元化这话说得诙谐随意，仿佛真是来去自如、不萦于怀的世外之人。
但苏凌却从元化那看似随意的语气中，敏锐地捕捉到了一丝不同寻常的郑重。
师尊何等人物？游戏风尘，神龙见首不见尾，若非真有极其重要之事，绝不会在此时、此地，以这种方式，主动提出要“单独谈谈”。
联想到他之前提到“来京都要等一个人”，苏凌心中更是凛然，知道师尊接下来要说的话，恐怕非同小可。
他立刻收敛心神，脸上轻松之色尽去，取而代之的是全然的肃穆与重视。
他不再提让元化休息之事，而是沉声道：“师尊言重了，徒儿何时敢嫌师尊麻烦？师尊既有教诲，徒儿洗耳恭听。”
说罢，他转身，对一直跟在身后、同样神色严肃的林不浪和陈扬吩咐道：“不浪，陈扬。”
“喏。”两人立刻抱拳。
“今夜凶险，周幺虽暂脱险境，但行辕安危不可松懈。你二人即刻下去，传我命令，所有当值护卫不得懈怠，暗哨明岗加倍警戒，尤其是行辕外围与内院通道，需得严防死守！”
苏凌语速平稳，条理清晰。
“段威与李青冥约定龙台山口相见，如今李青冥已死在我等手中，段威久候不至，必然起疑。他虽未必敢立刻狗急跳墙、强闯行辕，但暗中窥探、甚至派遣死士前来查探虚实，亦不可不防。你等需打起十二分精神，绝不可掉以轻心！”
他目光扫过二人，尤其在林不浪脸上停留一瞬。
“不浪，你身上有伤，更需抓紧时间调息恢复。陈扬，你调度有方，今夜行辕防务，你多费心。你二人也需抓紧这最后的时间，稍作休整，养精蓄锐。定更天，我要在中厅院中，见到所有参与行动的兄弟集合待命。届时，便是与段威算总账之时！”
“公子放心！”
林不浪与陈扬凛然应诺，知道接下来才是真正的硬仗，不敢有丝毫怠慢。两人对苏凌和元化抱拳一礼，又深深看了一眼周幺紧闭的房门，这才转身，各自领命而去，身影迅速消失在庭院廊道的阴影中，去布置安排。
待二人离去，庭院中只剩下苏凌与元化师徒二人。
苏凌知道，接下来师尊要谈之事，必然极为重要，甚至可能关乎某些更深层次的隐秘。这庭院虽静，但毕竟不是密谈之所。
“师尊，”苏凌侧身，做了个请的手势，声音压得更低，“此处非讲话之所，请随徒儿移步内院静室。那里僻静安全，绝无外人打扰。”
元化点了点头，脸上那玩世不恭的笑容收敛，露出罕见的郑重之色。
他并未多言，只是“嗯”了一声，便任由苏凌搀扶着，师徒二人迈开脚步，踏着青石板路，穿过月色斑驳、树影婆娑的庭院，朝着行辕深处那间专为商议机密要事而设的静室缓缓行去。
夜风吹动元化破烂的衣角，也拂动着苏凌的白衣下摆，两人的身影在廊下灯笼昏黄的光晕中拉长，渐渐融入更深沉的夜色里，唯有那挂在元化腰间的紫葫芦，偶尔反射一点微光，神秘而深邃。
内院静室，门窗紧闭，隔绝了外间一切声响。
室内陈设简单，一桌数椅，一架书柜，角落里燃着一卮青铜油灯，灯芯静静燃烧，散发出柔和稳定的光芒，将两人的身影投在墙壁上，微微摇曳。
苏凌扶着元化在桌边一张铺着软垫的椅子上坐下，自己则走到一旁的小火炉旁。炉上铜壶中的水已微微作响。
他手法娴熟地取茶、温卮、冲泡，不多时，两卮清茶便已沏好，茶香袅袅，沁人心脾。
苏凌双手捧起一卮，恭敬地奉到元化面前道：“师尊，请用茶。不是什么名贵之物，但胜在清新，可稍解疲乏。”
元化也不客气，伸出那双枯瘦却异常稳定的手接过茶卮，先凑到鼻端深深嗅了一下，脸上露出惬意的神色，然后才小心地抿了一口，细细品味，半晌，方才放下茶卮，点头赞道：“嗯，汤色清亮，入口回甘，气息纯净，是好茶。你这猴崽子，倒是个会享受的。”
苏凌在对面坐下，也端起自己那卮茶，却没有立刻喝，只是捧着，借此温暖着有些冰凉的手指，闻言微微一笑道：“师尊喜欢便好。行辕简陋，唯有清茶一卮，聊表心意。”
元化又喝了一口茶，这才抬起眼皮，那双看似浑浊、实则清澈的目光在苏凌脸上转了一圈，仿佛随口问道：“对了，芷月那丫头呢？你这次回京都，闹出这么大动静，把她安置在何处了？可还稳妥？”
苏凌心中一暖，知道师尊虽游戏风尘，对张芷月这个故交之后却是真心关爱。
他放下茶卮，正色道：“师尊放心。京都局势波谲云诡，暗流汹涌，徒儿岂敢让芷月涉险？”
“回京不久，徒儿便已暗中安排，将芷月与其他几位女眷，一并送至京都医会会首方习方老先生府中暂住。方老先生与徒儿有旧，其府邸清静，护卫周全，更兼方老先生医术高明，德高望重，等闲无人敢去打扰。芷月在那里，安全无虞。”
“方习？”元化捻了捻胡须，眼中闪过一丝了然，点了点头，“哦，是那个在京都杏林也算有几分名头，医术尚可，为人嘛......嗯，有些市井圆滑，但口碑还算不错的老家伙。”“老朽虽未与他深交，倒也听过他的名头。此人受人之托，倒是个能忠人之事的。你将芷月丫头托付于他，也算稳妥。”他顿了顿，又瞥了苏凌一眼，似笑非笑道：“你小子，倒是考虑得周全。看来这官没白当，心思细腻了不少。”
苏凌被他说得有些赧然，忙道：“师尊过奖了，芷月是徒儿至亲，岂敢不慎。”
两人又说了几句闲话，气氛显得轻松了些。
但苏凌心中清楚，师尊夤夜前来，绝不仅仅是为了询问芷月安危，更不会只是为了救治周幺。他静静等待着，等待师尊切入正题。
果然，元化将卮中残茶饮尽，随手将茶卮往桌上一放，发出清脆的磕碰声。他抬起手，用那脏得发亮的袖口擦了擦嘴角，动作随意，但那双看向苏凌的眼睛，却渐渐敛去了方才的轻松与调侃，变得沉静而深邃，仿佛两潭深不见底的古井。
“闲话扯得差不多了，”元化的声音也低沉下来，在安静的静室中显得格外清晰，“说说正事吧。”
“猴崽子，你这次奉旨回京，查那四年前震动朝野的赈灾钱粮贪墨大案，折腾了这许久，动静不小。以你的本事，再加上萧元彻那老小子在背后撑腰，想来......该查的，不该查的，都查得差不多了吧？”
他身体微微前倾，昏黄的灯光照在他布满皱纹、却线条分明的脸上，投下深深的阴影，使得他的表情有些模糊，只有那双眼睛亮得惊人。
“老朽虽是个山野闲人，耳朵却不背。风声雨声，多少也听到些。孔鹤臣，丁世桢......还有六部里那些上蹿下跳、跟着喝汤啃骨头的......这幕后最大的几条鱼儿，是不是已经进了你的网里，就等着你伸手去捞了？”
苏凌心头微凛。师尊远在江湖，消息竟也如此灵通，对案情的核心几乎了如指掌。
他并无意隐瞒，坦然点头，沉声道：“师尊明察。此案脉络，徒儿已基本厘清。孔鹤臣时任大鸿胪，总理赈灾事宜，丁世桢执掌户部，钱粮出入必经其手，二人勾结，上下其手，是为首恶。”
“其余六部相关官员，或主动参与分赃，或慑于权势同流合污，或玩忽职守为其提供便利，皆难逃干系。证据链已基本完善，人证物证，皆在掌握。”
“嗯。”
元化不置可否地应了一声，手指无意识地轻轻敲击着桌面，发出笃笃的轻响，在寂静的室内格外清晰。
他眯缝起眼睛，那目光仿佛穿透了墙壁，看到了更远处波谲云诡的朝堂，缓缓道：“网既然已经撒下，鱼儿也入了网，那接下来......便是收网的时候了。猴崽子，老朽且问你......”
他顿住话头，目光倏地变得锐利如针，紧紧盯住苏凌的双眼，一字一顿，声音虽轻，却重若千钧。
“对于孔鹤臣，丁世桢......还有他们身后可能牵扯到的、盘根错节的那些人和势力，你待如何处置？是抓，是放？是雷霆万钧，一查到底，问罪伏法？还是......权衡利弊，高高举起，轻轻放下，草草了事，以‘顾全大局’之名，行妥协绥靖之实？”
静室中，茶香袅袅，灯火如豆。元化的问话，却像一块巨石投入平静的深潭，激起了无声的巨浪。
苏凌闻言，端着茶卮的手指几不可察地微微一僵。
他抬起头，迎向元化那双仿佛能洞悉一切的眼睛，先是微微一怔，似乎没料到师尊会如此直接、如此尖锐地问出这个问题。
随即，他的眉头缓缓蹙起，形成了一个深思的弧度，眼中光芒闪动，有疑惑，有审视，更多的是一种骤然升起的警觉。
他没有立刻回答元化的问题，也没有流露出被冒犯或质疑的不悦，只是静静地看着师尊，似乎在消化这个问题的分量，以及师尊问出这个问题的深意。
室内的空气仿佛在这一刻凝固了，只剩下灯花偶尔爆开的细微噼啪声，以及两人绵长的呼吸。
片刻之后，苏凌缓缓放下了手中的茶卮，瓷卮与木桌接触，发出轻微的“嗒”的一声。
他坐直了身体，双手平放在膝上，脸上的神情变得无比郑重，甚至带着一种面对师长诘问时的严肃与坦诚。
他目光清澈，毫不避讳地直视着元化的眼睛，沉声开口，声音不高，却字字清晰。
“师尊此问......恕徒儿愚钝，一时未能领会深意。此案关乎国法纲纪，关乎万千灾民生死于冤，更关乎朝廷威信、世道人心。徒儿既受皇命，担此职责，自当依法依律，彻查到底，有罪必究，有恶必惩，何来‘抓放’之选，又何来‘草草了事’之说？”
他略微停顿，身体微微前倾，语气更加恳切，也带着一丝探究。
“不知师尊特意提及此事，并以‘抓放’、‘问罪还是了事’相询，究竟是何用意？可是听到了什么风声，或是......对此案另有见解？还请师尊，不吝赐教。”
静室之中，茶香似乎也被这凝重的话语冻结了。
灯火跳动了一下，在元化那张布满风霜、此刻却异常严肃的脸上投下晃动的光影。
他看着苏凌眼中骤然升起的凛然与审视，并未因苏凌的反问而动容，反而缓缓向后靠了靠，将整个身子陷进椅背的阴影里，只余一双眼睛在昏黄光线下亮得惊人，仿佛两口深不见底的古井，映照着跳跃的灯焰，也映照着苏凌那张年轻而坚毅、此刻却写满困惑与郑重的脸。
“赐教谈不上，老朽一个山野闲人，哪懂得你们庙堂之上的弯弯绕绕？”
元化慢悠悠地开口，声音带着一种奇特的韵律，仿佛不是在陈述，而是在剥开一层层迷雾。
“只是，人活得久了，见得多了，难免有些瞎琢磨。猴崽子，你既然问起，老朽便倚老卖老，啰嗦几句，你姑妄听之。”
他伸出枯瘦的手指，蘸了蘸桌上残留的一点茶水，在光洁的桌面上看似随意地划拉着，目光却并未落在桌面，而是仿佛穿透了墙壁，看向了更深远、更混沌的所在。
“这第一条嘛，”他竖起一根手指，指甲缝里还带着泥垢，“孔鹤臣，丁世桢，还有他们那一伙子人，勾结外族，倒卖国孥，将本该救命活人的赈灾钱粮，变成了他们中饱私囊、换取私利的筹码。”
“四年前，京畿道多少百姓因此流离失所，易子而食，白骨露于野？说是丧尽天良，草菅人命，卖国求荣，半点不为过。此等行径，罄竹难书，按大晋律法，按天理人心，千刀万剐，株连九族，都不为过。这一条，是摆在明面上的铁案，任他舌绽莲花，也翻不过来。”
“你苏凌要拿他们，于法于理，都站得住脚，甚至可称大义凛然，为民除害。这一点，老朽信，天下有良知的百姓，也会信。”
苏凌静静听着，微微颔首，眼神坚定。
这一条，正是他心中铁尺，也是他查办此案、不惜与整个朝堂潜规则为敌的根基所在。
元化瞥了他一眼，不置可否，竖起第二根手指。
“这第二条，可就有点意思了。”
他嘴角扯了扯，露出一丝似讥似讽的笑意。
“孔鹤臣，至圣先师苗裔，天下读书人仰望的师表，清流领袖，道德文章，冠绝一时，门生故旧遍布朝野。”
“丁世桢，官声甚佳，有‘丁青天’之美誉，在士林民间，口碑风评极好。”
“这两个人，代表的不仅仅是一个官职，更是‘道统’，是‘清誉’，是天下无数读书人心中的标杆与偶像。你苏凌，一个骤升高位、根基尚浅的年轻官员，要动他们？嘿嘿......”
元化摇了摇头，手指在桌面上轻轻敲了敲，发出笃笃的轻响，仿佛敲在人的心坎上。
“你动的不是两个人，是两块金字招牌，是天下士林的体面，是‘清流’这两个字的尊严。”
“届时，天下读书人的口诛笔伐，如潮水般涌来，他们掌控着笔墨喉舌，白的能说成黑的，直的能掰成弯的。你查案再铁证如山，他们也能说你‘构陷忠良’、‘打击清流’、‘迎合权相’、‘败坏朝纲’。众口铄金，积毁销骨。”
“猴崽子，你这黜置使的椅子，怕是还没坐热，就要被这滔天的舆论淹没了。这，便是你要面对的第二关，比那明刀明枪，更凶险，更诛心。”
苏凌的眉头缓缓皱紧，嘴唇抿成一条直线。
他并非没有考虑过此节，但由师尊如此直白地点出，其背后的凶险与压力，仿佛瞬间沉重了数倍。
元化不等他消化，竖起了第三根手指，声音更沉。
“其三，冰冻三尺，非一日之寒。四年前的赈灾贪墨，涉及钱粮调配、人员安置、工程营造，几乎贯穿六部。”
“孔丁二人能成事，你真以为只是他们两人之功？户部、工部、吏部、刑部......乃至看似无关的礼部、兵部，其中有多少人或是主动分一杯羹，或是被拉下水，或是睁一只眼闭一只眼？盘根错节，牵一发而动全身。”
“你动孔丁，便是动了一大片人的既得利益，便是与整个朝堂大半的既得利益者为敌。这股力量，平日里或许散沙一盘，但若被你逼到墙角，为了自保而凝聚起来反噬，其势足以摧山撼岳。”
“你苏凌，纵然有天子钦封，有萧元彻暗中支持，可能挡得住这满朝‘同僚’的明枪暗箭、合力围剿？一个不好，便是粉身碎骨，万劫不复。这，是你要闯的第三道鬼门关。”
苏凌放在膝上的手，不自觉地握紧了。指尖微微陷入掌心，带来一丝刺痛。
师尊所言，字字如刀，剖开的是血淋淋的现实，是他必须面对、却始终不愿、或不敢去细想的巨大阻力。
“其四，”元化竖起了第四根手指，语气中带上了几分苍凉的讥诮，“孔鹤臣、丁世桢，还有那些即将被你揪出来的六部官员，他们是蠹虫，是国贼，罪该万死。可你想过没有，扳倒了他们，空出来的位置，谁来坐？”
“那些虎视眈眈、等着上位的，那些在地方上鱼肉百姓、在朝中结党营私的，那些如今隐藏在暗处、看似清白的......他们，就一定比孔丁之流更好？更干净？大晋的官袍底下，早就爬满了虱子。”
“你打掉几只肥的，很快就会有新的、或许更贪婪、更狡猾的虱子爬上来，继续啃食这个早已千疮百孔的朝廷。你今日之举，究竟是剜掉了腐肉，治病救人，还是仅仅......换了一批更懂得隐藏的蛀虫？这潭水，你搅得越浑，底下浮上来的，未必就是清白。”
苏凌的呼吸微微有些急促，元化的话，像一把冰冷的凿子，敲打着他心中某些坚固的信念。
他张了张嘴，想说什么，却发现喉咙有些干涩。
元化的声音陡然变得更加低沉，带着一种近乎冷酷的穿透力，竖起了第五根手指，也是最后、最沉重的一指。
“这最后一条，也是最要命的一条。猴崽子，你睁眼看看如今的大晋！”
“天子暗弱，权臣当道，诸侯林立，群狼环伺。朝堂之上，真正还心向刘氏天子、试图维护这摇摇欲坠的朝廷法统的，掰着手指头数，最大、最强、也几乎是唯一能拿得出手的势力，除了孔鹤臣、丁世桢所代表的清流一党，便只剩下那个同样处境尴尬、却还死抱着‘保皇’牌坊的武宥了。”
“清流与保皇，这两股势力平日里或许也有龃龉，但在对抗萧元彻、制衡相权、维护天子最后那点颜面这件事上，他们是天然的盟友，是捆在一起的两根稻草！”
他身体微微前倾，目光如炬，死死盯着苏凌骤然收缩的瞳孔。
“萧元彻是何等人，你比我清楚。挟天子以令诸侯，其势已成，其心......路人皆知！”
“如今朝堂，全赖清流与保皇两派合流，勉力支撑，才能与萧元彻形成微妙的平衡，天子才不至于彻底沦为傀儡玩物。可一旦你将孔鹤臣、丁世桢这两面清流最大的旗帜连根拔起，问罪下狱，甚至明正典刑......清流一党，必然分崩离析，树倒猢狲散！”
“届时，仅凭武宥那点保皇派的残兵败将，拿什么去制衡权倾朝野的萧元彻？这微妙的平衡一旦被彻底打破，萧元彻将再无顾忌！”
元化的声音陡然拔高，带着金石之音，敲打在苏凌的心头。“到那时，萧元彻若要行那前朝旧事，去天子而自立，改朝换代，谁还能拦？谁还敢拦？大晋数百年江山，刘氏社稷，是存是亡，或许就在你苏凌一念之间！”
“你今日以雷霆手段，肃清朝纲，惩治国贼，是快意恩仇，是忠君爱国。可你焉知，你这不是在亲手拆掉支撑这间将倾大厦的最后一根柱子？”
“你查办的，是蠹虫，是国贼，可你扳倒他们的同时，也可能是在为真正的巨枭铺平道路，是在加速这个王朝的崩溃！这后果，这滔天的干系，你苏凌——可曾想过？可曾担得起？！”
“轰——！”
仿佛一道惊雷，在苏凌的脑海中炸响。
元化最后的话语，如同最冰冷、最沉重的铁锤，狠狠砸碎了他先前所有基于律法、正义、职责的坚固认知，将一副更加残酷、更加宏大、也更加令人窒息的政治图景，血淋淋地摊开在他面前。
他整个人如遭雷击，僵在原地，脸上的血色瞬间褪去，变得一片苍白。
瞳孔微微放大，眼中充满了震惊、茫然、挣扎，以及一种被无形巨力攥住心脏的窒息感。他张着嘴，却发不出任何声音，只是怔怔地看着元化，看着师尊那在灯光下半明半暗、仿佛古老神祇般洞察一切的脸。
茶卮中的热气早已散尽，茶水冰凉。
灯花“啪”地爆开一个小小灯花，在寂静的室内显得格外清脆，却也格外惊心。
苏凌就那么僵直地坐着，半晌，一动不动，仿佛一尊瞬间失去了所有生气的石像。
静室里，只剩下两人轻重不一的呼吸声，以及那卮青铜油灯，兀自燃烧着，将两人的影子，长长地、扭曲地投射在墙壁上，纠缠在一起，仿佛预示着某种难以挣脱的宿命与抉择。