军士走在前面，腰上挎刀，刀鞘磕着大腿。
沈砚之跟在后头，出了百户所的门，拐上正街。暮色压下来，街两边的铺子大半上了门板，炒面的油香混着粪味，风卷着从巷子里灌出来。
没走多远，那军士放慢了脚步。
沈百户，您也不问问总兵大人找您什么事？
沈砚之跟在他侧后方：大人要问——自然会问。
军士回头看了他一眼，又转回去。
您倒是沉得住气。
沈砚之没接话。脚底踩着青石板，石板缝里嵌着干泥，踩上去硬邦邦的。前面拐角蹲着个老汉，端了碗面呼噜呼噜扒着，抬头看了他们一眼，又低下头继续吃。
走了两刻钟，总兵衙门的门脸出现在街尽头。
灰砖墙，黑漆门。门前两座石狮子，左边的缺了半边耳朵，豁口处结了层黑苔。门口的灯笼没点，灯笼罩子上破了个洞，风一吹，纸片子啪嗒啪嗒响。门框上挂着块匾，字迹在暮色里糊成一团，看不清写的什么。
军士走到门前，回头：您稍等，我进去通报。
沈砚之站在门口，看着那扇黑漆大门。
门开了，军士出来：总兵大人让您进去。
跨过门槛，进了仪门，穿过一条青砖甬道，两边是矮墙。脚踩在砖地上，声音闷闷的，在窄巷子里来回弹。暮色暗下来，甬道尽头大堂的灯亮着，橙黄色的光从门缝里漏出来，在地上拖了一条细长的亮线。
军士在廊下停住脚步，做了个请的手势。
沈砚之推门进去。
周怀远没坐在公案后。
他站在书案前，手里捏着一封信，听见门响抬起头，把信搁在桌上，指了指对面的椅子：坐。
沈砚之行了个礼，坐下。
周怀远也坐下来，隔着书案打量了他几眼。
这人比上回堂上见的时候精神了些。上回戴着枷锁，脸色蜡黄，肩上有血，看着就是个快死的百户。现在坐在灯下，脸上有了肉，眼神也不一样了。上回在堂上低着头，像个老实人。现在这双眼睛，不算锐利，但稳，没有下级见上级时那种小心翼翼。
周怀远端起茶碗喝了一口，放下。
你那个百户所——最近动静不小。
沈砚之坐在那儿，没急着回话。
周怀远又看了他一眼。
听说你把火药也改动了？
试了几次。
谁教你的？
沈砚之想了想：兵书上翻了点，自己瞎琢磨。
哪本兵书？
沈砚之想了想：火攻纪要。
周怀远看着他。
没听说过。
一本旧书，书摊上翻到的，封皮都没了。
周怀远没接话。指尖在茶碗盖上转了转，好一会儿才开口。
那书上写了怎么改火药？
提了一嘴。剩下的自己试的。
试了几次就试出来了？
沈砚之没答，低头看着桌上灯芯跳了一下。周怀远也没追问，把茶碗盖搁下。灯光从侧面打过来，在他脸上切出一道明暗分界。
——谁帮你试的？
沈砚之抬起头：大人觉得，我能找谁？
琢磨出来的配方，打了多远？
一百一十步。
周怀远的手指在扶手上停了一下。
一百一十步？
穿透了靶板。
改了火，药一杆铳，能干什么？
沈砚之抬起头：大人，给我三个月。
周怀远看着他：三个月，干什么？
百户所现有兵丁四十七人。三个月后战斗力翻倍。
周怀远没说话，手指在扶手上轻轻叩了两下。
拿什么翻倍？
火药改良，鸟铳修整，操练跟上。铁料从废料场拉，木料从燕山砍。不花卫所一文钱。
周怀远笑了，嘴角扯了一下，那个幅度说不上是笑，倒更像是晒牙。
不花一文钱？你拿什么发粮饷？
军饷被经历司卡着，还没发下来。
沈砚之说完这话，看着周怀远的脸。
周怀远的表情没变。
陈主事那里，我回头让人去问问。
谢大人。
周怀远摆了摆手，站起来，走到窗边。
你知道我今天叫你来，要问什么。
沈砚之跟着站起来，站在书案前。
周怀远背对着他，看着窗外。窗纸上糊着层灰，外面什么也看不见，只有灯油映出一团昏黄的光，照在灰扑扑的窗纸上，纸面泛着油腻的光。
赵天德的案子结了。他底下的人，散的散，调走的调走。但你那个所里……周怀远转过身，你收的那些人，有逃兵，有狱卒，有赵天德原先的亲兵。
沈砚之站在原地没动。
大人，赵天德的亲兵，现在是我的兵。
我知道。周怀远走回书案前，但你收他的人，不会有人说什么吗？
说什么？
周怀远看着他，没直接回答。
你那个副百户——刘大柱，赵天德的人。孙大牛，赵天德下狱那天他轮值。孙小六，逃兵。
沈砚之听着，没打断。
这些人你全收了。有人不高兴。
谁不高兴？
周怀远没回答，端起茶碗喝了一口。
放下。
你那个百户所——现在是你的人，还是宣府卫的人？
沈砚之没急着答。
想了想：百户所是宣府卫的百户所，兵是宣府卫的兵。我是宣府卫的百户。
周怀远看着他，目光停了片刻。
你这话说得好听。
大人——话好不好听，看怎么做。
周怀远没接话，转身拿起那封信，看了两眼，又放下。
鞑靼人去年秋天才来过一回。按惯例，今年春天还得来。少则一个月，多则两个月。
沈砚之听着，心里盘算了一下时间。现在刚开春，鞑靼游骑一般青黄不接的时候南下打草谷，快的话一个月就到了。
你知道去年秋天，鞑靼人进城抢了什么？
属下听说——城西三个堡子，烧了。
烧了。人杀了三十多个，牛马抢了一百多头。周怀远的声音平稳，端起茶碗喝了一口，卫所派兵追了，追到猫儿峪，中了伏，死了十七个。
沈砚之没说话。
你那个百户所的位置，在城东南。鞑靼人从北边来，一般不打你们那边。但要是哪天门关没守住，你就是第一道。
沈砚之听着，点了点头。
所以，你这个百户所，三个月后到底能不能打？
能打。
光说没用。
沈砚之抬头看着他：大人想怎么看？
周怀远回到椅子上坐下，手指在桌面上点了两下。
鞑靼人再来的时候——我要你打第一阵。
沈砚之站在原地，没急着应。
周怀远看着他。
不是让你去送死。鞑靼人来了，你带你的百户所，顶在最前面。撑住了——我给你加兵、加饷、加火器。撑不住……
他的话断在这儿。
沈砚之站在原地。
沉默了一会儿。
大人，我应了。
周怀远看着他，目光在他脸上停了片刻。
你不多想想？
想过了。
想什么了？
沈砚之站着，没坐下。
大人今天叫我过来——火药也问了，兵也问了，站哪边也问了。我怎么答都是打。
你怎么知道是活路？没准我真让你去送死。
大人要让我去送死，不用单独叫我过来说话。
周怀远看着他，沉默了一会儿。
你这个人——说话弯弯绕绕的。但脑子还行。
沈砚之没接话。
周怀远站起来，走到窗边又停下脚步，没转身。
三个月。三个月后鞑靼人来了，你的百户所要顶在最前面。能顶住，你这个百户，就不仅仅是百户了。
谢大人。
周怀远转过身，摆了摆手。
去吧。
沈砚之行了个礼，退了两步，转身往外走。
走到门口，身后传来周怀远的声音。
沈砚之。
他停住脚步，回过头。
周怀远站在灯下，手里捏着那封信。
你说的那本火攻纪要——兵部的书目上，没有这本。
沈砚之站在门口，没动。
所以你给苏家闺女说的那个——
周怀远把信放在桌上，没看他。
下次换个说法。
沈砚之站在门口，背后是夜色。
……谢大人提醒。
去吧。
沈砚之推门走出去。
门外的冷风撞在脸上，带着沙土味。廊下的灯笼已经点上了，昏黄的光在风里晃，在地上拉出一明一暗的影子。甬道两侧的矮墙把夜色切成窄窄的一条，头顶的天泛着暗蓝。
他穿过甬道，走到大门前。
推开门。
门口的灯笼照亮了台阶前的青石板，光在石面上铺了一层，边角的地方还浸在阴影里。
石阶下站着个人。
青布衣裳，头发挽起，手里拎着个布包。檐下的灯光落在她侧脸上，在鼻梁和眼窝处切出柔和的明暗。她摘下面纱，笑了笑。
沈百户。
沈砚之愣了一下。
……苏姑娘。
苏清鸢站在石阶下，手里的布包换了个手拎着。
我爹让我来给你送点东西。
沈砚之看着她，没立刻接话。
她站在暮色里，灯笼的光从她背后打过来，在地上拖出一道瘦长的影子。风卷起她衣摆的一角，又落下去。她的目光在他脸上停了停，又移开。
听说总兵大人叫你来——我刚好路过。
沈砚之看着她，没点破。
什么东西？
苏清鸢把布包递过去。沈砚之接过来，捏了捏，软的，布包里有东西硌手。
金疮药。上回给你换的那种，快用完了吧。
沈砚之拎着布包，点了点头。
……多谢。
不用谢我，是我爹让送的。
她说完，往后退了半步，像是要走了，又停住。
沈百户。
嗯？
苏清鸢站在灯笼下，抬着头看他。
总兵大人——没为难你吧？
沈砚之看着她。
她的目光没躲，就那么看着他。灯笼的光在她眼睛里亮了一下。
没有。
苏清鸢点了点头，又看了他一眼。
那就好。
她转身，往街北走去。
走了几步，回头看了一眼。
伤口——记得换药。
沈砚之站在总兵衙门口，看着她的背影融进暗下来的街巷里。灯笼的光只照到她拐弯的地方，再往前就看不真切了。
手里的布包还留着她的温度。
他低头看了看布袋，扎口的地方打了个结，打的不是她爹那种粗苯的结法。
沈砚之把布包揣进怀里，往百户所的方向走。
街上已经暗透了。铺子全都上了门板，只有远处几盏灯笼在风里晃着，光一团一团的，照不亮多远。风卷着沙土打在脸上，冷飕飕的，钻进领口里。
他走了一段路，听见背后有脚步声。
回头一看，是刚才那个军士，从衙门里追出来。
沈百户，总兵大人让我带句话。
沈砚之停下脚步。
大人说了，三个月后，他亲自来看你操练。
军士说完拱了拱手，转身回去了。
沈砚之站在街中央，风从领口灌进去，钻进脖子。
三个月。
他摸了摸怀里的布包，继续往前走。
前面拐角有个馄饨摊还没收，摊主正在收拾碗筷，灯挂在挑子上，风一吹晃来晃去。
沈砚之走过去。
还有馄饨吗？
摊主抬头看了他一眼：还有半碗底，您要？
要。
他坐在条凳上，等着馄饨上桌。
风从街口灌进来，灯影晃了晃，远处传来几声狗叫。
三个月，看来这三个月也不是风平浪静。