车轮碾过吊桥的木板，发闷的碾压声回荡在护城河上空。
经历了小半个月的风沙洗礼，队伍重新踏入霍尔登领地。
防风墙法阵拦截了外围的毒气与沙尘。
踏入法阵范围的刹那，空气里飘荡的松针清香取代了荒野的土腥味。
肖恩靠在软垫上。
这趟西过荒野城，过程险象环生，回报却丰厚得超出预期。
塞拉菲娜的项圈不仅被解开了，还获得了一个保命技能，后头还跟着一个堪比绞肉机的炼金怪物沃里克。
车厢内，塞拉菲娜正对着玻璃窗理顺头发，将散乱的鬓角别到耳后。
她拉了拉高领，将白皙脖颈上的红痕仔细掩盖，随后端正坐姿，恢复了那副高贵孤傲的做派。
单看这副生人勿近的姿态，任谁也猜不透这位高阶女法师在归途的马车里经历了何等疯狂的沉沦。
队伍行至城堡正门。
厚实的橡木大门向两边敞开。
石阶上，莺莺燕燕站了一排。
这场面，放在整个诺克萨斯帝国也是独一份。
凯瑟琳和西尔维娅站在最前头。
她穿了一件天蓝色的收腰长裙，双手不安地交叠在腹前。
眼看肖恩全须全尾地走下马车，她眼眶泛红，提着裙摆就迎了上来。
“终于回来了。”她嗓音发颤，手足无措地围着肖恩转圈，手悬在半空不知往哪放。
最后还是肖恩给了一个大大的拥抱，“可想你们了。”
西尔维娅站在旁边微微一笑。
苏珊捧着账本站在后方，精明的视线越过整个车队，在塞拉菲娜身上停顿了两秒。
作为掌管家族开销的管家，苏珊看人的眼光何其毒辣，一眼就读懂了塞拉菲娜眉眼间散不去的春情。
她迎上前来，行了个挑不出毛病的贵族礼：“少爷这趟辛苦，热水和换洗衣物已经备齐，厨房炖了您爱喝的鹿肉汤。”
伊莎贝拉站在台阶边缘。
丰腴的身段在布料下若隐若现，散发着安抚人心的柔和气息。
她朝肖恩微微欠身。
女眷们这小半个月相处得极好。
同住一座城堡，被肖恩庇护在羽翼之下，她们之间形成了一种稳固的同盟，互相照看起居，俨然亲姐妹一般。
这画面，倒真是安逸。
大家正热络寒暄。
后方的夜色中，一团庞大的阴影悄无声息地靠近。
粗糙的喘息声打破了温馨的氛围。
众人循声望去。
身高近三米的怪物从黑暗中剥离出来，背后的炼金储液罐发出令人牙酸的咕噜声，金属利爪在石板地上划出一长溜火星。
女眷们吓得连连后退，惊呼出声。
即便怕得双腿打软，凯瑟琳还是下意识地伸出双臂，死死挡在肖恩身前。
伊莎贝拉眉头紧皱：“这是兽人？还是人类？”
她曾是光明教廷的圣女，对异端生物的感知极为敏锐。
这怪物身上没有任何魔力波动，却散发着浓烈的死气和化学药剂的恶臭，比教廷通缉的亡灵还要诡异。
“别慌，自己人。”肖恩拍了拍凯瑟琳的肩膀，顺势把她拉到身侧，“它叫沃里克，我找来的帮手。”
“准确地说，这是一个炼金生物，既不是人，也不是兽。”肖恩指了指沃里克背后的装置，“从今往后，他全权负责城堡外围的夜间安防。”
听到是自己人，女眷们提着的心放下一半。
苏珊胆子大些，饶有兴致地打量了沃里克两眼，合上账本：“有这种大家伙看家护院，领地外围那些游荡的流兵和马匪，全要倒大霉了。”
大家纷纷点头。
在这人命如草芥的世道，这东西一看就强得离谱，有了这个帮手，霍尔登家族的安全系数直线上升。
恐惧褪去，满心只剩下踏实。
晚宴设在城堡二楼的长桌旁。
烤肉的油脂滴在炭火上滋滋作响，麦酒的香气四溢。
肖恩坐在主位，挑拣着路上的见闻说了几段，巧妙地略过了荒野城那些见血的脏活。
“领地的农田开垦进度比预期快了不少，难民的安置也走上了正轨。”苏珊翻阅着账本汇报。
肖恩点点头，用几句超前时代的管理学理念敲定了后续的奖励机制，听得在座的女眷们一愣一愣的。
女眷们时不时掩嘴轻笑，连一向孤傲的塞拉菲娜也多喝了两杯果酒。
饭后，肖恩借着酒劲，把其他人打发去休息，唯独留下了凯瑟琳。
卧室内，烛火摇曳。
两人小半个月未见，对凯瑟琳而言，每一天都是煎熬。
房门刚一关上，没等肖恩开口，凯瑟琳就接管了主动权。
平日里的温婉矜持丢得一干二净。
她热烈而急切地寻找着依靠，笨拙地搂住肖恩的脖子，眼泪扑簌簌地往下掉。
这段时间的提心吊胆，在触碰到肖恩体温的这一秒，全都化作了最直接的行动。
良久之后。
凯瑟脸颊红透了。
理智回笼，她低着头系扣子。
“还记得临走前，我答应过要带礼物给你吗？”肖恩靠在床头，随手拿过一件衬衣套上。
凯瑟琳动作一停。
“什么礼物？”她抬起头，眼睛亮晶晶的，连穿衣服的动作都慢了下来。
女人对礼物总是缺乏抵抗力，更何况是肖恩送的。
她脑子里已经开始盘算，是城里新出的水粉，还是裁缝铺里的丝绒长裙，或者是某种精巧的首饰。
“跟我来。”
肖恩翻身下床，从角落里拎起那个长条形的实木箱，背在肩上，拉起凯瑟琳的手。
两人顺着旋转楼梯，一路上了城堡天台。
夜风吹过，卷起凯瑟琳的裙摆，带来丝丝凉意。
肖恩把长条箱平放在天台的石桌上，拨开金属搭扣。
箱盖掀开。
没有珠宝的光泽，也没有丝绸的柔软。
只有一堆泛着冷硬金属光泽的零件，散发着枪油的味道。
凯瑟琳愣在原地，满腔的期待落了个空。
说实话，她还以为是什么新鲜漂亮的物件，没想到是个铁疙瘩。
她好奇的问道：“这是什么东西？”
“杀人器。”肖恩一边熟练地将零件拼接，一边回答。
咔哒。
枪管对接。
瞄准镜入槽。
“啊哈？”凯瑟琳彻底发懵，没听懂这个词的意思。
她一个常年被关在深闺里的没落贵族之女，脑子里根本没有动能武器的概念。
肖恩懒得费口舌去解释膛线和火药的原理。
他转身，对准三十米外一处废弃的石头箭垛。
没有多余的动作，直接扣下扳机。
平地起惊雷。
一声雷鸣响彻天际。
那座用坚硬花岗岩垒砌的箭垛，被十二点七毫米口径的穿甲弹当场击穿，墙壁裂开一个大洞，碎石犹如散弹般四下飞溅，烟尘弥漫。
楼下巡逻的守卫当即警觉起来，队伍乱作一团，举着火把大声呼喝，还以为遭了敌袭。
当火把的光芒照亮天台，看到是肖恩在上面弄出的动静时，领队的骑士才松了一口气，摆摆手让手下恢复正常巡逻。
凯瑟琳死死捂住小嘴，面色发白，连退了好几步，耳朵里还在嗡嗡作响。
“这……这。”她结结巴巴，连句完整的话都说不出来。
没等凯瑟琳从惊吓中缓过神。
肖恩走过去，把巴雷特架在城墙的豁口上，枪托抵住坚实的石块。
“过来。”他招招手。
凯瑟琳小跑过去，依偎在肖恩身边。
肖恩将她揽到身前，让她握住枪身：“闭上一只眼，用另一只眼对准这个瞄准镜看。”
凯瑟琳非常听话，乖乖凑近目镜。
光学镜片经过魔法打磨，清晰度极高。
远处的景物被迅速拉扯放大。
“哎呀！”凯瑟琳吓得缩回脖子，惊呼道，“那么远，感觉就在眼前，怎么做到的！”
几百米外的景象纤毫毕现，这种视觉冲击超出了她的认知。
“别急，你试着对准一个东西。”
“双手握紧这里，肩膀顶住枪托，对，用力顶死，食指放在这个铁片上。”肖恩耐心指导她调整姿势，“瞄准后，扣动扳机试试。”
凯瑟琳咬着下唇，通过瞄准镜对准了领地外围的一棵大树。
按照肖恩的指示，她的手指用力。
又是一声雷鸣。
枪身剧烈震动，凯瑟琳发出一声痛哼，整个人控制不住地往后退了半步，直接跌进肖恩怀里。
幸亏肖恩提前用魔法阵列改装过枪托的减震系统，否则这一下可不是退半步这么简单。
“什么情况！”凯瑟琳揉着肩膀，整个人发懵。
肖恩笑着把她扶稳：“你用瞄准镜看看，刚才你对准的那个东西。”
凯瑟琳狐疑地重新凑到瞄准镜前。
一看吓一跳。
视野中，五百米外的那棵需要两人合抱的大树，主干中央出现了一个恐怖的贯穿伤，树冠失去支撑，正朝着旁边颓然倒塌，砸起一片烟尘。
就是她手里这个铁疙瘩做到的。
而且距离最起码有五百米。
“这个东西你确定要送我当礼物？”凯瑟琳咽了口唾沫，看着这把枪，大吃一惊。
“以后遇到危险，就在高处架着它，谁敢欺负你，就让他尝尝这个。”肖恩把枪从城墙上拿下来，塞进凯瑟琳手里。
沉甸甸的分量，压得凯瑟琳胳膊直往下坠。
她看了看枪，又看了看肖恩。
心底那点没有收到漂亮裙子的失落，早就飞到了九霄云外。
在这个危机四伏的世界里，还有什么比一把能主宰生死的武器更能带来安全感的呢？
“太重了，我快抱不住了。”她娇嗔了一句，把枪放回桌上，转身扑进肖恩怀里。