陈砚站在门口，手里端着一碗乌鸡枸杞汤。风把食盒的盖子吹开了一条缝，热气往上冒，碰到屋檐便散了。他没动，目光落在巷口。刚才那辆黑车早已不见踪影，可腰间的玉佩贴着皮肤的地方仍在发烫，像一块刚从火炉里取出的炭。
他低头看了眼玉佩，伸手轻轻一摸——不是错觉。自从义馆那次之后，这东西就时常发热，尤其是靠近某些人、某些事的时候。柳如思身上的气息，与前世的阿依娜如出一辙。掌心的花印、七岁那年高烧不退、还有那块冰裂纹的布条……这些都不是巧合。
但现在没有时间细想。
远处传来三声锣响。
“铛——铛——铛——”
声音清亮，顺着风传遍整条街。这是灵政司专用的通告锣，唯有大事才会敲响。街上行人纷纷驻足，孩童丢下手里的泥哨子，踮起脚往东边张望。
一名差役穿着青灰色短衣，挎刀而行，沿街高喊：“天选试开榜在即！凡有异能者，五日后至东校场点名！不得延误！违者以私修异术论处！”
话音未落，几个孩子追着他跑，嘴里欢呼：“天选试！天选试！”有人用树枝在地上划“天”字，有人学差役拖长腔调喊“不得延误”，引得路人哄笑。
陈砚站在原地，没有笑。
他知道这一天迟早会来。天选试三年一次，是朝廷遴选民间异能者的正式途径。表面为选拔人才，实则也是为了掌控拥有能力之人。能进入者，要么背景深厚，要么实力超群。去年听说三人参加，最终仅一人活着出来，还废了半条命。
但他也清楚，这是一次机会。
可以正名，也能光明正大地站上台面。系统虽不言语，但他明白，这种场合一旦掀起波澜，围观越多，情绪越激烈，爽感值就越容易攀升。更重要的是——他不能再躲了。
柳家的事牵连太广。那个空匣子、那块蓝布、柳如思手腕上一闪而过的纹路……背后定有人操控。若他始终蜷缩在城南这条小巷里算命看病，终有一日会被暗中除掉。不如主动出击，立于明处，让所有人看见他。
他转身进屋，将食盒放在桌上，顺手取下墙上挂着的木牌——“一日三问，过时不候”。牌子早已褪色，边角微微翘起。他吹了口气，灰尘扬起，在阳光中转了个圈。
随后，他握住腰间的玉佩，用力攥紧。
既然路已铺到脚下，那就走一趟。
他推门而出，直奔城南铁匠铺。
老周正在打铁。铁砧上的铁块烧得通红，锤子落下时火星四溅，叮叮当当的声音此起彼伏。他赤着上身，围裙满是焦痕，汗水黏住额前乱发，一边抡锤一边哼着小曲。
陈砚走到铺子门口，倚在门框上，未语。
老周抬眼扫了他一下，手不停：“又来找我吃饭？今天可没多做。”
“我不吃饭。”陈砚道，“我来告诉你一件事。”
老周一锤偏了，火星溅到脚背，他抖了抖，骂了一句，放下锤子，抓起旁边的破碗喝了一口水：“说吧。”
“我要去参加天选试。”
水才喝到一半，老周猛地呛住，咳了两声，瞪着他：“你说啥？”
“天选试。”陈砚重复一遍，“五天后，东校场点名，我去。”
老周把碗往地上一摔，震得工具箱嗡嗡作响：“你疯了？那是人去的地方？去年进去三个，死了两个，剩下一个现在见火就想脱衣服往里跳！你以为这是科举？这是拿命赌！”
陈砚不动：“我知道。”
“你知道个屁！”老周声音陡然拔高，“你有系统，能用异能，藏得好好的不行？非要站出来让人盯着？严家那种人，巴不得你出头！”
“正因为藏得太久，才该出一次头。”陈砚看着他，“我不争权，也不当官。但我想说话有人听。以后若有人想动柳家、动街坊、动你我这样的人，我得让他们知道——惹我，得掂量掂量。”
老周盯着他，许久未语。汗珠顺着脸颊滑落，在下巴尖凝聚成滴，啪嗒一声砸在铁砧上，腾起一小股白气。
“你就非得这么干？”他声音低了些。
“嗯。”陈砚点头，“我开心就行。”
老周忽然笑了，摇头：“你小子……真是欠收拾。小时候偷我烤红薯，我说你两句，你也这么说——‘我开心就行’。结果半夜肚子疼得满地打滚，还是我给你熬姜汤。”
陈砚也笑了：“那你现在再给我熬一碗？”
“滚！”老周抄起抹布扔过来，“你还真不怕死？里头那些人，哪个不是从小练功的？榜首修士凌风年年监考，你去了就是给人练手的靶子！”
“所以我得准备。”陈砚正色道，“这五天我不摆摊了。闭门修炼，把‘言出法随’练熟些，预判危机的时间也要拉长。万一碰上狠角色，至少能多活一会儿。”
老周沉默片刻，叹了口气：“你真决定了？”
“决定了。”
老周看他一眼，转身从角落柜子里翻出一个黑布包，扔给他：“拿着。”
陈砚接住，分量沉甸。打开一看，是块巴掌大的铜牌，上面刻着古怪符文，边缘磨损严重，显然用了多年。
“这是什么？”
“护心符牌。”老周擦了擦手，“我早年用的，能挡一次致命伤。别问我哪来的，也别问为啥留着。你带上，要是真撑不住，捏碎它，能活三秒。”
陈砚没有推辞，收进怀里：“谢了，周爷。”
“少来这套。”老周瞪他，“活着回来，比啥都强。”
两人正说着，外面忽然传来急促脚步声，夹杂着拐杖点地的笃笃声。
“来了来了！我就知道！我就知道！”王瞎子拄着盲杖冲进来，墨镜歪在鼻梁上，手里挥舞着一张黄纸，“天降大运啊！紫微星动，应验就在今日！陈砚你要参试，这是天命所归！”
陈砚皱眉：“你又没瞎，装什么装？”
“哎哟，市井之人，不懂玄机！”王瞎子一把抓住他胳膊，“我昨夜观星象，北斗偏移，南斗隐现，主大变将至！你这一去，必有奇遇，也有桃花劫啊！哈哈哈！”
“你再说一句桃花劫，我现在就让你闭嘴三息。”陈砚冷笑。
王瞎子立刻捂住嘴，眨眨眼：“我不说了我不说了……但我必须跟着去！”
“你凑什么热闹？”老周冷脸，“你去添乱？”
“谁添乱了？”王瞎子挺胸，“我懂阵法！会驱邪！还能讲笑话解闷！再说了……”他眯眼凑近陈砚，“你不跟着，怎么知道他有没有危险？我能感应气氛！别人看不见的，我能感觉到！”
老周盯着他看了几秒，忽然说：“你真想去？”
“想去！”王瞎子拍胸脯，“生死相随！”
老周点点头：“行。那你去。”
陈砚一愣：“你答应了？”
“他去也好。”老周看着陈砚，“你小子看着聪明，其实莽得很。有人跟着，至少能拉你一把。再说了……”他顿了顿，“他这张嘴，关键时刻也能唬人。”
王瞎子得意洋洋：“那是！我可是编了二十年话本的人，什么场面没见过？上次县太爷断案，我还帮他写了判词呢！”
“你那是收了十文钱写的。”陈砚翻白眼。
“重点是判得准！”王瞎子不服，“百姓都说公道！”
陈砚无奈，看向老周：“你们俩一个比一个能折腾。”
“那就一起去。”老周说，“但听好了——你要是敢让他出事，我打断你的腿。”
“我又不是保镖。”陈砚苦笑。
“你是。”老周眼神认真，“他是你带去的。”
王瞎子一听，更兴奋了：“太好了！我这就回去收拾行李！带上我的卦盘、黄纸、桃木剑！还有那本《百妖谱》！哦对，还得带干粮！五天呢，不得饿瘦一圈？”
“你当是去赶集？”陈砚拽住他，“只带必需品。不准带书、不准带剑、不准念咒语吓人。要是你惹出事，我立马把你丢在校场外头。”
“行行行！”王瞎子笑呵呵，“听你的！但你得管饭！”
“想得美。”陈砚松开手，“我连自己都快养不起了。”
三人站在铁匠铺前，夕阳斜照，影子被拉得长长的。街上孩子追逐奔跑，喊着“天选试”的名字，拿树枝当剑比划。远处传来卖糖人的铃声，叮叮当当，与打铁声交织在一起。
老周看了看天色，说道：“快回去吧。这几天别出门，安心准备。明天我给你送些补药过来，别嫌苦，喝了。”
“知道了。”陈砚点头。
王瞎子还在嚷嚷：“我今晚就写篇《少年英豪赴试记》，明早贴满全城！让大家都看看咱们陈公子的风采！”
“你敢贴，我撕了你。”陈砚警告。
“哎呀，低调不了的！”王瞎子摆手，“这种事，就得大张旗鼓！你放心，我写得含蓄，就说‘某青年才俊，天赋异禀，勇闯天关’，绝不提名字！”
“你那笔迹，三岁小孩都知道是你写的。”老周嗤笑。
陈砚摇摇头，转身要走。
“等等！”王瞎子又叫住他，“你真不怕？听说里头有鬼打墙、有幻境迷魂、还有人被种蛊，变成行尸走肉往外爬！你就不怕？”
陈砚停下脚步，回头笑了笑：“怕。但我更怕一件事。”
“啥事？”
“怕有一天，我想救人，却发现自己连站出来的资格都没有。”
说完，他走了。
夕阳映在他背上，青布衣裳染成浅金色。腰间的玉佩随着步伐轻轻晃动，偶尔碰触衣料，发出细微声响。
老周站在铺子门口，望着他的背影，久久未动。
王瞎子拄着拐杖立在一旁，低声问：“他能活着回来吗？”
老周没答。他弯腰捡起方才摔在地上的破碗，用袖子擦了擦，倒扣在桌上。
然后他说：“只要他还记得自己是谁，就能回来。”
王瞎子点点头，忽然想起什么：“那我今晚还能写话本吗？”
老周瞥他一眼：“写吧。但记住——别把他写死了。”
“那哪能！”王瞎子拍胸脯，“我得让他凯旋归来，万人敬仰！最好再加一段英雄救美，轰轰烈烈！”
老周懒得理他，转身进屋，举起铁锤，重重砸在铁砧上。
火星四溅。
陈砚一路回家，路过几家茶摊，听见有人议论天选试。
“听说今年特别严，要查三代出身哩。”
“那陈砚怎么办？他爹早死了，娘改嫁，算哪门子出身？”
“你傻啊？人家能治将死之人，能让王瞎子闭嘴三息，这还不算本事？出身算个屁！”
“话是这么说……可那是灵政司办的，严少游他爹管着呢，能让他好过？”
“嘿，你别说，我倒盼着他去。要是真能在里头打出名堂，咱们这些小老百姓也能抬头挺胸一回。”
陈砚听着，脚步未停，嘴角微微扬起。
他知道这些人曾叫他“陈家败类”，说他爹贪污入狱，他娘改嫁富商，他自己游手好闲，靠算命骗钱。可自从他在街头让凌风跳三下、在义馆唤醒昏迷老人后，大家的态度就变了。
如今他们称他为“通灵少年”。
他在乎的不是称呼。他在乎的是——当他出手时，有人愿意相信他能赢。
推开院门，屋里一如清晨：床、桌、凳，墙上挂着旧弓，是他早年练射箭用的。他走过去取下弓，拉了拉弦，松了。
不行。这种东西在天选试里毫无用处。
他盘腿坐上床，闭眼，开始运转体内灵力。初级感知仍在，如同薄雾笼罩四周，能察觉细微动静。他尝试催动“预判危机30秒”，眼前视野骤然变慢，耳畔响起倒计时。
三秒内，他“看见”一只飞蛾扑向油灯，翅膀被火烧着，坠落在桌面。
睁眼，飞蛾果然撞上灯罩，焦黑一片，落在桌上。
还不够快。
他需要更快的反应，更长的预判时间。若能将“言出法随”发挥到极致，哪怕只能控制对手三息，也可能扭转局势。
他睁开眼，从怀中取出老周给的铜牌，置于掌心。
符文在灯光下泛着暗红光泽，仿佛浸过血。
他不知这块牌能挡多少，也不知天选试中将面对何等凶险。但他知道，这一趟必须去。
不仅为了爽感值，不仅为了名声。
更是为了——当某个夜晚，又一辆黑车驶向柳家时，他能第一时间冲出去，而不是站在巷口，只能看着玉佩发烫。
他收好铜牌，吹灭油灯，躺下。
窗外，月光洒在青石板上，树影斑驳。
远处传来更夫敲梆子的声音：“天干物燥——小心火烛——”
陈砚闭上眼，呼吸渐渐平稳。
明日开始，闭门不出。五日后，东校场见。