随着乡试渐近，城中士子愈发浮躁，夜夜宴饮唱和者不绝，海瑞依旧早睡早起，饮食极简，粗茶淡饭，足不出户，只将历年乡试程文、名臣奏疏反复揣摩，一字一句抠其义理，不求辞藻华丽，只求言之有物、切中要害。
“汝贤！”来人推门而入，瞧见海瑞还在端坐读书，便道：“都到这时候了你还看什么书，莫说我不念同乡之宜，有要事提点你。”
海瑞皱眉看向他：“刘兄，什么事如此急切？”
“告诉你个天大的好消息。”刘峥一屁股坐到他身旁得意洋洋道：“昨日我们有幸去拜访了本次乡试的同考官张大人，事后托了广东布政司的周师爷，送了八百两，还备了端砚、苏绣等物。
只要你的破题和次篇，按照我说的嵌进特定的两个字，稳取。
你文章虽好，可如今糊名誊录，无关节便是瞎猫碰死耗子，我已跟周师爷说好，带你一份，只须三百两，暗号一样，保你同中。”
海瑞没有理会他，还是在继续看书，那人觉得这家伙果真是不识趣的榆木疙瘩，纵中了举也别想有什么作为。
哪里像他这般精明，算命的都说了，他啊，平步青云的命数，最次也是六部的堂官！
但为了回点本，还是继续道：“你我是乡党还是同科，将来在朝中少不了要守望相助，我知你家清贫，恐是手头没有这么多银子。
也罢，我暂先给你垫上，等你中了举人，自有人献土赠银，到时候你再还我便是了。”
所谓穷秀才富举人，三百两对秀才而言是天大的数字，但对举人老爷而言，也就那么回事儿。
海瑞放下书，他的动作很慢，先将书页间的竹签书签取出来，端端正正地夹在读到的那一页，然后将书合上，放在案角，与其余几本摞得整整齐齐的书摆在一起。
这才抬起头来，看着刘峥，刘峥被他看得有些不自在。
海瑞的目光很直，不是那种刻意的、带着敌意的直，是一种天生的、未经打磨的直。
像一面没有镀银的铜镜，照什么就是什么，既不美化，也不扭曲。
刘峥在那面镜子里看见了自己，一个得意洋洋的、刚花了八百两银子，又来拉人回本的人，他不由自主地将目光移开。
现在是难看了点，但乌纱帽一戴，丑的了？
“刘兄。”海瑞的声音不高，却清清楚楚，“你说的同考官，是哪一位张大人？”
刘峥以为他动了心，连忙凑近些，压低声音道：“张学颜张大人，广东提学副使，本次乡试的同考官之一。
你可别往外说，这事知道的人不多，周师爷是布政司的老人了，跟张大人身边的书吏是同乡，才搭上这条线。
八百两，已经是周师爷的面子了，换旁人，没有一千两下不来，而你有我这条关系，三百两就解决了，真不多！”
海瑞没有点头，也没有摇头，他的目光从刘峥脸上移开，落在案角那摞书上，最上面那本是《大明律》。
是他从琼山带来的，书页已经翻得起了毛边，律文旁边密密麻麻地批着蝇头小字，是他这些年读律时一条一条写下的心得。
“刘兄，你方才说，端砚、苏绣，还有什么？”
刘峥愣了一下，没想到他问这个，便掰着手指道：“端砚两方，都是老坑的，一方送给张大人，一方给了周师爷，苏绣也是让人从苏州捎来的。
另外还有两坛惠州老酒，一些干鲍鱼翅，都是拿得出手的东西，不会失了体面。”
他说到这里，忽然想起什么，又补了一句，“对了，还有一对和田玉的笔架，是专门给张大人备的，听周师爷说，张大人喜欢收集笔架。”
海瑞点了点头，像是在认真记下这些名目，然后他忽然问了一句：“刘兄，你身上这件青衫，是新做的？”
刘峥低头看了看自己的衣裳，确实是新做的，料子是湖州丝绸，虽不是顶好的，也比寻常士子穿的棉布青衫贵出一截，比起海瑞的粗布衣服更是强到了天上。
他不明白海瑞为什么忽然问这个，只是下意识地应了一声：“啊，是，上月托人从广州城里的裁缝铺子做的。”
“多少银子？”
“这……三两二钱。”刘峥有些摸不着头脑，“汝贤，你问这个做什么？”
海瑞没有回答他的问题，又问道：“刘兄家中，年入几何？”
刘峥的脸色微微变了。他不笨，海瑞问到这里，他已经隐约感觉到不对了。
但他还是答了：“我家有几十亩水田，年景好时，除去佃租和各项使费，能余下三四十两。”
“三四十两。”海瑞将这几个字慢慢地念了一遍，像是在算一笔很简单的账，“八百两，便是二十年的积余，刘兄，你家中可还有父母要养？可还有兄弟要帮衬？可还有妻儿要糊口？”
刘峥的脸涨红了，他猛地站起来，椅子腿在砖地上刮出一声刺耳的尖响。
“海汝贤！我好心好意来提点你，还愿意帮你垫银子，你不领情便罢了，还在这里盘问我的家底，你这是什么意思？”
海瑞也站了起来。他比刘峥矮了小半个头，身形也瘦，站在刘峥面前像一株被海风吹得细瘦的椰树。但他的腰是直的。
他站在那里，没有怒色，没有惧色，只是平平静静地看着刘峥，像看一道策论里需要驳斥的谬论。
“刘兄，你方才说，我中了举人，自有人献土赠银，到时候再还你便是，你这话，是听谁说的？”
刘峥张了张嘴，答不上来，不是不知道，是忽然发现这话不能接，若是这疯子出去乱说，他可要吃挂落。
哎，早知不来了！
海瑞没有等到他回答，便继续用四平八稳的声音说道：“你送银子，是因为你想中举，你想中举，是因为中了举便能做官，做了官，便能把送出去的银子十倍百倍地捞回来。
你捞回来的银子，是从哪里来的？是从百姓身上刮来的，是从刑狱里榨来的，是从朝廷的税赋里克扣来的。
你刮一两银子，便有一户人家卖儿鬻女，你榨一两银子，便有一个冤魂哭号无门，你克扣一两银子，边防便少一石粮，河道便缺一袋土，地方便多一个被逼反的黎人。”
他停顿了一息，“刘兄，你今日送出去的八百两，将来是要用人血还的。”
…………