“臣在。”严嵩跪在金砖上的姿势端正得无可挑剔，这是一种浸淫官场数十年才锤炼出的分寸感，恭敬而不卑微。
“听说你儿子最近闹腾得很。”
嘉靖的话，好似在向亲近的臣子打听他年幼的孩子一般，可严世蕃已经快四十岁了。
严嵩的额头贴了地：“臣教子无方，家门不幸，惹出是非，污了圣听，罪该万死，请圣上降罪。”
“罪？”嘉靖的嘴角微微牵动，露出一个似笑非笑的弧度，那笑容里没有半分暖意，只有一种居高临下的、审视的、近乎戏弄的冷。
“何罪之有？”
众人无人敢应，因为实在还不清楚皇帝到底是什么个意思，而不远处的陆炳也让他们忌惮，谁也不知道他早早来了后，向圣上禀报了什么。
“严世蕃送几件玩器给皇子，是臣子敬主，科道官堵门骂街，是忠臣敢言，市井议论纷纷，是百姓心向社稷。”
嘉靖说到这儿顿了顿：“这么一看，满朝皆忠，举国皆贤，是也不是？”
话音落地的瞬间，殿中的温度骤然降到了冰点。
这不是问罪，这是把所有人的脸皮撕下来，一块一块摊在明面上。
严世蕃送东西，打的是敬主的旗号，科道官堵门，打的是忠臣的旗号，市井流言，打的是民心的旗号。
每一面旗号都冠冕堂皇，每一面旗号底下，藏的都是各自的心思。
皇帝如今把这三面旗号一字排开，谁也不敢认下。
只有严嵩连连叩首，额头与金砖相撞，发出沉闷的声响。
“好了。”
严嵩停下动作，因为头脑晕眩险些栽倒在一旁，可见方才是真拿头与石头较劲儿了。
皇帝并没有在意严嵩，只是将目光落在他身后那群人身上。
宛如实质的目光游荡片刻，最终还是落在了新晋的礼部尚书身上。
“徐阶。”
“微臣在。”
“你掌礼部，教化天下，朕来问你，外臣私馈皇子，该不该禁？”
徐阶的脑子在这一瞬间转过了无数个念头。
说该禁，严世蕃的罪名便坐实了，严党便彻底得罪了。
说不该禁，那便是公然违背祖制，授人以柄，屁股底下这位置便坐不安稳了。
更重要的是，陛下问的不是禁不禁，而是该不该禁，可见陛下要的不是答案，是态度。
他选择了最稳妥的答法：“回陛下，按《皇明祖训》，外臣不得私交藩邸，馈遗往来，例有明禁，此乃祖宗成法，臣不敢妄议。”
“祖宗成法。”嘉靖将这四个字在舌尖上滚了滚，不置可否，又问道：“那科道官聚众辱大臣、搅闹京师，又该不该惩？”
徐阶喉间微涩，他知道陛下在把他往墙角逼，第一个问题问的是严世蕃，第二个问题问的是高拱赵贞吉。
两个问题连在一起，便是要他这个礼部尚书，在严党和清流之间，亮出自己的立场。
但徐阶之所以是徐阶，就在于他永远不会亮出真正的立场。
“臣以为……言官敢言，是忠；然聚众喧哗，有失体制，亦当戒饬。”
两不得罪，但两边也都不得好。
嘉靖看了他一眼，那一眼很短，短到徐阶来不及分辨那是满意还是失望，陛下的目光便已移开了。
“听说严阁老还摔了一方砚。”嘉靖的语气忽然变得随意起来，像是在聊一件毫不相干的雅事，“米芾的龙尾歙砚，宋代的物件，碎了一角，可惜了。”
满殿皆静，没有人知道陛下为什么忽然提起那方砚。
“砚一碎，人心就都露出来了。”
嘉靖右手伸出袍袖，端起茶盏，却并不喝，只是用拇指缓缓摩挲着盏沿。
“严世蕃笞妾、掷砚、召密议，赵贞吉高拱堵门、撕袍、险些挨棍，严阁老称病不朝，科道官雪片般的弹章堆满了内阁值房，市井间连景王就藩的日子都替朕拟好了。”
他将茶盏搁下，瓷器与木托相碰，一声轻响。
“一桩小事，七日之间，闹成这个样子，是严世蕃太蠢，还是有人太聪明？”
这句话像一把刀，刀的锋芒貌似没有指向任何人，却让每个人都觉得脖子发凉。
严世蕃太蠢，这是骂严家，有人太聪明这是骂谁？清流？裕王？还是那个拿着信去西苑哭门的景王？
嘉靖没有给任何人思考的时间，他的语气忽然转冷，冷得像数九寒天的风穿堂而过。
“严世蕃行事张狂，目无朝廷，着罚俸三年，闭门思过。”
此言一出，跪着的群臣皆是一惊，这算是什么惩罚？
严世蕃的俸禄不过是锦上添花的数字，他何曾靠那点银子过活？
闭门在家更是形同休假，那些堆积如山的弹章，那些慷慨激昂的骂声，那些交通藩邸窥测神器的诛心之论，到头来，就换了这么一个轻飘飘的处置？
但嘉靖的下一句话，让所有人都闭上了嘴。
“严嵩，你身为首辅，不能束子，夺太师衔，仍以大学士入阁办事。”
夺太师衔，殿中的空气凝滞了一瞬。
太子太师是三公之一，虽无实权，却是文臣至极的荣衔，夺去太师，便是夺去了严嵩身上最耀眼的那道光环。
但他仍是大学士，仍入阁办事，仍是首辅，被拔了翎子的凤凰，还是凤凰，可这只凤凰如今站在枝头，所有人都看见了它秃掉的尾羽。
这是在告诉严嵩，朕可以给你体面，也可以拿走你的体面，体面是朕给的，不是你自己挣的。
也是在告诉满朝文武，朕敲打了严嵩，你们该出的气出了，该看的戏看了，到此为止。
严嵩伏在地上，声音沙哑而平稳：“老臣领旨，谢陛下天恩。”
他谢的是天恩，不是圣恩，天恩是皇帝代天行罚，是君父对臣子的管教，是一种恩赐而非惩罚。
都到了这个时候，严嵩的每一个字，仍然精准得像用尺子量过。
“另外，赵贞吉高拱。”嘉靖的声音恢复了那种慵懒的倦意：“率人围宅喧哗，有失官体，各罚俸六月，移调南京用事。”
移调南京？徐阶的心头猛地一沉。
……………