光绪十五年，五月初几，记不清了，反正在南海上了。
东方号邮轮的二等舱A-07室，油灯火苗在舱壁上晃。五个人围着一张固定的小桌子坐着——常德胜、段祺瑞、商德全、吴鼎元、孔庆塘。瑞乃尔自己站着，手里拿着四本油印册子。
“还有五十天到德国。”瑞乃尔说，他那口汉语很流利，“你们四个......”他手指头划过段祺瑞、商德全、吴鼎元、孔庆塘，“抓紧每一分钟学德语，一天背十个单词，四个句子。五十天功夫，记住五百个词两百句话，那就勉强够用了。”
常德胜在旁边听着，心里噼里啪啦打起了小算盘。
一天十四个，五十天七百个。人总要忘掉些，能记住四百个就不错。这法子笨是笨，但有用——填鸭嘛，总比饿着强。
商德全扶了扶眼镜，小声问：“振邦兄呢？他不学么？”
段祺瑞的耳朵动了动，没有抬头。
瑞乃尔瞥了常德胜一眼，换成了中文：“他用不着，这对他太简单了。他现在要练的，是耳朵和嘴——去找真正的德国人说话。”
商德全和孔庆塘看常德胜的眼神，一下子变了。
那是看大哥的眼神。
段祺瑞的手指停住了。他盯着册子封皮上那行德文——Guten Tag，日安——心里那个急啊。他之前的学渣是装出来的吧？一准是装出来的！他娘的，太狡猾了！
吴鼎元偷偷瞄了段祺瑞一眼，又瞄了常德胜一眼。心里那杆秤开始偏移了——现在换大哥，还来得及不？
瑞乃尔已经换回了德语，对常德胜说：“常，你的学习方法跟他们不一样，你是通过英语学的德语，自然很快。但口语和听力还得练，记住，要尽可能多用德语，而不是英语去和外国人说话……”
瑞乃尔一边说一边心里犯嘀咕。
这小子进步得太快了，快得不像话。
那些军事工程上的词，什么“炮闩闭锁机构”、“膛线缠距”、“穿甲弹”，他看一遍就能拼出来。更夸张的是，他居然认识好些对应的建筑工程方面的英语单词——那玩意儿难得要死，大多是从拉丁文借来的，要不是筑城专业的英国佬多半都不认识。
瑞乃尔哪儿知道，常德胜不是在“学”，而是在“回忆”。
前世考研二外德语，加上在设计院看德国规范，那些词根早刻在骨头里了。而且德语造词像搭积木——“穿甲弹”就是“穿透”加“甲”加“弹体”，直白得很。好些军事词就是工程词的变种，对他来说，这就像把CAD图库里的标准件调出来重新摆摆，能不快么？
瑞乃尔接着说：“从今天起，每天下午两点，去头等舱咖啡厅，我会介绍一位德国旅客和你聊一个钟头。今天是卡尔.冯·施耐德先生，他是克虏伯公司的人。”
常德胜心说：克虏伯公司啊！
瑞乃尔自己就是从克虏伯卖军火的转行当教官的。介是把我当成未来李鸿章身边的红人了，要给那个施耐德提前铺路。
他点点头，表示自己一定好好用德语和人说话。
两人起身，用德语说着话，就往外走了。
舱门关上。
段祺瑞攥着那本油印册子，因为忒用劲儿，手指捏得发白了。他盯着第一页第一个词“Guten Tag”，三角眼里像有两把锥子，要把这行洋文给凿穿、嚼碎、咽下去。
他吸了口气。
必须全背出来。
绝不能比姓常的差。
………
常德胜和瑞乃尔两人进了咖啡厅。
这头等舱的咖啡厅就是不一样。落地窗，白桌布，银餐具。钢琴师在角落里弹着缓悠悠的曲子。空气里有咖啡香、雪茄味，还有淡淡的香水味。
那叫一个体面！
常德胜扫了一眼。
人还不少，白人为主，几个裹头巾的印度侍者走来走去。然后他看见了——角落里，东条英教和另外三个日本军官坐着，一人捧着杯咖啡，腰杆挺得笔直，像是在开军事会议。
瑞乃尔用下巴指了指靠窗的位置。
一对德国夫妇。男的四十多岁，灰条纹西装，金发梳得一丝不乱，脸有点方，下巴宽大。女的也是金发，盘在脑后，穿条墨绿长裙，脖子上挂串珍珠，坐得很优雅。
那就是冯·施耐德夫妇了。
“去吧。”瑞乃尔低声说。
常德胜整了整身上的丝绸长袍——介是离家前他娘硬塞的，说是“见洋人不能穿得太寒碜”——快步走进咖啡厅，千层底的布鞋踩在地毯上没什么声音。
只见他径直走到那对夫妇桌前，在三步外停下，微微弯了弯腰。
然后才开口，那是一口清楚、从容、带着点儿书卷气的牛津腔英语：
“下午好。请原谅我打扰。请问，您是克虏伯公司的施耐德先生么？我是常德胜，瑞乃尔先生的学生。”
施耐德夫妇同时抬头。
冯·施耐德的眼神里闪过一点惊讶。他见过会说英语的东方人——上海买办、香港商人、日本外交官。但那些英语，要么是生硬的“洋泾浜”，要么是美式乡下口音。
而眼前这个年轻人，说的是一口纯正的牛津味儿的“正米字旗”英语。
这可不是随便什么学校里能教出来的，这在英国当地，那也得是上层的老爷才能说得流利的。
这个常德胜，一定非富即贵。
施耐德夫人眼睛也亮了一下，她放下茶杯，微微点头。
“是的，我是施耐德。”冯·施耐德用英语回话，站起身，伸出手，“很高兴认识你，常先生。瑞乃尔提过你——他说你是个特别的学生。”
两人握了握手。
“请坐。”施耐德夫人用德语说，同时向侍者示意，“给这位先生一杯咖啡。”
常德胜道了谢，坐下。侍者端来咖啡，他端起杯子，闻了闻——嗯，真香，比后世我拿来提神的速溶咖啡强多了。
然后他又换了语言，用汉诺威标准音的德语说：
“非常感谢，夫人。一杯咖啡刚好能缓解晕船带来的些许不适。”
施耐德夫妇互相看了一眼。
如果说刚才的牛津英语让他们“刮目相看”，现在这口汉挪威标准音的德语，就让他们肃然起敬了。
这不是普鲁士军人的那种硬邦邦的口音，也不是柏林市民的大杂烩腔调，而是汉诺威标准音——在德国，这种口音也是受过良好教育的上等精英才能说溜的。
牛津英语加汉诺威标准音德语。
这个搭配说的很明白：这个年轻人，一定受过顶级的、系统的、贵得要命的精英教育！
别说在东方，就是在德国本土，能同时会这两门“上等人说话工具”的，也至少是大官僚、大资本家、工程师，往上数可能就是高级贵族了。
施耐德夫人脸上的笑容都真了一些。她用德语问：“常先生，您的德语是在汉诺威学的么？”
“我的德语老师是那儿的人。”常德胜笑了笑，“他告诉我，汉诺威的德语像数学一样精准——我想，介大概也是克虏伯工厂的标准吧。”
冯·施耐德笑了，这话可说到他心里去了。
………
角落里。
东条英教放下咖啡杯。
他耳朵尖，都听见了。
从常德胜开口说英语那一刻，他就听见了。他英语不错——陆大一期首席，必须会英语，要读英国陆军操典、看泰晤士报。但他的英语是“日式英语”，每个辅音都发得用力，像在喊口令。
而那个清国学生说的英语……流利，自然，说得比那些以说英语为荣的海军的家伙们更好。
然后他就听见了德语。
比十天前他们在上海码头上说话时，又好了不少。
这进步，也太快了吧？
东条的手在桌下攥紧了。
他低声用日语说：“诸君，听见了么？”
坐在对面的井口省吾、山口圭藏、藤井茂太，三个陆大一期的，同时点头。眉头都皱紧了。
他们早把清国当成假想敌。在他们想来，清国的淮军是强——1884年甲申政变，袁世凯带着淮军在汉城打败日军，那是帝国陆军的耻辱。但淮军强在勇猛、在人多、在袁世凯的坚毅果决。
大体上，清国陆军是落后的，守旧的，军官多是旧式武夫或文人，不懂最新的军事技术，所以不是如今日本陆军的对手。
可现在，他们亲眼看见、亲耳听见：一个北洋武备学堂的首席，会说流利的英语和非常不错的德语。
那北洋武备学堂是什么？是大清新式军官的摇篮。
可情报上却说，那就是个“速成学堂”，学制很短，教的就是些基础操典、简单测绘、粗浅的西洋兵法。
照理说，北洋武备不该教出这种人啊。
难道情报错了？
“北洋武备的学生……”山口圭藏压着声音，“都这么厉害么？他们要学两门外话？”
“这不就是个士官学堂么？”藤井茂太喃喃说。
井口省吾盯着常德胜的背影，眼神沉沉的：“也许，清国的陆军改新，比我们想的要快。也许，淮军不止一个袁世凯。”
东条英教静了几秒。
他的眼睛死死钉在常德胜身上，看着那个清国年轻人从从容容地和德国人在说话，看着施耐德夫妇脸上赞赏的样子。
然后他又开口了，声音压得低低的：
“这个人，必须盯紧了。”
“北洋武备学堂的底，我们必须摸清。”
“他们的课、先生、学生去了哪儿、和德国人合作到哪一步……所有消息，要写成报告，到了德国后，通过使馆寄回国去。”
三个军官挺直了背，低声应道：
“嗨！”
………
同一时间，常德胜和施耐德夫妇的口语练习还在继续。
冯·施耐德身子往前倾了倾：“那么常先生，瑞乃尔说你要去德国学军事。你对克虏伯的东西，有什么特别想知道的么？”
常德胜端起咖啡，没立刻回答，像是忘了单词儿。过了两秒，他放下杯子，用德语问了句，声音比刚才稍微高了点，确保能飘到旁边不远的那几个小日本的耳朵里：
“施耐德先生，克虏伯有没有研究过……一种特别轻的、能在深雪地里用马拉雪橇拖着走的小炮？”
冯·施耐德挑了挑眉毛。
角落里，东条英教刚把凉咖啡咽下去，那股苦味还在嘴里。对面三个军官刚刚“嗨”完，腰板还没松下来，就听见了这了句话。
四个人、八只耳朵一下都竖起来了。
“您继续说。”施耐德往前凑了凑。
“我是想，”常德胜比划着，手在空中划了道高弧线，“咱们现在的行营炮，是不错的，可在没膝的雪地里，那就是个铁疙瘩，挪不动啊。我在想，有没有一种炮，射程可以近点儿，但弹道得高，能翻过山棱子打后面的工事。最重要的是轻，能拆成几大块，让步兵自己背着在雪地里跑，或者用马拉雪橇拖着。结构越简单越好，这样在冬天恶劣的环境中不容易损坏。”
他顿了顿，补了句，像在解释：
“李中堂和几位将军常念叨，北边的疆界太长，冬天又太久。光死守据点也不行，总得有能在雪天里挪得动、打得响的东西，才能把线守住。”
………
角落里。
井口省吾、山口圭藏和藤井茂太都看向他们的“首席”东条。
东条英教眯着眼睛，做思考状。
雪地……轻便……高弹道……拆解背负……北方疆界……
这些词在他脑子里反反复复了几遍，很快就有答案了。
是俄国。
清国很有可能将俄国当成了主要的假想敌——这也是理所当然的，在他们眼中，日本仅仅是个蕞尔小国，而俄国则是头贪得无厌的北极熊。
所以清国陆军在未来几年，将会重点加强对俄作战和冬季作战……当然了，他也不能仅凭那个北洋武备首席和友人的一段谈话，就做出判断，还需要继续加以观察……
如果最后这个偶尔间得来的情报得到证实，那么未来的清日战争中，就得尽量避免冬季作战了。