清心阁。
烛火摇曳。
赵清雪坐在床榻边缘，月白色的衣裙在昏黄的光晕中显得格外暗淡。
那衣裙早已破烂不堪，裂口纵横交错，露出里面带着淤青的肌肤。
她坐在那里，脊背却依旧挺得笔直，仿佛那根支撑着她二十五年骄傲的骨头，无论如何都不会折断。
那双深紫色的凤眸，此刻正望向门口。
望向那个负手而立、月白色长袍在烛光下泛着温润光泽的男人。
也望向那个跟在他身后、眼眶微红的女子。
赵清雪的目光，在姜昭月脸上停留了一瞬。
只是一瞬。
但那一瞬，足以让她看清很多东西。
昨日的姜清雪，看秦牧的眼神是什么样的？
赵清雪记得很清楚。
昨日在养心殿偏厅，她被红姐吊起来折磨的时候，用余光瞥见了站在角落里的那个女子。
那时候的姜清雪，脸色苍白，眼神闪烁，每当秦牧的目光扫过她，她的身体就会微微僵硬。
那是一种深入骨髓的畏惧。
那是一种随时准备逃离的忐忑不安。
那是一个被囚禁在深宫中的可怜女子，对自己命运无法掌控的本能恐惧。
可此刻……
赵清雪的目光再次落在姜昭月脸上。
那张脸依旧苍白，眼眶依旧红肿，泪痕依旧清晰可见。
可那双眼睛……
赵清雪的瞳孔微微收缩。
那双眼睛里，再也没有了昨日的畏惧和忐忑。
取而代之的，是一种她从未在姜清雪眼中见过的光芒。
那光芒很柔和，却异常明亮。
那光芒落在秦牧身上时，仿佛整个世界都变得温柔起来。
赵清雪没有谈过恋爱。
她二十五年的人生，从八岁起就沉浸在朝政和权谋之中，从未考虑过男女之情。
可她毕竟是个女人。
她看得懂那种眼神。
那是一个女人，看着自己心爱之人时，才会有的眼神。
赵清雪的眉头，几不可察地皱了一下。
昨天到今天——
不过短短一天时间。
发生了什么？
一个人的转变，可以这么快吗？
昨日还满眼畏惧、忐忑不安的女子，今日再看那个男人，眼中竟满是崇拜和依恋？
赵清雪想不通。
但她没有时间多想。
因为秦牧开口了。
“赵清雪。”
他的声音很轻，在这寂静的房间里却格外清晰。
“怎么样，考虑好了吗？”
赵清雪看着他，没有说话。
只是那双深紫色的凤眸中，闪过一丝复杂的情绪。
她当然考虑过。
这些天来，她无时无刻不在考虑。
从被劫持的那一刻起，从太祖敕令破碎的那一刻起，从被吊起来打的那一刻起，从红姐的巴掌扇在她脸上那一刻起——
她就在考虑。
考虑自己该怎么办。
考虑离阳该怎么办。
考虑要不要低头……
秦牧看着她的沉默，轻轻笑了笑。
他迈步，缓缓走向床边。
每一步，都踩在赵清雪心上。
走到她面前三步处，他停下。
低头看着她。
那双深邃的眼眸中，倒映着烛火的微光。
“赵清雪，”他再次开口，声音依旧温和，“你知道吗？”
他顿了顿，目光落在她脸上，一字一顿：
“依附强者，才是弱者应该做的事情。”
“而不是——”
他的嘴角勾起一抹意味深长的弧度：
“和另一个弱者一起，联合起来，试图推翻强者。”
赵清雪的眸光，微微颤动了一下。
秦牧继续道，每一个字都如同淬过寒冰的利刃：
“你和徐龙象合作。”
“没有任何未来。”
“只会走向灭亡。”
“这个道理——”
他微微俯身，凑近了些：
“难道你还没有看清吗？”
赵清雪看着他。
看着那张近在咫尺的、俊朗而从容的脸。
看着他眼中那笃定的、掌控一切的光芒。
她知道他说的是对的。
当然知道。
这些天来的折磨和屈辱，早就让她看清了一切。
徐龙象靠不住。
那个自以为破而后立、看穿秦牧虚实的北境世子，从一开始就是秦牧棋盘上最可笑的棋子。
他以为自己是在谋划大业。
殊不知，每一步都在秦牧的预料之中。
每一个动作，都在为秦牧的布局添砖加瓦。
而她，
离阳女帝赵清雪。
竟傻到与这样的人结盟。
赵清雪闭上眼。
深吸一口气。
再睁开时，那双深紫色的凤眸中，已是一片冰冷的平静。
“我已经说过了。”她开口，声音沙哑却清晰。
“离阳皇朝……”
她顿了顿，一字一顿：
“可以向大秦臣服。”
这话说出口的瞬间，她的心仿佛被什么东西狠狠刺了一下。
臣服。
这两个字，对离阳皇室而言，意味着什么？
意味着三百年的荣耀，在她手中终结。
意味着太祖皇帝打下的江山，被她拱手让人。
意味着从今往后，离阳不再是东洲霸主，而只是大秦的一个附庸。
这个代价，太重了。
重到她几乎承受不起。
可她别无选择。
因为不臣服，等待离阳的，只有灭亡。
她亲眼见过秦牧的手段。
太祖敕令凝聚的虚影，被他随手碾碎。
李淳风倾尽全力的道剑，被他轻松化解。
还有那些她不知道的、隐藏在这深不可测的男人身后的力量，
任何一样，都足以让离阳万劫不复。
臣服，至少还能保住离阳的百姓。
至少还能保住那些无辜的生命。
这是她作为离阳女帝，能为她的子民做的最后一件事。
当然还有最重要的一件事情，那就是，她可以不用再受被囚禁的屈辱。
不用再被那个叫红姐的该死女人折磨。
她可以获得解脱，甚至重新返回那帝位。
除了秦牧和她身边人，没有任何一个人知道她还获得过这样的折磨和屈辱。
可秦牧听完她的话，却笑了。
那笑声很轻，却让赵清雪的心猛地一沉。
“臣服？”他重复着这两个字，语气里带着一丝玩味。
然后，他摇了摇头。
“你知道的，”
他看着她，一字一顿：
“朕要的，不只是这些。”
赵清雪的瞳孔，微微收缩。
她当然知道。
昨天在醉仙居雅间，这个男人亲口说过。
他要的，不只是离阳的臣服。
不只是朝贡。
不只是那些足以改变神州格局的筹码。
他要的——
是她。
赵清雪的手指，在袖中猛地攥紧。
指甲深深嵌入掌心，传来尖锐的疼痛。
可那疼痛，远不及她心中正在翻涌的惊涛骇浪。
她抬起头，迎上秦牧的目光。
“秦牧。”她开口，声音微微发颤。
“我已经说了，离阳可以向大秦臣服。”
“这还不够吗？”
秦牧看着她。
看着她那双深紫色的凤眸中，那正在剧烈翻涌的复杂情绪。
他轻轻笑了。
“不够。”他说。
简简单单两个字，却如同一块巨石，狠狠砸进赵清雪心中那片死寂的湖面。
秦牧继续道，声音温和，却不容置疑：
“朕要的——”
他顿了顿，一字一顿：
“是与你大婚。”
“娶你为妃。”
他的目光落在她脸上，深邃如渊：
“到时，你就是我大秦皇朝的皇后。”
“我们两家联手——”
他的嘴角勾起一抹笃定的弧度：
“必将横扫整个世界。”
“何乐而不为呢？”
赵清雪听完这话，沉默了。
她坐在床边，一动不动。
只有那双深紫色的凤眸中，那复杂的情绪，越来越剧烈。
这个男人，要的从来都不是离阳。
他要的是她。
是赵清雪这个人。
是让她心甘情愿地，把自己交给他。
这个要求，比臣服更让她难以接受。
因为臣服，只是国家层面的屈辱。
而把自己交给一个男人——
那是人格层面的彻底崩溃。
那是将她二十五年来的骄傲、尊严、坚持——
全部碾碎。
赵清雪缓缓低下头。
长发披散，遮住了她的脸。
遮住了那双深紫色凤眸中，那正在一点一点破碎的光芒。
秦牧看着她这副模样，没有再说话。
只是静静地站在那里。
等待着。
等待着她的回答。
姜昭月站在门边，一动不动。
从秦牧开口的那一刻起，她就静静地站在那里，听着这一切。
听着秦牧说“依附强者才是弱者应该做的事情”。
听着赵清雪说“离阳可以向大秦臣服”。
听着秦牧说“朕要与你大婚，娶你为妃”。
每一句话，都如同一块石头，投入她心中那片刚刚平静下来的湖面。
激起层层涟漪。
大婚。
娶她为妃。
大秦皇朝的皇后。
这些词，在她脑海中翻涌。
她的心中，不可避免地升起一丝异样的感觉。
那感觉很轻，很淡，却真实存在。
是失落。
是酸涩。
是一种说不清道不明的、让她心口微微发紧的情绪。
她连忙低下头。
不敢让任何人看见自己眼中的光芒。
她在心中对自己说——
姜昭月，你有什么资格失落？
你不过是一个叛徒。
一个北境派来的卧底。
一个被赦免了死罪、捡回一条命的阶下囚。
陛下不杀你，已是天大的恩赐。
陛下宠你，更是你做梦都不敢想的好运。
你又怎能奢求更多？
姜昭月的手指，在袖中缓缓收紧。
指甲深深嵌入掌心，传来尖锐的疼痛。
可那疼痛，让她保持了最后的清醒。
她深吸一口气。
将心中那丝不该有的情绪，狠狠地压了下去。
然后，她抬起头。
依旧站在那里，低着头，乖乖地站着。
仿佛刚才那片刻的失态，从未发生过。
房间内，陷入死一般的寂静。
只有烛火摇曳的细微声响，和窗外偶尔传来的夜风拂过竹叶的沙沙声。
赵清雪依旧低着头，一动不动。
长发披散，遮住了她的脸。
看不见她的表情，看不见她的眼神。
只能看见她微微颤抖的肩膀。
秦牧依旧站在她面前，负手而立。
目光落在她身上，深邃如渊。
姜昭月依旧站在门边，低着头。
仿佛这一切都与她无关。
时间，在这一刻变得极其缓慢。
不知过了多久。
也许只是一瞬，也许是漫长的时光。
秦牧看着赵清雪那微微颤抖的肩膀，看着她披散的长发间隐约可见的苍白脸颊，嘴角那抹笑意又深了几分。
他不再催促。
只是转过身，朝门口走去。
月白色的长袍在昏黄的烛光中划过一道优雅的弧线，衣摆轻轻拂过地面，带起一阵若有若无的风。
“看来你还需要再考虑一段时间。”
他的声音从前方传来，依旧温和，
“既然这样，那朕就过几天再来。”
他顿了顿，语气里带上了一丝意味深长的笑意：
“顺便再让红姐好好陪陪你。”
红姐。
这两个字如同两把冰冷的刀，狠狠刺进赵清雪心中。
她的身体，猛地一颤。