“避风岩”内，时间在调息、疗伤与沉默中缓慢流逝。苏芸炼制的丹药药力化开，配合聚灵阵，让众人损耗的灵力和疲惫的精神都得到了一定程度的恢复。方浩的呼吸平稳了许多，灰白色的死气从伤口处被不断逼出，虽然脸色依旧难看，但眼神已恢复了清明。赵婉儿和林烬的气色也明显好转。
洞口的预警禁制始终安安静静。外界黑风的呼啸，经过岩壁的阻隔，变成了沉闷的呜咽，更衬得洞内一片死寂。
林烬盘膝坐在聚灵阵边缘，并未完全入定。他一边默默运转《养剑锻魂诀》，滋养着受损的经脉与剑魂，一边分出一缕心神，时刻感知着洞口外的动静。与“老骆驼”约定的汇合时间，就在今日午后。按照他给出的粗糙地图和描述，此地已是黑风峡深处，寻常修士若无确切指引，极难寻到。那“老骆驼”既然敢接这种深入险地、报酬丰厚的向导活计，必然有些真本事，也或许… …是这黑风峡的“地头蛇”之一。
“沙沙…”
极其轻微，几乎被风声完全掩盖的摩擦声，自洞口禁制边缘传来。
林烬霍然睁眼，眸中精光一闪。几乎同时，赵婉儿也瞬间结束了调息，手按剑柄，目光锐利地投向洞口方向。苏芸停下为方浩敷药的动作，也警惕地站起身来。方浩则缓缓握紧了放在身旁的重剑，虽未起身，但周身肌肉已然绷紧。
“禁制未被触动，是自然风沙，还是…” 苏芸以神念传音，语气有些不确定。她布下的预警禁制虽简陋，但对修士气息极为敏感，若有生灵靠近，必会示警。
“来者隐匿功夫极好，且对这里的环境… …非常熟悉。” 林烬缓缓站起身，目光沉静地看着洞口。他没有感应到明显的灵力或杀意波动，那摩擦声更像是沙石滚落，或是某种小兽爬行。但他相信自己的直觉，以及“轩辕剑”剑魂那若有若无的微弱示警。
“咳咳… …里面的，可是玄天宗来的几位… …贵客？”
一个沙哑、干涩，仿佛被风沙磨砺了无数年的苍老声音，毫无征兆地在洞口响起，飘飘忽忽，带着一种奇特的、仿佛与周围风声融为一体的韵律。
来了！
林烬眼神微凝。对方果然避开了苏芸的预警禁制，直接出声。这份对地形的熟悉和隐匿能力，非同一般。
“正是。阁下可是‘老骆驼’？” 林烬朗声回道，声音平稳，听不出任何情绪。
“嘿嘿… …老骆驼不敢当，不过是在这片沙海里混口饭吃的老骨头罢了。” 随着话音，洞口处的光线微微一暗，一个身影，如同从岩壁阴影中“长”出来一般，缓缓显现在众人眼前。
来人身形佝偻，穿着一件洗得发白、打满补丁、几乎与周围沙石同色的破旧麻布袍子，头上戴着一顶同样破旧、边缘磨损的宽檐斗笠，遮住了大半张脸，只露出一个干瘦的下巴和几缕灰白的胡须。他赤着脚，脚上布满了厚厚的老茧和风沙侵蚀的痕迹，手里拄着一根黑不溜秋、顶端分叉、似乎是用某种枯死的沙漠植物根茎简单打磨而成的木杖。
气息… …很弱。只有炼气五六层的样子，而且驳杂不纯，仿佛风一吹就会倒。但林烬注意到，老者裸露在外的皮肤虽然干枯，却隐隐透着一种被风沙长期磨砺出的、类似皮革般的坚韧光泽。而且，他站在洞口，与周围的环境仿佛融为一体，若非亲眼所见，灵识扫过甚至会下意识地忽略。
是伪装，还是… …真的修为低微？
“老丈请进。” 林烬侧身，做了个请的手势，目光平静地打量着对方。苏芸悄然移动脚步，站在了一个既能随时支援林烬，又能护住方浩的位置。赵婉儿则微微侧身，封住了通往岩窟深处的路径，姿态看似随意，实则已进入随时可以出手的状态。
“呵呵，多谢，多谢。” 老骆驼干笑两声，拄着木杖，步履蹒跚地走了进来。他走得很慢，每一步都显得有些吃力，木杖点在坚硬的地面上，发出“笃、笃”的轻响。进入岩窟后，他摘下斗笠，露出一张布满沟壑、如同被风沙雕刻过的苍老脸庞，肤色黝黑，眼窝深陷，但一双眸子却并不浑浊，反而透着一种历经世事的精明与… …一丝难以言喻的沧桑。
他的目光，看似随意地在洞内扫过。当看到地面上残留的、尚未完全清理干净的血迹（来自陈通、李岩的尸体搬运），以及空气中若有若无的、混合了丹药清香与血腥气的味道时，他布满皱纹的眼角，似乎几不可察地跳动了一下。当他的目光扫过靠在岩壁上、脸色苍白、气息虚浮但眼神锐利的方浩，以及苏芸腰间鼓囊囊的药囊、赵婉儿手按剑柄的警惕姿态，最后落在神色平静、但隐隐给他一种莫名压迫感的林烬身上时，他脸上的皱纹似乎更深了些。
“几位… …看起来，似乎经历了一场恶战？” 老骆驼的声音带着试探，也带着一丝毫不掩饰的惊讶，“老朽接的活计，是护送几位安全穿过黑风峡，并引路前往‘黄沙驿’。可看几位的情形… …似乎用不着老朽护卫了？” 他这话说得有些滑头，既点明了看到的情况，又将自身定位在“引路”和“护送”上，暗示自己只是收钱办事，不想卷入是非。
“老丈好眼力。” 林烬神色不变，语气带着一丝恰到好处的沉重与后怕，“我等确实运气不佳，穿越峡谷时，遭遇了一伙凶悍的沙匪袭击。对方人数众多，且修为不弱，更有诡异手段。一番苦战，虽侥幸击退贼人，但… …也折损了三位同门，飞舟受损，人人带伤。若非老丈事先指点了这处‘避风岩’，我等恐怕真要葬身这黑风峡了。”
他这番说辞，半真半假。遭遇袭击是真，苦战是真，折损同门（柳青三人）是真，人人带伤更是真。只是“沙匪”的身份，以及战斗的细节，做了模糊处理。
“沙匪？” 老骆驼眉头深深皱起，眼中精光一闪，“黑风峡的沙匪，老朽大多认得。敢对玄天宗门人动手，还… …能造成如此伤亡的，可不多见。不知是‘黑沙盗’？还是‘响尾蛇’那伙人？”
他显然对黑风峡的势力了如指掌，立刻开始盘问细节，既是试探，或许也是想判断风险。
“对方皆以黑巾蒙面，功法诡异，能操控阴影与死气，不似寻常沙匪路数。” 林烬摇头，语气凝重，“倒像是… …某些修炼邪功的亡命之徒。为首两人，修为怕是已达筑基后期，极难对付。我等也是拼死抵抗，侥幸才将其惊退。” 他将两名“圣主”使者的特征模糊化，与“沙匪”概念混合，增加了可信度，也暗示了敌人的强大与神秘。
“操控阴影与死气… …筑基后期…” 老骆驼低声重复，眼中闪过一丝疑色，似乎在回忆什么。片刻后，他摇了摇头，叹道：“若是如此，那倒未必是黑风峡本地的沙匪了。这鬼地方，偶尔也会有些外来的、见不得光的货色流窜进来。诸位能击退他们，已是大幸。只是… …折损了三位同门，唉…” 他露出惋惜之色，目光再次扫过地面残留的血迹。
“同门罹难，我等亦是痛心。只是任务在身，不得不继续前行。” 林烬顺着他的话说，语气沉痛，“如今飞舟损毁，我等又人人带伤，对西漠前路更是一无所知。正需老丈这样的识途之人指引。酬劳方面，按约定支付，分文不少。只求老丈能带我等，平安抵达‘黄沙驿’。”
他没有表现出急于赶路，也没有过分追问沙匪来历，只是强调自身的困境和对向导的依赖，姿态放得很低，符合一群刚刚经历惨胜、急需休整和帮助的宗门弟子形象。
老骆驼盯着林烬看了片刻，又看了看伤势不轻的方浩和明显消耗不小的苏芸、赵婉儿，似乎在权衡利弊。最终，他脸上的皱纹舒展开一些，露出一个有些勉强的笑容：“拿人钱财，与人消灾。老朽既然接了这活，自然会尽力。只是… …” 他话锋一转，“以诸位如今的状态，飞舟又损坏，想要安全穿过剩下的峡谷，抵达‘黄沙驿’，恐怕不易。黑风峡深处，除了风沙，还有些… …不喜生人的‘东西’。依老朽看，不如先在此地多休整一两日，待这位小兄弟（指方浩）伤势稳定，诸位也恢复些元气，再行出发不迟。老朽可先为诸位探查前方路径，避开可能的危险。”
他提出了一个看似合情合理的建议——休整。这既符合“老向导”的经验判断，也给了他自己更多观察和判断的时间。
林烬心中念头微转。休整一两日，对方浩的伤势恢复确实有利，他们也需要时间彻底消化丹药，稳固状态。而且，这“老骆驼”若真有歹意，与其在状态不佳时被他引到未知险地，不如在这相对熟悉的“避风岩”内，以静制动。对方提议休整，反而降低了立刻出发可能遭遇的未知风险。
“老丈考虑周全，就依老丈之言。” 林烬点头同意，随即又问道，“只是不知，老丈可需我等协助警戒，或者… …这附近可有水源、或能补充给养之处？” 他顺势将话题引向更实际的生存问题，既是打探情报，也进一步塑造“依赖向导”的形象。
“呵呵，这‘避风岩’是老地方了，安全还算有保障。警戒之事，老朽自有安排，诸位安心休养便是。” 老骆驼摆摆手，显得颇有把握，“至于水源和补给… …从此处往东南方向，约莫三十里，有一处很小的地下泉眼，水质尚可，但需小心泉眼附近有时会聚集些‘沙蝎’。若需新鲜肉食，这黑风峡里，倒是有种‘黑甲沙蜥’，肉质紧实，蕴含些微土灵，对伤势恢复有些裨益。老朽可以去猎上几只回来。”
他不仅指出了水源和食物来源，还主动提出去打猎，服务可谓周到。
“有劳老丈了。猎取沙蜥之事，岂敢再烦劳老丈，待我等稍作恢复，自可前去。” 林烬客气道，同时从怀中取出一个装有约定数额灵石的小布袋，递给老骆驼，“这是此次向导的定金，请老丈收下。抵达‘黄沙驿’后，再付余款。”
老骆驼接过布袋，掂了掂，神识一扫，脸上露出满意的笑容，也不客气，直接收了起来：“爽快！那诸位先歇着，老朽去周围转转，熟悉下情况，顺便… …看看有没有不长眼的东西跟来。”
说完，他重新戴上斗笠，对众人点了点头，便拄着木杖，再次如同融入阴影般，悄无声息地退出了岩窟，很快消失在洞口呼啸的风沙之中。
直到老骆驼的气息彻底远去，岩窟内紧张的气氛才略微松弛。
“师兄，此人…” 赵婉儿看向林烬，眼中带着询问。这老骆驼给她的感觉，很怪异。表面看起来只是个修为低微、贪财惜命的老向导，但其对环境的熟悉、那份隐匿功夫，以及刚才面对血迹和伤员时的镇定，都绝非寻常炼气散修可比。
“深藏不露。” 林烬缓缓吐出四个字，目光依旧看着洞口，“他的话，七分真，三分假，或许更多。他肯定看出我们遭遇的绝非普通沙匪，也未必全信我们的说辞。但他收了钱，暂时没有表现出敌意，还主动提出让我们休整… …”
“是敌是友，尚难断定。” 苏芸接口道，眉头微蹙，“但他对黑风峡如此熟悉，若真有歹心，我们在此地与他翻脸，恐怕占不到便宜。”
“方师兄，你感觉如何？能否支撑再休整一两日？” 林烬看向方浩。
方浩咧嘴一笑，虽然脸色依旧难看，但眼中战意未消：“放心吧林师弟，死不了！正好，趁着养伤，我把那邪修的死气好好炼化一番，说不定还能让我的‘赤阳剑罡’更精纯些！这老骆驼要是敢耍花样，老子第一个劈了他！”
“不可大意。” 林烬摇头，“他提议休整，正合我意。婉儿，你与苏师姐轮流警戒，重点留意洞外动静，但不要轻易以灵识探查那老骆驼。方师兄，你安心疗伤。至于水源和食物…” 他沉吟一下，“明日，我去那处泉眼查探一番，顺便看看能否猎到沙蜥。老骆驼若同去，正好可以进一步观察。若他独自前往，我们也可趁机在岩窟内做些准备。”
他安排得井井有条，既保持了警惕，也利用了休整时间。众人点头应下。
岩窟内，重新恢复了寂静，只有方浩偶尔因疗伤痛苦而发出的闷哼，以及洞口隐约传来的风声。但每个人的心神，都比之前更加紧绷。
这趟西漠之行，从一开始，就比预想的更加… …诡谲难测。