个死！”
是追兵！而且听声音，至少有四五个人。
赵旭屏住呼吸，对王贵和李二狗做了个手势。两人会意，悄悄抽出匕首，准备近身搏杀。
脚步声在岩洞口停下。
“头儿，这里面有个洞！”
“进去看看。小心点，目标可能藏在里面。”
火把的光亮照进岩洞。赵旭透过石缝看去，看到了四个身影——为首的正是脸上有刀疤的李彪。四人手持钢刀，警惕地扫视洞内。
“好像没人。”一个手下说。
李彪举着火把，仔细查看地面。忽然，他的目光停留在水潭边——那里有赵旭刚才喝水时留下的湿痕。
“有人来过，而且是刚来过。”李彪眼神一冷，“搜！肯定藏在什么地方！”
四个追兵分散开来搜索岩洞。一个朝赵旭他们藏身的角落走来，越来越近……
就在距离只有三步时，赵旭动了。
他如同猎豹般扑出，手中的匕首直刺对方咽喉。那追兵反应也快，举刀格挡，但赵旭这一击是虚招，真正的杀招是下面的扫堂腿——
“砰！”
追兵倒地，王贵和李二狗同时扑上，一个捂嘴，一个刺心，动作干净利落，那追兵连哼都没哼一声就断了气。
但这边的动静已经惊动了其他人。
“在那里！”李彪大喝，带着另外两人冲过来。
狭小的岩洞内，六人展开生死搏杀。赵旭虽然重伤在身，但战斗本能仍在，他避开李彪劈来的一刀，反手刺向对方肋下。李彪侧身闪避，刀锋划破赵旭的手臂，带出一串血珠。
王贵和李二狗各对上一名追兵，打得难解难分。岩洞内空间狭小，兵器施展不开，很快变成了贴身肉搏。
赵旭与李彪交手数招，渐渐落入下风。伤口不断渗血，体力迅速流失，眼前开始发黑。李彪看出他的虚弱，狞笑着加大攻势。
“赵指挥使，别挣扎了。郑大人要你的人头，我给你个痛快！”
一刀劈来，赵旭勉强格挡，虎口震裂，匕首脱手飞出。李彪趁机一脚踹在他肋下的伤口上——
剧痛袭来，赵旭闷哼一声，跪倒在地。
“指挥使！”王贵见状大急，想要救援，却被对手死死缠住。
李彪举刀，对准赵旭的脖颈：“再见了，赵指挥使。你的人头，值五千两……”
话音未落，岩洞深处突然传来一声尖锐的哨响。
李彪一愣，转头望去。就在这瞬间，赵旭用尽最后力气，抓起地上的一块石头，狠狠砸向李彪的脚踝。
“啊！”李彪痛呼，身体一晃。
与此同时，那道岩缝中突然窜出一个人影——那人影快如鬼魅，手中寒光一闪，李彪的脖颈便多了一道血线。
李彪瞪大眼睛，难以置信地捂着脖子倒下，鲜血从指缝中喷涌而出。
另外两名追兵见状大惊，想要逃跑，但王贵和李二狗抓住机会，将他们解决。
岩洞内重归寂静，只有血腥味弥漫。
赵旭艰难地抬起头，看向那个突然出现的人。晨光从岩缝透入，照在那人身上——那是个女子，一身黑色劲装，脸上蒙着面纱，只露出一双清冷的眼睛。她手中握着一柄短剑，剑尖还在滴血。
“你是谁？”赵旭警惕地问。
女子没有回答，只是走到水潭边，洗去剑上的血迹。然后她从怀中取出一个小瓶，倒出两粒药丸，走到赵旭面前。
“吃下去，能止痛止血。”女子的声音清冷，却带着不容置疑的命令口吻。
赵旭没有接，只是看着她：“你还没回答我的问题。”
女子沉默片刻，拉下面纱。
赵旭瞳孔一缩。
那是一张陌生的脸，约莫二十七八岁，容貌清秀，但左脸颊有一道淡淡的疤痕，从眼角延伸到下颌。最让赵旭注意的是她的眼睛——那双眼睛，他好像在哪儿见过。
“你是……帝姬的人？”赵旭试探着问。
女子眼中闪过一丝意外，随即点头：“是。殿下命我暗中保护指挥使南下。从寿春开始，我一直跟在你们后面。”
赵旭这才恍然。难怪在客栈遇刺时，那个刺客那么容易就被制服；难怪在山路上，总觉得有人在暗中注视。原来帝姬早就安排了护卫。
“殿下她……”赵旭心中涌起复杂情绪。
“殿下说，指挥使的命，比什么都重要。”女子将药丸塞进赵旭手中，“所以请指挥使配合，好好活着到泉州。这是命令。”
赵旭苦笑，吞下药丸。药丸入腹，一股暖流升起，伤口的疼痛果然减轻了许多。
“多谢相救。还未请教姑娘姓名？”
“影七。”女子简单答道，“殿下身边的暗卫，排名第七。”
她走到李彪的尸体旁，仔细搜查，从对方怀中找出一封信和一块令牌。信是密信，用的是暗语；令牌则是铜制，正面刻着“郑府”二字，背面是个编号。
“果然是郑居中的人。”影七将令牌递给赵旭，“指挥使，追兵不止这一拨。郑居中在沿途安排了至少五组杀手，这是第三组。前面还有两组，后面可能还有。”
赵旭接过令牌，眼神冰冷：“他还真是看得起我。”
“因为指挥使值得。”影七收起短剑，“从这里出去，还有二十里山路，然后就是舒城地界。到了舒城，有我们的人接应。但接下来的路，会更难走——郑居中知道陆路拦截失败，一定会在水路上做手脚。”
她看了看赵旭的伤：“指挥使，我建议在这里休整半日。你的伤必须处理，否则撑不到泉州。”
赵旭看着地上四具尸体，又看了看王贵和李二狗。两人虽然没受重伤，但也挂彩不少，体力消耗严重。
“好，休整半日。”他终于点头，“影七姑娘，外面情况如何？张诚他们……”
“他们应该已经安全了。”影七道，“我留了记号，让他们走西侧小径。那批追兵被你们的疑兵之计引开，往东边去了。不过时间长了，他们会发现上当，可能会折返。”
她走到岩缝边：“这个岩洞深处，有一条秘道，直通山外。是我来时的路，相对安全。半日后，我们从那里走。”
赵旭点头，靠着岩壁坐下。药效开始发作，困意袭来。
在失去意识前，他最后想到的是：帝姬为了他，动用了暗卫这种底牌。这份情，他该怎么还？
还有，泉州那边，韩世忠的伏击战，开始了吗？
同一时刻，泉州外海，黎明前最黑暗的时刻。
五艘“商船”静静漂浮在海面上，船上所有灯火都已熄灭，只有桅杆顶端的航行灯发出微弱的光。韩世忠站在主舰船舱内，透过舷窗望着漆黑的海面。
“将军，寅时了。”副将低声报告。
韩世忠点头：“让所有弟兄就位。慕容德要动手，一定会选在黎明前后。”
命令传下，各船开始悄无声息地准备。火炮撤去伪装，弩手就位，猛火油柜备好火种。周明远穿着商贾的锦衣，站在甲板上，手中把玩着一枚玉扳指——那是苏启年的遗物。
海面平静得诡异，连波浪声都变得轻柔。但所有人都知道，这是暴风雨前的宁静。
远处，黑暗的海平面上，隐约出现了几点灯光。
瞭望哨压低声音：“将军，发现船只！三艘，不……五艘！从东北方向来！”
韩世忠眼中寒光一闪：“终于来了。传令：各船按计划行事，没有我的信号，不准开火。”
“是！”
海面上的灯光越来越近，渐渐能看清船影——那是五艘快船，船型修长，帆桅高耸，正是海盗常用的劫掠船。船头上，黑色的蛟龙旗在晨风中猎猎作响。
黑蛟帮。
慕容德，来了。