八月初二，天刚亮，沈雁就起身了。
她今日特意换了身干净衣裳，一件崭新的靛蓝布衫，头发梳得齐齐整整，还在脸上抹了点粉。
李大海和李红枫也被她早早叫起来，换了干净衣裳，一人背了个布包，里头装着几本旧书和两截炭条。
沈雁从柜子里取出银子，数了又数，揣进怀里，又拿手按了按，这才带着两个孩子出了门。
李德正站在院子里抽旱烟，看了她一眼，没说什么。
沈雁走到门口又折回来，叮嘱了一句，
“晌午不用等我们，我带他们去镇上馆子吃。”
李德正“嗯”了一声，烟锅子明灭了一下。
从清水村到镇上，走路约莫一个时辰。
原本沈雁也是想坐船的，可林家的船天不亮就上青浦县去了，没来得及搭便船，
另外顺路的安顺号，沈雁嫌太小，怕坐不下翻了船。
想去林家借黄牛套牛车过去，也被李德正拦住了，说她：，
“又不是出远门，还要上人家家借牛，多事。”
最终沈雁只得带着两个孩子走着过去。
沈雁走得急，李大海跟在后头，步子迈得大。
李红枫年纪小，腿短，得小跑着才能跟上。
想起娘的叮嘱，他也不吭声，只闷头走，偶尔抬头看看路边的树和远处河面上的船。
九岁的孩子，平日里话不多，一双眼睛亮得很。
到了镇上，沈雁一路打听，找到了那家私塾。
私塾在镇东头一条巷子里，门口挂着一块旧木匾，上头写着“明德堂”三个字，漆皮掉了大半，字还看得清。
院里传来琅琅读书声。
沈雁站在门口整了整衣裳，清了清嗓子，抬脚迈了进去。
院子里坐着十几个学童，年纪从七八岁到十二三岁不等，一人一张矮桌，正摇头晃脑地念《三字经》。
一个瘦高的中年先生站在最前头，手里捏着本簿子，听见门口动静，转过头来。
沈雁脸上立刻堆了笑，快步走过去，声音刻意放柔了些，
“先生好，我是清水村来的，姓沈，想送两个孩子来读书。”
先生姓周，三十来岁，面皮白净，一身灰布长衫洗得干干净净。
他放下簿子，打量了沈雁一眼，又看了看她身后那两个孩子，点了点头，
“里面说话。”
进了侧屋，周先生请沈雁坐下，又看了看李大海和李红枫。
他先问李大海，
“多大了？”
“十五。”
周先生“嗯”了一声，翻了翻桌上的簿子，又看了看李大海带的那两本旧书，书页卷了边，
封面都快掉了，上头用炭条歪歪扭扭写着几个字。
他放下书，又转头去看李红枫，
“你呢？”
“回先生的话，我今年九岁了。”
李红枫抬着头。
周先生看了他一眼，忽然问了句，
“《三字经》会背多少？”
李红枫想了想，说，
“人之初，性本善，性相近，习相远，苟不教，性乃迁，教之道，贵以专.....”
李红枫背得不快，一字一句的，声音清亮。
背到“昔孟母，择邻处”时，周先生抬手止住了他，嘴角微微动了一下，没说什么，眼神倒比方才亮了些。
沈雁在旁边听着，脸上笑开了花，赶紧接话，
“先生，我家红枫聪明着呢，就是没人教，您多费心，束脩好说，好说。”
周先生重新坐回桌后，拿起笔，在簿子上记了两笔。
沈雁凑过去，从怀里掏出那包银子，搁在桌上，嗓门不觉又扬了起来，
“先生，您看这束脩怎么算？一年多少？还有没有别的花销？
笔墨纸砚是塾中备办，还是我们自己置办？晌午饭食怎么算？
是跟着您吃，还是去外头？还有....”
她掰着手指头，一样一样数，每数一样就抬起头看周先生一眼，像是等着对方说价。
周先生放下笔，看了她一眼，语气不冷不热，
“束脩一年二两银子，分春秋两季交纳，春交一两，秋交一两，
笔墨纸砚自己置办，晌午饭食自己带，塾中不供饭，
逢年过节，各家随心意给先生送些节礼，没有定例。”
沈雁一听，脸上那笑僵了一下。
二两银子，她心里盘算着，不贵，比起镇上那些铺面的赁钱，这算不得什么。
可“逢年过节随心意”这话，让她心里打起了鼓。
什么叫“随心意”？随多少？
她最怕这种没准数的事。
“先生，”
她又往前凑了凑，压低了点声音，
“这个逢年过节的节礼，一般人家送多少？可有大约的数目？免得旁人送得多，我送得少，面上不好看。”
周先生搁下笔，往后靠了靠，看着她，语气淡淡的，
“节礼不在多少，在心意，有的送几斤肉，有的送一包茶，有的送几把菜，都使得，
先生不会因为这个亏待学生，也不会因为谁送得多就偏着谁。”
这话说得够明白了，可沈雁听着，总觉得没落到实处。
她又追了一句，
“那您看，我家两个孩子，一个十五，一个九岁，年纪差得多，是不是得分开教？
分开教的话，束脩是不是得另算？”
周先生看了她一眼，沉默了一息，才慢慢开口，
“十五岁才开蒙，确实晚了些，不过读书这事，不分早晚，肯下功夫就行，
大海这孩子，我方才看了看，字认得几个，但根基浅，得从《三字经》《百家姓》重新来，
红枫年纪小，记性好，可以跟着蒙童先学，往后学得快了，再往上提。”
他又补了一句，
“两个孩子一起送，束脩还是二两，不分年长年幼，至于能不能读出来，不在我，在他们自己。”
沈雁听了这话，心里转了好几个弯。
二两银子，两个人都能读，比起家中如今的进项，倒不算贵。
可她还是觉得得把话说定，别到时候又冒出一笔什么“另项”来。
她想了想，又开口，
“先生，那就是说，我把这二两银子交了，往后一年就不用再交别的了？
逢年过节的节礼，我随意备点就成？不会到时候又说什么‘束脩不含这个，不含那个’的吧？”
周先生脸上那点淡笑收了回去。
他看了沈雁一眼，没急着答话，只把桌上的簿子合上，搁到一边。
旁边一直没吭声的李红枫忽然抬了抬头，看了他奶奶一眼。
他听得出来，奶奶这话问得有点不合适了。
周先生方才说得清清楚楚，束脩一年二两，节礼随意，没有别的花销。
奶奶再问一遍，反倒显得像是不信人家。
可沈雁没觉出来，还在那儿等着周先生回话。
周先生这才开口，
“这位大嫂，明德堂开了十二年，束脩二两是定例，节礼随心意，除此之外，再无别的花销，
您若是觉得合适，就把孩子送来，后日辰时开馆，别迟了，
若是不放心，可以再去别家看看，镇上还有两家私塾，东街一家，西街一家，您可以都问问。”
这话说得客气，可里头的意味明白得很，
您要是不信，尽管去别处。
沈雁听出来了。
她脸上讪讪的，赶紧把银子往前推了推，声音也低了些，
“先生别多心，我就是问问清楚，没别的意思，成，后日辰时，我把孩子送来。”
周先生把那二两银子收了，在簿子上记了名字，又拿了两本翻旧的《三字经》递过来，
“先用着，回头自己买新的。”
沈雁接了书，带着两个孩子出了明德堂。