地下通道的尽头，光点扩大成一个完整的出口，战车从地下钻出来，悬浮在地面上。
曹胆把烟烟蒂摁灭，战车已经切换到自动导航，他靠在座椅上，看着车窗外的景色开始变化。
刚出内城，两侧还有外城的痕迹，低矮的建筑，铁皮屋顶，垃圾场边上停着几辆锈迹斑斑的旧车，零星有人影在活动，看见黑色战车经过，有人望过来，又收回目光，各做各的事。
再往东走，人影稀了。
建筑变成废墟，废墟变成空地，空地上开始长出植物，叶片宽厚，颜色深得发黑，边缘带着细密的刺。
废土上典型的，进化出防御机制的变异物种，把成片的地盘占得严严实实。
越是往东，温度也开始往上升高。
车内的温控系统自动调低了两度，车窗外的景色随之变化。
草叶上出现薄薄的白雾，是地面热气和空气温度差形成的，清晨才会有的景象，但现在是下午。
越往东，植物越密。
枝叶的厚度变得夸张，有几棵挡在路边的变异树木，叶片大到像是撑开的伞，覆盖面积让人看了不舒服。
偶尔有叶片从枝头落下，砸在地面上，发出一声沉闷的响，比想象中要重。
路边开始出现之前战事留下的痕迹。
一辆装甲车侧翻在路旁，车身被什么东西划开了几道深痕，边缘向外翻卷。
不是武器造成的形状，倒像是爪痕，但那力道和宽度，不是普通怪物能留下来的。
车轮还挂在轴上，已经变形，轮胎烧化了一半，剩下的那半凝固成一摊黑色的固体，粘在地面上。
再往前，是大片焦土。
黑色的地面，夹着着玻璃状结晶，没有任何植被，连变异草都没有，像是被什么东西彻底清扫过，温度极高，把土地里的有机物全部烧尽。
曹胆看着那片焦土，视线扫过去，在某处停了一下。
他侧过身，响指一打。
【维度工厂】开启。
战车化作蓝色光影一闪而过。
黑色土地上，出现了一道道漆黑的细窄裂纹，在空气里划开，然后合拢，那些废弃金属和损毁的载具残骸，悄无声息地消失。
次维度内，微型生产单元正在运作，那些白色金属圆柱安静地立在次维度空间里，把收进来的废弃金属一批一批地提炼，生产出新的东西。
路边的焦土断断续续延伸了很长一段，然后植物重新出现，这次更密，枝叶几乎把天空遮住，战车的行驶灯自动亮起，在绿色的隧道里切出一道光柱。
这条路，一走就是两天。
气温明显更高了，车内温控已经调到了最低档，还是能感觉到一点。
沿途，曹胆接连打出几个响指，维度工厂的收集例行运作，他没有多看，把视线放到车窗外。
远处，有烟气升上去，细而直，在无风的时候能看得清楚，起码有三四处，分散在不同位置。
不是工厂的烟，是篝火的烟，稀薄，带着一点湿木头燃烧的气味，隔着车窗，要开条缝才能闻到。
曹胆把车停在一片密林外，切换光学隐身，战车的外壳开始折射周围的色彩，几秒钟后融入背景，几乎看不出来。
他下车，从装备箱里取出一件黑色兜帽大衣披上，手提一个黑色金属琴盒，把脸遮进帽檐的阴影里。
湛蓝色的电弧在兜帽阴影里一闪，最新款的仿生面具激活。
细小的机械纤维从面具的内衬渗出，覆盖在皮肤上，面部的轮廓开始发生细微的蠕动，颧骨高度变了，下颌线变了，鼻梁的弧度变了，整张脸重新组合成一副陌生的面孔。
曹胆走向那片红皮树林。
天气说变就变，雨来得突然。
黑色云层从北侧快速压进来，遮住了本就不多的天光。
云底有蓝紫色的雷光游走，还没等人反应，豆粒大小的雨滴已经砸下来，打在树叶上，落在地面上，噼啪作响。
拾荒者和猎人四散奔走，找地方躲。
曹胆裹紧兜帽，脚步不乱，踩着黄浊的积水朝最大的那棵红皮树走去。
那棵树冠宽阔，能遮住底下一圈人，已经有七八个人挤进来躲雨，最里面有人用鹅卵石垒了个简易的火堆，烧着什么，橙色的火苗在雨风里摇晃。
曹胆走近，所有人的目光都扫过来，在他身上停了一停。
目光停下的地方不是兜帽，是琴盒。
那个黑色金属琴盒，方方正正，边角是圆弧过渡的，锁扣是双重的，背带的固定点有轻微的使用磨损，是一件用过很多次的东西，但保养得很好。
提琴盒走这种地方的人，他们还是没见过的。
篝火边上，一个面容沧桑的大叔抬起头，看了曹胆一眼，站起来，朝他招了招手："这位大人，还请到这里来。"
"多谢。"
那声音被面具装备改过，低了一度，去掉了原本的辨识度，是一种说不清属于哪个年龄层的声音。
曹胆提着琴盒，穿过几个蹲坐在外侧的人，走到篝火边，找了块干净的石头坐下。
雨声在树冠上密集地响，有几条细流从叶片缝隙里漏下来，不远处的地面上砸出一个个小坑。
篝火旁边，一共八个人。
中年人，年轻人，还有一个孩子，穿着不统一，但都是那种长期在野外活动之后留下的痕迹。
衣物有多次修补的痕迹，皮肤晒得很深，手背上有各种来历不明的疤，眼神比内城的人更直接，没有遮掩。
"大人，可是到海边工厂发财去的。"沧桑大叔开口，语气随意。
"不错。"
"大人还是小心些，"大叔叹了口气，"最近不少高手都从海边工厂那边回撤了。"
"什么情况？"
话音落下的瞬间，一双眼睛直勾勾看过来。
是那个孩子，皮包骨，眼眶有点深，脸颊的肉很少，但眼睛亮，盯着曹胆看，伸出了一只手，手掌朝上。
曹胆侧过头，看了那孩子一眼，又扫了一圈旁边的大人们，当即从大衣里摸出一张东胜币，放到那只手掌里。
孩子当场眉眼弯起，欣喜若狂，把那张钱攥紧了，往怀里藏。
"大人莫怪，那是我干儿子。"沧桑大叔叹了口气，嘴角却动了动。
"我叫徐来，马拉尔镇棚户区西区来的，这些人都是我的兄弟。这片红皮树林，治安、情报、商品交易，都是我们在维持。"
"说吧。"曹胆打断，从大衣口袋里摸出一根烟，顺手往徐来那里一扔，继续道，"海边工厂那里什么情况？"
"多谢大人。"徐来接住，凑到篝火边点上，深吸一口，靠着树干，侃侃开口：
"李家带队攻打海边工厂，这是人尽皆知的事，不用我多说了，我就说最近的。"
他停顿了一下，把烟从嘴里拿出来，看了看烟头。
"靠近海边工厂的开荒区，出现了大规模的人员失踪，职业者也失踪了。"
"什么级别的职业者？"
"传闻有中级职业者。"徐来说。
曹胆眉头一动："中级职业者，怎么可能？"
"是真的，连军队的军官都有失踪的。"徐来说道。
"现在军队已经半个月没有推进海边工厂了，好多雇佣的猎人队伍都在脱离部队，跑的跑散的散。"
"这失踪有没有什么说法？"
"能有什么说法，"徐来嗤了一声，烟雾从鼻孔里喷出来。
"失踪就失踪了，普通人在马拉尔镇失踪了，都没人管，更别说在外头打仗了。"
雨势稍大了一点，树冠上的雨水顺着主干往下流，在根部形成了一圈细流，火苗被气流带动，往一侧偏了偏，然后重新立稳。
曹胆有一句没一句的继续问话，听徐来说了些周边的情况。
半小时后，他站起来，从大衣里摸出一叠东胜币，放到徐来手边的石头上。
没有数，直接放下，转身往密林方向走。
徐来低头看了一眼，愣了一下，从石头上把钱拿起来，跟着站起来，冒着雨追了几步：
"大人，给多了。"
兜帽阴影下，传来一声低笑：
"废土上还有人嫌报酬给多了，有意思。"
"嘿嘿，大人莫嘲笑，俺老徐有自知之明，干什么事收什么价的钱，您这给的，确实多了。"
"我给出去的东西，没有往回拿的习惯。"曹胆的声音已经走远了一些，"你就收着吧。"
徐来站在雨里，看着那道黑色的身影要消失进密林，低头看了看手里的钱，从内兜里掏出一张怪物皮，快步追上去。
"大人，这个给您，"他把兽皮递过去。
"简易地图，还有一些怪物的标注，不是什么精细的东西，但这一片我们走大半年，标的都是真的。"
曹胆没有推辞，侧身接过，看了一眼，叠好塞进大衣里，抬脚走进了密林，身影没入暗处，很快消失不见。
徐来站在密林外，雨水打在他肩膀上，顺着衣物往下滴，他没有立刻回去，就那样站了一会儿。
等他转身走回红皮树下，蹲下来烤火，旁边的人凑过来，压低声音：
"大哥，你对那人这么客气，什么来头？"
"内城的人。"徐来简短道。
"就这？就凭一件兜帽大衣？"另一个人不信，"怎么确定的。"
"是鞋，还有这烟。"徐来把烟放到嘴里，深吸一口，淡蓝色的烟雾从嘴角散出来。
"那双黑色高帮皮靴，靴尖的弧度，靴底的厚度，缝线的走法，我在马拉尔镇外城安保队选拔的时候见过，内城专员的配发品，私底下买不到，仿制的走线会有偏差，那双是真的。"
“还有这烟，太好抽了，就是内城的人也抽不上。”
旁边的孩子还攥着那张东胜币，把脸靠在徐来手臂上，闭上了眼睛，篝火的光打在他脸上，把那点苍黄烤成了暖色。
雨声在树冠上持续响着，浓密的红皮叶子把绝大多数雨水挡在外面。
几条细流从缝隙里漏下来，落在火堆旁边，发出细小的嘶声，冒起一点白烟。