走了很久，海滩上再没有出现新的渔船。
九婴的尸体早已被抛在身后，沙地上却开始出现别的东西……
脚印。
不过这并不是人类的脚印。
极深，极大，每一枚脚趾的趾甲都极长，在沙地上留下一道道深深的划痕。
那种形状让他想起了，在黑暗迷雾里观测到的那只爪子……
巨大，带着岩石般的粗粝感。
脚印一直往大陆方向延伸，沙地逐渐被碎石和枯草取代，远处出现了一片模糊的海岸丘陵的轮廓。
李然沿着脚印的方向走了好几里地，直到脚印消失在一片干涸的泥滩上。
他环顾四周，没有找到任何新的痕迹，也没有找到任何其他线索。
碎片还在往前飞。
他最后看了一眼那片脚印消失的方向，把那个方向记在心里，然后继续跟上碎片。
不管这些脚印的主人后来去了哪里，至少有一点可以确定……
这片海滩不是封闭的。
它连接着更广阔的大陆。
而那些空着的小渔船、那些突然消失的居民。
九婴庞大的尸体、沙滩上巨大的爪痕，每一样都在告诉他同一个事实：
这里的情况，远比他最初以为的“门后试炼”要复杂得多。
李然沿着海滩走了很久。
那三枚碎片悬在他前方，暖白的光在黑暗的天幕下一明一暗，像三盏不会熄灭的灯。
脚下的沙地逐渐变硬，碎石和枯草越来越多，海水的腥咸味被风吹散了一些，取而代之的是一股干燥的泥土气息。
远处的地平线上开始出现一抹暗绿的轮廓……
出现了长着低矮灌木和零星树木的陆地。
他加快了脚步。
走了约莫半个时辰，那抹暗绿渐渐清晰起来。
灌木丛后面，露出了几间矮屋的屋顶……
茅草铺的，被海风吹得毛了边，有些地方的草已经被掀掉，露出底下发黑的木梁。
再走近些，能看见更多屋子，沿着一条干涸的溪沟两侧排开，零零散散，规模不大，是个小渔村。
村子破破烂烂的。
几间屋子的门板歪在一边，有的干脆没了门，只剩一个黑洞洞的门框。
篱笆是用枯树枝和干海藻编的，有些地方塌了，有些地方还勉强立着，但风一吹就晃得厉害。
路边堆着几个破木桶，桶底积了一层干掉的鱼鳞和盐渍。
空气中弥漫着一股咸鱼和干海草混在一起的气味。
李然没有直接进去。
他藏在村外一块半人高的礁石后面，蹲下身子，只露出半张脸，仔仔细细地观察。
村子的布局一目了然……
一共十多间矮屋，最大的那间在溪沟上游，可能是村长家或者祠堂。
溪沟下游并排着几间，看着像住人的；村口搭着一个歪歪斜斜的瞭望架，架子上空无一人。
晾衣绳在两间屋子之间横着，上面还挂着两张渔网，网眼被风吹得轻轻晃动，但没有衣服，也没有任何生活气息。
他观察了好一阵。
没有炊烟，没有狗叫，没有孩童的吵闹声，没有大人扛着渔网走过的身影。
连鸟都不在这里停留……
村外那棵歪脖子树上空荡荡的，枝桠光秃秃的，一片叶子都没有。
确定没有任何动静之后，他从礁石后面走出来，猫着腰摸进村子。
脚下的地面是踩实的黄土，混着细碎的海贝壳，走在上面发出极轻的咯吱声。
他先去了溪沟下游那几间矮屋。
第一间屋子门板还在，虚掩着。
他伸手推了一下，门板吱呀一声往里转开。
屋里很暗，窗子被一块破布遮着，只有几缕光从布缝里漏进来。
靠墙是一张木床，床上铺着一层干草，干草上叠着一张打满补丁的被褥。
床边放着一只陶罐，罐里还有半罐水，水质清澈，没有发臭。
他退出来，又去了第二间，第三间。
每一间都差不多……
锅里有饭，已经馊掉了；桌上放着碗筷，碗里还有吃了一半的鱼肉；床边搁着针线筐，针还插在一块没缝完的布料上。
但就是没有人。
一间一间的，全是空的。
李然站在村中央那条干涸的溪沟边上，眉头拧成了一团。
他想起之前在九婴尸体旁的想法……
那会儿以为海滩上的居民是被九婴吃了。
但那个想法有个漏洞：如果是被九婴吃的，怎么没有血迹？海滩上干干净净的，那些小渔船周围也是干干净净的。
这个小渔村也是干干净净的，没有打斗痕迹，没有抓痕，没有拖拽的血迹。
所有的东西都摆在它们该在的地方，只是人不在了。
他摸了摸脑袋，手指插进头发里来回挠了好几下，头发被挠得翘起来一小撮。
“总不能是九婴吃完还把地舔干净了吧……”
他自言自语了一句，然后被自己这个念头搞得嘴角抽了一下。
那九婴连话都不会说，只会哭和狗叫，怎么看也不像有这种讲究。
在村子里又转了两圈，还是没有找到任何有用的线索。
这些村民到底去了哪里，他现在完全没有头绪。
他在村口那块大礁石上坐下来，试图从另一条路去想。
以前刷视频的时候看到过，野外生存可以根据树木的年轮疏密，太阳的位置，影子的长度这些东西来判断自己处于地球上的哪个方位。
虽然他不确定自己现在到底在不在“地球上”，也不确定这片海滩和这个小渔村是不是幻觉……
但没办法，试试总比干坐着强。
他跳下礁石，绕到村外那棵歪脖子树旁边。
树干粗糙，树皮龟裂，靠近根部的一侧长满了青苔。
青苔。
青苔通常长在北面，因为北面日照少，湿度大。
他蹲下来仔细看了看……
青苔覆盖了树干整整一圈，但靠海那一侧的青苔明显更厚，更密。
那么这一侧就是北。
他又看了看太阳……
天幕昏暗，没有明确的太阳轮廓，只有一团模糊的光晕偏在远处山头那边。
根据青苔的分布和光晕的位置估算，他现在所处的这个渔村大概在北方偏东的位置。
北方。
九婴。
他记得在书上看到过，九婴的栖息地在凶水之畔，而凶水在北方。
对得上。
但北方的大海……
他抬起头看着远处那片黑沉沉的水面……
难不成是北冰洋？北冰洋不是极冷吗？他现在站在海边，风吹在身上虽然凉，但绝不至于刺骨。
他身上只穿了外套和单裤，走了这么久也没觉得有多冻。
除非九婴是来南方过冬的？这个念头一冒出来，他先笑了。
鸟过冬是飞的，那九婴总不至于是在海里一路游过来的吧。
而且海水的温度越往深处不都差不多吗，深浅水域温差虽不小，但哪有像地面这样随纬度大范围剧烈变化的。
他摇摇头，把这些乱七八糟的念头甩开。
最合理的可能性是：这里根本不是地球。
至少不是他认识的那个地球。
这倒也不算意外……
他早就不在华夏了，从穿过那扇门开始，他就已经踏入了一个完全不同的空间。
就在这时，村口那边传来了动静。
极轻的，但密集……
两个人的脚步声，踩在干涸溪沟边的碎石上，发出细碎而急促的摩擦声。
还有喘息。
压得很低但压不住的喘息，像是跑得太久已经顾不上控制呼吸。
李然猛地矮下身子，闪进旁边一间矮屋门框后的阴影里。
他后背贴着墙壁，侧过头，从门框和墙壁之间的缝隙往外看。
两个年轻女子从村口跌跌撞撞地跑进来。
她们穿着一种他从未见过的衣裳……
不是现代服饰，更像是武侠小说里的劲装。
上身是窄袖短衣，腰间束着宽幅的帛带，下身是便于活动的裤装，裤脚收进短靴里。
衣服料子看着轻便但有韧性，袖口和领口都绣着暗纹，在昏暗的光线里泛着极淡的银光。
但此刻那衣服上沾满了灰土，袖口破了一道口子。
领口的绣纹被扯脱了几针，露出底下白生生的线头。
两人背上各背着一柄剑，剑鞘是深青色的，剑柄缠着深色的防滑绑绳。
她们跑进村子的时候互相搀着，步子踉跄得厉害。
年纪稍小那个右脚崴了一下，膝盖撞在路边破木桶上，木桶被撞得翻了半个圈，桶底的鱼鳞干壳洒了一地。
“姐姐你先走……我跑不动了……”
她的声音喘得厉害，尾音发颤。
脸很小，下巴尖尖的，沾着几缕被汗水贴在脸侧的碎发。
眉毛弯弯的，蹙起来的时候眉心拧成一个小疙瘩，嘴唇被咬得发白。
她扶着木桶想站起来，腿一软又蹲了下去。
“妹妹你先走……”
姐姐伸手去拉她。
姐姐的眉眼和妹妹很像，但脸型更尖细一些，眼尾微微往上挑，带着一种天然的英气。
她咬着牙，胳膊用力把妹妹拽起来，自己反倒晃了两下，后背撞在矮屋的土墙上，发出一声闷响。
她脸上全是汗水，额角的碎发湿漉漉地贴在皮肤上，领口被扯开的那道口子露出一小截锁骨，锁骨下面的皮肤因为剧烈奔跑泛着大片的红。
汗水沿着锁骨的弧度往下淌，流进衣领深处。
“我也跑不动了……算了……跟他们拼了……就算是死，也不能便宜了他们……”
说着，姐姐把手伸到背后，握住剑柄往外抽。
剑身出鞘三寸便停了，不是不想抽，是胳膊已经抖得握不住剑了。
李然没有动。
他的目光从两个女子身上移开，扫向村口的方向。
片刻之后，十个人影从村口悠悠然地跟了进来。
十个，全部穿着深色的斗篷，兜帽拉得很低，遮住了大半张脸，只露出下巴。
手上也戴着手套，从头到脚包得严严实实，看不见一寸皮肤。
他们走得慢，不急不躁，像猫戏耗子。
走在最前面的那个停下脚步，抬手把兜帽往后推了一点，露出半张脸……
颧骨突出，嘴角挂着一丝油滑的笑意。
“嘿嘿嘿……怎么不跑了呢，小娘子？”
他的嗓音尖锐，尾音往上飘，听着像钝刀刮在瓷片上。
“两个小美女，跑得挺快呀……再跑呀……跑到前面的渔村里，难道就有人救你们吗？”
他往旁边让开半步，身后的同伴纷纷跟上来，斗篷下的目光毫不遮掩地扫在两个女子身上。
其中一个偏瘦的斗篷人伸出舌头舔了一圈嘴唇，舌尖在嘴角停留了片刻，啧啧作响。
“呸……”
姐姐把剑拄在地上，强撑着往前迈了一步挡在妹妹身前。
“你们偷偷下毒，算什么本事！有本事把解药给我们，我们两个打你们十个……”
她的话被斗篷人一阵哄笑打断了。
老二从老大身后走出来，双手插在胸前，歪着头打量姐妹俩，目光从她们汗湿的脸颊滑到被扯歪的领口，再到因为喘息而起伏得厉害的胸脯上。
他发出的啧啧声比刚才那个瘦子更多了几分品味，每个音节都拖得极长：
“打我们十个？解药给你们？”
“嘿嘿嘿嘿……你们谁也走不了……”
到时候我们十个兄弟会一起上的，会把你们的身体……”
“开发完的……从头到脚，一寸一寸地……”
老大的手抬起来，摊开手掌压了压，示意旁边的老三安静。
然后指了指老二。
“老二，一会儿我第一个，你排在我后面。”
“行行行，老大您先。我排第二，您第一个才是天经地义。上次那个小村姑也是您带的头，嘿嘿。”
“老三你第三个，老四老五往后排……都别急，都别挤……”
“一个个来……反正她们哪儿也去不了……”
“每人都能排上一轮。”
老大回头扫了一眼，然后转回去看着姐妹俩，慢慢蹲下身子。
他蹲在姐姐面前，离得不远，没有马上伸手去碰，只歪着头，从兜帽的阴影里细着嗓子笑了一声。
“放弃吧……小娘子……你们现在呀，法力已经散了。散得干干净净……”
“比你们刚生下来那天还不剩半分。你们现在呀，比普通人还虚弱……”
“连抬手的力气都是我们从指缝里漏给你们的。就别想着拔剑了……”
“乖乖躺好，舒舒服服地把这一关过了……什么都不用想，我们又不害命。比命值钱的东西可多得是呢。”