葛罗自己都愣了一下，“大人，这个数字没有任何讨论的意义。”
桂良神色平静，“那就四百万。”
“仍然太低。”
“本官刚才已经翻了一倍。”
葛罗被这句话噎了一下。
接下来的一个多时辰几乎全耗在数字上。
英法咬住各八百万不松，桂良从四百万慢慢往上抬，同时死死卡住新增口岸和驻京护卫条款。到午后，双方终于勉强凑出一个都不太满意的框架：赔款总额各国分别五百万，但支付期限被大幅拉长；部分英法提出的新费用被并入原有赔款，不再另列；新增通商口岸削去大半，只保留双方认为最重要的几处继续拟定细则；驻京公使权益获得承认，随员与护卫人数则压到后续章程中另议。
额尔金显然觉得让步得有些多，桂良同样觉得心口在滴血。可双方都知道，至少停战这一层已经有了往下谈的基础。
葛罗把最后一份草案放下，端起已经凉透的咖啡喝了一口。
“如果这些条款得到双方政府批准，法军愿意讨论停止军事行动。”
额尔金补充道：“英国方面也是如此。不过在正式签字以前，舰队和军队仍然保留行动自由的权力。”
桂良对此没有争辩，因为他后面还有真正要说的事。他低头整理了一下袖口，随后让随员从身后的木匣里取出几份奏报和抄件。
额尔金注意到这个动作，“大人莫非还有其他议题？”
桂良把那几份文件放在桌上。
“皇上此次命本官前来，除了同两国商谈停战外，还有一件事，希望英法两国相助。”
这句话让桌对面的人都有些意外。格兰特第一次真正把身体转了过来，蒙托邦也收起了方才那副旁听的神情。
额尔金问道：“什么事？”
桂良慢慢说道：“希望贵方出兵陕西。”
威妥玛翻译完以后，英国那边几个人一时没有出声，葛罗看了看蒙托邦，蒙托邦皱眉问了一句。
法国翻译随即向桂良确认：
“大人所说的陕西，就是贵国西北发生叛乱的那个省？”
“正是。”
“你们希望法国和英国的军队替清政府镇压叛乱？”
桂良听到“替”字，立刻纠正。
“朝廷希望借两国兵力，共同剿灭西北逆贼。”
额尔金的表情有些古怪。
几个时辰以前双方还在为了赔款和驻京争得面红耳赤，现在清廷却主动提出请英法远征军深入内地替他们打仗。
这件事实在值得认真听下去。
“为什么？”额尔金问，“贵国在北方和西部有大量的军队。据我们得到的消息，蒙古骑兵以及各省军队仍然听从皇帝指挥。陕西的叛乱已经严重到这个地步？”
桂良将第一份奏报推过去。
“陕西已经失手，朝廷对此地叛军所知甚少，但消息却有一点大致相同——其军火器极为凶猛，远胜寻常绿营。”
威妥玛拿起奏报看了一会儿，其中不少内容已经有人事先译成英文，法国方面也拿到一份摘要。
格兰特首先注意到其中关于武器的记述，“能连续射击的步枪？”
桂良点头，“前线如此奏报。”
“多快？”
“不知。”
“人数呢？”
“确数也没有。”
蒙托邦在旁边听了一阵，终于忍不住开口，“那么你们究竟知道什么？”
这句话译出来，桂良沉默了一下，“只知西北丢得很快。”
“逆贼入陕以后，朝廷所派兵马屡屡失利。败兵都说对方枪炮射得远、射得快，军中还有从未见过的器械。有人奏称其短铳可以接连击发，长枪亦无需每发重新装药。”
格兰特把纸翻到下一页，“这听起来像是某种连发结构。”
蒙托邦也拿过法国译本看了几眼，很快摇头，“败军之言。”
“战败的人总喜欢把敌人说得可怕。他们需要给自己的失败找足理由。敌军有新式枪械，射得很快，炮弹从来没见过——这种战报欧洲军队一样会写。”
桂良脸色沉重，“陕西已经失守，总不会也是败兵编出来的。”
“失地是真的。”
蒙托邦道，“可这些描述却未必都是真的。”
格兰特的态度稍微谨慎一些。
“我相信那支叛军手里有较新的武器，甚至可能拥有欧洲制造的来复枪和火炮。过去二十年，中国沿海贸易越来越多，上海、广州都可以买到欧洲的武器。走私商人可不会在乎武器最终卖到谁手里。”
额尔金听到这里，忽然笑了一下，“这其实并不奇怪。”
“从1840年到今天已经二十年了。二十年足够发生很多变化。我们第一次来到中国时，贵国军队使用的武器和欧洲差距很大。如今沿海已经出现新式炮台，也有人开始购买蒸汽船和西式火炮。若西北有一群人更早的接受了这些东西，也算不上什么神迹。”
葛罗显然赞同这个判断。
“我等在上海见过中国人仿造的欧洲器物，有些做得很粗糙，有些却已经相当不错。你们的国家拥有大量的人口和工匠。西北的叛军或许能够得到外国商人帮助，也可能控制了某些懂得制造新式机器的人才。”
桂良没有反驳，他自己都不知道陕西究竟发生了什么。
皇帝让他找英法借兵，他便来借，至于英法进去以后会碰见什么，那是他们的事情。
格兰特又问：“你们估计这支军队有多少人？”
“朝廷无法确认。”
桂良摇了摇头。
格兰特放下文件，露出一点无奈之色，“我们甚至不知道敌人的规模。”
桂良说道：“若朝廷知道得一清二楚，也未必需要请贵国出兵。”
这句话让格兰特看了他一眼。
蒙托邦则直接问：“道路呢？如何从天津去陕西。”
桂良这回回答得很快：“可以经直隶、河南向西，也可从山西方向南下。”
“沿途粮食？”
“朝廷可以筹备。”
“若遇到渡河，炮兵能否通过？”
桂良思考了一下，“应当可以。”
蒙托邦马上摇头，“‘应当’没有意义。”
他伸手指着地图，“如果法国军队要进入陕西，我需要知道道路宽度、桥梁、渡口、粮食、牲畜、敌军位置，还要知道我们的补给线由谁保护。欧洲军队可以打仗，可不能靠吃空气走到西安。”
桂良听得有些恼火。
“朝廷可以命沿途各省供应。”
“命令是一回事，东西送得到又是另一回事。”
格兰特难得赞同法国同行，跟着说道：“若真要远征西部，这已经远远超过一次沿海作战。距离很长，我们还要留下足够兵力保护港口和舰队。”
额尔金看着两位将军问：“从军事上说，能做吗？”
“能。”
格兰特说完又补充了一句，“但是代价会很高。”
蒙托邦也点头。
“只要中国政府提供足够的运力、粮秣和牲畜，我们当然可以派一支部队向西，但我们不可能把整个法国远征军都送进内陆。”
桂良听见这个回答，心里终于松了一点，只要肯谈，事情就还有转机。
“朝廷可以负责粮秣，也可以拨调民夫、车辆和牲畜。两国军队若在陕西作战，沿途各省均应奉旨支应。”
额尔金却没有顺着他继续往下谈，他和葛罗交换了几句意见，随后又分别同格兰特、蒙托邦低声商量起来。
这一次商量得很久，英法两边甚至把几个高级随员叫到身边，重新拿来纸张，在上面写了些什么。
桂良坐在对面等着，他喝了一口茶，又皱着眉放回去。
又过了将近两刻钟，额尔金终于抬起头。
“大人，英国可以考虑这个请求。”
桂良心里一动。
葛罗紧跟着说道：“法国也可以。”
这句话翻译出来以后，桂良却没有露出喜色，跟洋人打了这么多年交道，他太清楚后面通常还有一句什么。
果然，额尔金继续道：
“但这将是一场完全超出当前战争范围的军事行动。英国政府没有义务替贵国承担费用，也不可能仅凭友谊就派遣士兵深入上千英里之外。”
葛罗点了点头，“法方的意见相同。”
桂良平静地问他们：“条件呢？”
额尔金没有立即回答，他把刚才几个人讨论出来的那张纸递给威妥玛。
威妥玛接过以后先看了一遍，看完，他居然楞了一下。
桂良注意到了，“念吧。”
威妥玛抬起头，
“中堂大人，英法双方的意思是，这些条件如果您能全部接受，两国可以正式研究派遣远征部队进入陕西之事。”
“本官让你念！”
威妥玛只好把那张纸转译过来交给他 。
桂良接过，最上面一行刚看完，他的脸色骤变，继续往下看，方才为了几百万两赔款争了一上午的那些内容，跟眼前这张纸相比，忽然温柔地近乎撒娇。
桂良看到第五条的时候，终于抬起头，深吸一口气，“伯爵大人。”
额尔金神情平静，“您请讲。”
桂良用两根手指夹着那张纸，青筋暴起，似乎稍微用力就把它撕成碎片，他长舒一口气，
“你们这是请兵的条件？还是准备趁火打劫？”
威妥玛翻完这一句，英国那边立刻有人变了脸色。
额尔金却只是把手搭在桌边，神色依旧平静：“中堂大人若觉得代价太过沉重，自然可以拒绝。英国并未强求贵国请兵。”
葛罗也淡淡说道：“法国士兵渡海万里来到东方，总不能替另一个国家白打一场与法国毫无干系的战争。”
桂良看着桌上那份条件，半晌都没说话。
他来天津以前已经做好了割肉的准备，可没想到对方准备的是想要把大清砸碎的锤子。
桂良低头看了许久，指节死死的攥紧纸张。
洋人愿意替大清出兵，只是这一支兵请进来以后，大清还剩下多少东西，就很难说了。