晨雾如轻纱般笼罩着凌家堡后山入口，湿润的空气里混杂着泥土的腥气、草木的清香，以及近百名年轻子弟身上散发出的、因紧张而微微发酸的汗味。天色刚蒙蒙亮，东方天际只透出一抹鱼肚白，林间的鸟鸣声稀稀落落，更衬得这片聚集地气氛压抑。
凌辰站在人群边缘，背靠着一棵老槐树粗糙的树干。树皮硌着后背，带着清晨特有的凉意。他目光平静地扫过眼前攒动的人头——近百名凌家适龄子弟，年龄从十三岁到十八岁不等，修为大多在淬体三重到六重之间。他们三五成群地聚在一起，低声交谈，声音嗡嗡作响，像一群躁动的蜂群。
主脉子弟的圈子最为显眼。他们穿着统一的青色劲装，衣料明显比旁系子弟的粗布衣衫光鲜许多，腰间佩着精铁打造的短刀或长剑，三五人一组，迅速完成了组队。凌辰看到凌云霄被四个跟班簇拥着，站在人群中央最醒目的位置。那四人都是主脉子弟，修为在淬体五重到六重之间，此刻正谄媚地围着凌云霄说笑。凌云霄穿着一身崭新的玄色劲装，袖口用金线绣着云纹，腰间挂着一柄镶嵌宝石的短刀，脸上挂着志得意满的笑容，目光不时扫向凌辰这边，带着毫不掩饰的轻蔑。
旁系子弟们则显得散乱许多。他们或三三两两地聚成小团体，低声商议着组队事宜；或小心翼翼地凑到主脉子弟的队伍旁，陪着笑脸请求加入；还有一些修为最低、性格最怯懦的，孤零零地站在外围，眼神茫然无措。
凌辰就像被一道无形的墙隔开，独自站在老槐树下。他能感觉到，无数道目光从各个方向投来——好奇的、审视的、幸灾乐祸的、冷漠的。那些目光像针一样刺在皮肤上，但他面色毫无波澜，只是静静地看着后山那片被浓雾笼罩的森林入口。雾气翻滚，像一头蛰伏的巨兽张开了口，等待着猎物自投罗网。
规则很简单：自由组队，每队二到五人，进入后山指定区域猎杀妖兽，获取核晶。三天后，以队伍核晶总数排名，前五十名的队伍成员才有资格参加后续的擂台赛。
这规则，看似公平，实则暗藏杀机。
凌辰心中冷笑。自由组队，意味着他可以被人为孤立。前五十名才能晋级，意味着只要让他拿不到足够核晶，就能直接将他淘汰在擂台赛之外。甚至，在狩猎区域里，只要不闹出人命，什么“意外”都可能发生。
“辰哥。”
一个略显怯懦的声音在身旁响起。
凌辰转头，看到一个身材矮胖的旁系少年，名叫凌虎，淬体四重修为，平时在旁系子弟中算是有些实力。凌虎搓着手，脸上堆着笑：“那个……辰哥，你找到队伍了吗？要是还没……”
他的话没说完，旁边一个主脉子弟就冷冷地插嘴：“凌虎，你确定要跟他一组？别忘了，狩猎可是要真刀真枪跟妖兽拼命的，带着个累赘，小心连命都搭进去。”
凌虎脸色一僵，讪讪地笑了笑，没敢再说话，转身溜回了旁系子弟的人群里。
类似的情景，在接下来的一刻钟里又发生了两次。两个平时对凌辰还算友善的旁系子弟，都试探性地过来询问，但都被主脉子弟或明或暗的威胁吓退了。凌辰始终一言不发，只是静静地看着。他不需要这些墙头草般的“队友”，更不需要看人脸色。
人群忽然一阵骚动。
凌云霄带着四个跟班，大摇大摆地朝凌辰这边走了过来。他们所过之处，旁系子弟纷纷避让，主脉子弟则投来敬畏或讨好的目光。凌云霄走到凌辰面前三步处停下，上下打量着他，嘴角勾起一抹讥诮的弧度。
“哟，这不是我们凌家最近风头正劲的‘天才’吗？”凌云霄的声音刻意拔高，确保周围所有人都能听见，“怎么，一个人站在这儿？没人愿意跟你组队？”
他身后的四个跟班配合地发出哄笑声。
凌辰眼皮都没抬一下，目光依旧落在远处的森林入口。
凌云霄见他不理不睬，脸色沉了沉，但随即又换上那副嘲弄的表情：“废物就是废物，就算侥幸突破到淬体五重，也改变不了你是个没人要的累赘的事实。我劝你啊，还是别进山了，一个人进去，小心被妖兽啃得骨头都不剩，到时候连个收尸的人都没有。”
周围响起一片压抑的嗤笑声。
凌辰终于转过头，目光平静地看向凌云霄。那眼神里没有愤怒，没有羞恼，只有一片深不见底的淡漠，像在看一件无关紧要的物件。
“说完了？”凌辰开口，声音平淡无波。
凌云霄被他这态度噎了一下，随即恼羞成怒：“你——”
“说完了就让开。”凌辰打断他，“你挡着我的路了。”
“你！”凌云霄脸色涨红，手按在了腰间的刀柄上。他身后的四个跟班也立刻上前一步，气势汹汹地瞪着凌辰。
气氛瞬间剑拔弩张。
周围的人群安静下来，所有人都屏住呼吸，看着这场冲突。一些主脉子弟眼中露出兴奋的光芒，巴不得凌云霄现在就动手，给这个不知天高地厚的旁系废物一个教训。旁系子弟们则大多低下头，不敢多看。
凌辰依旧站在原地，身形纹丝不动。他甚至没有摆出任何防御姿态，只是那么平静地看着凌云霄，仿佛对方拔刀的动作只是孩童的嬉闹。
就在这时，一个苍老而威严的声音响起：“狩猎区域即将开启，所有子弟，速速完成组队，准备进山！”
众人循声望去，只见执法堂执事凌远山不知何时已经站在了入口处的高台上。他身后站着八名执法堂弟子，个个气息沉稳，目光锐利。凌远山扫视全场，目光在凌云霄和凌辰身上停留了一瞬，眉头微皱。
“狩猎期间，严禁同族相残。”凌远山的声音带着不容置疑的威严，“违者，废除修为，逐出家族！”
凌云霄咬了咬牙，狠狠瞪了凌辰一眼，松开了握刀的手。他冷哼一声，带着四个跟班转身离开，临走前丢下一句话：“废物，咱们山里见。希望你能活着走出来。”
凌辰没有回应。
高台上，凌远山开始宣布具体规则和注意事项。狩猎区域位于后山外围三十里范围内，已经由家族长老布下禁制，只允许淬体境修士进入。区域内有一阶到二阶初期的妖兽，核晶按品阶计分：一阶初期一分，中期两分，后期三分；二阶初期十分。队伍需在三天后的正午前返回入口处上交核晶，逾期不候。
“现在，最后确认组队情况。”凌远山说，“尚未组队的子弟，速速寻找队友。一炷香后，狩猎正式开始。”
人群再次骚动起来。
那些还没找到队伍的旁系子弟更加慌乱，像无头苍蝇一样四处询问。主脉子弟的队伍大多已经满员，只有少数几个实力较弱的旁系子弟被勉强接纳，充当探路或背物资的苦力。
凌辰依旧独自一人。
他看了看天色，晨雾正在渐渐散去，林间的光线明亮了一些。他活动了一下手腕，准备独自进山。两个人是组队，一个人也是组队——规则只说了“不得超过五人”，可没说“不得少于两人”。虽然独自一人风险更大，但对他而言，或许反而更自由。
就在他迈步朝入口走去时，一个怯生生的、几乎微不可闻的声音在身后响起：
“凌……凌辰哥。”
凌辰脚步一顿，转过身。
一个身材瘦小的少年站在他身后三步外，低着头，双手紧张地绞着衣角。少年穿着洗得发白的粗布衣衫，袖口和膝盖处打着补丁，面色有些苍白，嘴唇因为紧张而微微颤抖。他看起来只有十四五岁，身高只到凌辰肩膀，修为气息微弱，只有淬体三重。
凌辰记得他。凌小石，旁系子弟，父母早亡，由族中一个远房叔父勉强抚养长大。性格怯懦，平时在家族里备受欺负，连下人都敢对他呼来喝去。
“凌辰哥……”凌小石抬起头，眼中闪烁着渴望和畏惧交织的光芒，声音细若蚊蚋，“我……我能和你一组吗？”
周围还没散去的人群顿时安静了一瞬，随即爆发出更大的哄笑声。
“凌小石？那个淬体三重的废物？”
“他居然敢去找凌辰组队？两个废物凑一块，这是嫌死得不够快吗？”
“哈哈哈，真是物以类聚！”
“凌小石，你脑子被门夹了？跟着他，你连第一天都活不过去！”
嘲笑声、讥讽声、劝诫声，像潮水般涌来。
凌小石的脸更白了，身体微微发抖，但他没有退缩，只是咬着嘴唇，倔强地看着凌辰，眼中那丝微弱的光芒始终没有熄灭。
凌辰静静地看着他。
淬体三重，确实太弱了。在狩猎区域里，随便一头一阶中期的妖兽都能要了他的命。带着他，无疑是个累赘，会拖慢速度，增加风险，甚至可能暴露自己的真实实力。
但是——
凌辰看到了凌小石眼中那丝光芒。那不是对力量的贪婪，不是对名利的渴望，而是一种近乎绝望的、想要改变现状的挣扎。就像溺水的人抓住最后一根稻草，哪怕那根稻草本身也脆弱不堪。
这种眼神，凌辰前世见过太多。那些在底层挣扎的修士，那些被命运碾压的凡人，那些在绝境中依然不肯放弃的灵魂。他们或许弱小，或许卑微，但那一丝不肯熄灭的火苗，有时候比天赋更重要。
而且……
凌辰的目光扫过周围那些嘲笑的面孔。带着凌小石，无疑会让那些轻视他的人更加得意，更加放松警惕。一个“废物”带着一个“更废物的累赘”，这样的组合，谁会放在眼里？
“你确定要跟我一组？”凌辰开口，声音平静。
凌小石重重点头，因为用力过猛，脖子都有些僵硬：“确……确定！凌辰哥，我不怕死！我……我想变强！我不想再被人欺负了！”
他的声音到最后带上了哭腔，但眼神却更加坚定。
凌辰沉默了片刻。
高台上，凌远山的声音再次响起：“一炷香时间到！所有队伍，到入口处登记，准备进山！”
人群开始朝入口涌动。
凌辰看着凌小石，终于点了点头：“好。”
简简单单一个字，却让凌小石浑身一颤，眼中瞬间涌出泪水。他用力抹了把眼睛，咧开嘴，露出一个比哭还难看的笑容：“谢……谢谢凌辰哥！”
凌辰没再多说，转身朝入口走去。凌小石连忙小跑着跟上，因为紧张，脚步都有些踉跄。
两人来到入口处的登记台前。负责登记的执法堂弟子看到凌辰和凌小石的组合，愣了一下，随即露出毫不掩饰的讥讽表情：“队伍名称？”
“没有名称。”凌辰说。
“队员？”
“凌辰，凌小石。”
“就两个人？”
“嗯。”
执法堂弟子嗤笑一声，在登记簿上潦草地写下名字，丢过来两块木牌：“拿好，这是你们的队伍标识。丢了或者毁了，成绩作废。进去吧。”
凌辰接过木牌，递给凌小石一块。木牌入手微凉，上面刻着一个简单的数字：七十三。
周围还没进山的子弟们看到这一幕，笑声更加肆无忌惮。
“七十三号队伍？哈哈哈，两个废物，还真是绝配！”
“凌辰，带着这么个拖油瓶，你可要‘好好照顾’他啊！”
“祝你们活着出来——虽然我觉得不太可能。”
凌云霄带着他的队伍从旁边走过，故意撞了凌小石一下。凌小石一个趔趄，差点摔倒，被凌辰伸手扶住。
“小心点，废物。”凌云霄居高临下地看着凌小石，又瞥了凌辰一眼，冷笑道，“山里路滑，别摔死了。”
说完，他带着四个跟班，大笑着走进了森林入口。
凌辰扶稳凌小石，目光平静地看着凌云霄的背影消失在雾气中，然后转头看向凌小石：“跟紧我。”
“是！”凌小石用力点头。
两人一前一后，走进了雾气弥漫的森林。
身后的嘲笑声渐渐远去，被浓密的树木和翻滚的雾气隔绝。光线陡然暗了下来，空气中弥漫着腐叶和湿土的气息，偶尔传来远处不知名妖兽的低吼。凌辰的脚步很稳，每一步都踏在实处，没有发出太大的声响。凌小石紧紧跟在他身后，呼吸有些急促，但努力控制着脚步，尽量不发出声音。
走了约莫一炷香时间，已经完全听不到入口处的喧闹了。森林里寂静得可怕，只有风吹过树梢的沙沙声，以及偶尔响起的、令人毛骨悚然的窸窣声。
凌辰停下脚步，转过身。
凌小石也跟着停下，紧张地看着他。
“从现在开始，我说什么，你做什么。”凌辰的声音在寂静的森林里显得格外清晰，“不要问为什么，不要自作主张。跟紧我，保持安静。明白吗？”
凌小石重重点头：“明白！”
凌辰看了他一眼，转身继续前行。
雾气在林中缓缓流动，像有生命的活物。阳光透过层层叠叠的枝叶，投下斑驳的光影，在地面的腐殖层上晃动。凌辰的感知悄然扩散开来，笼罩着周围五十丈范围。他能清晰地“看到”每一片树叶的颤动，每一只虫蚁的爬行，以及——隐藏在暗处的、那些不怀好意的气息。
有三支队伍，正在不同的方向上，悄然尾随着他们。
其中一支，正是凌云霄的队伍。
凌辰的嘴角，勾起一抹冰冷的弧度。
狩猎，开始了。