皑皑白雪，覆盖了山野、道路与远方起伏的丘陵，一眼望去，苍茫无际，望不尽那天涯路远。月光如练，皎洁无瑕，静静地洒在这银装素裹的大地上，映照着世间万物，却映不完那人心深处纠缠的恩怨情仇。
就在刘乾与家老刘安沉浸在往昔回忆、篝火旁温馨弥漫之际，一位自号“京城故人”的男子，踏着积雪，从夜幕深处寻来，打破了这份难得的宁静。
刘乾那不悦被打扰的眉头刚刚皱起，循声望去，只见官道左侧那片黑黢黢的小树林里，一个模糊的身影正缓缓走来。那人腰佩长剑，身形颀长，步伐轻快，脚步落在积雪上，竟悄无声息，仿佛踏雪无痕，只有极细微的“沙沙”声被夜风偶尔送过来。刘乾眯起眼，盯着那越来越近的身影，心中立刻有了判断——入境文人，而且境界不低。寻常人在这深雪中行走，哪有不留下深深脚印、不发出“咯吱咯吱”声响的？
“大人！”刘乾的侍卫长——一位跟随他十余年、身形精悍的中年武夫，从暗处疾步上前，压低声音拱手禀报，语气中带着一丝紧张，“来者身法轻灵，步履无声，应是致物境文人无疑。需卑职即刻召集人手戒备？”
“嗯。”刘乾轻轻应了一声，面上不动声色，目光却始终锁定那道身影。他沉默了几个呼吸，脑海中急速转动，忽然开口问道，“你……可打得过他？”
侍卫长闻言，老脸微微一红，有些汗颜，但还是如实回答，不敢有丝毫欺瞒：“回大人，卑职是破城境武夫，若论境界，差着一大截。若是一对一整面攻防，正面厮杀，卑职……肯定打不过。但若兄弟们合而围之，结成战阵，以武夫之气血相抗，或可一战！”
他顿了顿，又补充道，“大人放心，卑职等定当拼死护大人周全！”
刘乾听了这话，却没有露出满意的神色，反而伸手扣了扣鼻子，带着几分不满和揶揄地嘟囔道：“去年……老夫不是托人给你搞了几本江湖上流传的武学秘籍么？都是好东西，花了不少银子呢！怎么还是破城境？是那秘籍不好使，还是你太没用？”
他这话说得随意，但言语间却透着一股对身边人的关切——若是真的没用，他早换人了；正因为在意，才盼着对方能更进一步，才能真正护得住自己。
侍卫长被这话说得更加汗颜，惭愧地低下头，恭声解释道：“大人有所不知，武夫修行，最重根基积累，绝非朝夕可成。纵有天地神物加持、高深功法辅助，亦需假以时日，循序渐进，方能厚积薄发，破境而上。卑职资质驽钝，但有负大人厚望，实在惭愧。然大人放心，下官定夙夜匪懈，勤修不辍，争取早日踏入上境，届时必当以死报效，护大人周全！”他追随刘乾十余年，忠心耿耿，这番话发自肺腑，说得恳切。
刘乾又是一声轻“嗯”，便不再说话，摆了摆手示意他退下。
在了解了敌我实力对比之后，他需要思考的事情便转换了方向——对方到底是谁？为何而来？他自认阅人无数，洛阳城乃至整个帝国朝堂的年轻俊彦，他大多有印象。可眼前这道渐渐清晰的身影，他反复在脑海中搜索，却始终找不到对应的记忆。陌生的面孔，陌生的身形，却自称“京城故人”……这其中必有蹊跷。
终于，那男子潇洒地走近前来，踏入了篝火映照的范围。
黯火微芒中，刘乾仔细端详着面前的年轻人。白衣胜雪，气度不凡，眉目俊朗，举手投足间自有一股矜持与骄傲——那是刻在骨子里、从襒褓中便熏陶出来的世家风范。年轻人走到刘乾面前，停住脚步，恭恭敬敬地执了一个晚辈礼，声音清朗：
“大人，可还记得晚辈？”
刘乾借着火光，又仔细端详了一番，最终还是无奈地揉了揉有些酸涩的眉心，苦笑着摇了摇头，坦然地承认：“老糊涂啦！老夫年逾古稀，记性是一日不如一日。这世上的故人之子、故人之孙，如过江之鲫，许多老夫都记不得喽！”
他这话说得坦诚，却也带着几分试探——既然你自称晚辈，那便说说你是谁，为何而来。
年轻人却似乎并不着急自报家门。他微微一笑，那笑容在月光下显得有些神秘。他指了指远处，说道：“晚辈自长安赶来，一路风尘仆仆，日夜兼程，不敢有片刻歇息，只为见大人一面。此刻……有些疲啦！”
说完，他也不等刘乾回应，径自走到营地边缘的简易栅栏旁，俯身捧起一把洁白晶莹的积雪，双手合拢，然后毫不犹豫地敷在了脸上。那彻骨的寒意激得他浑身一颤，却又无比舒爽，他长长地“哈”出一口白气，仿佛要将连日赶路的疲惫都随着那口气吐出来。清了清面容，他缓缓走到篝火旁，竟然就那么随性地坐了下来，然后——直勾勾地盯着那只架在火上、烤得滋滋冒油、外焦里嫩的野兔，喉结滚动，明显地咽了口口水，却一言不发。
那眼神，那动作，那渴望，简直再明显不过了——这个从京城来的家伙，想吃眼前这只野兔。
站在帐篷里的刘乾、家老刘安、以及刚刚退到一旁的侍卫长，三人一时间面面相觑，竟不知如何是好。
场面陷入了奇妙的、令人尴尬的僵局。
来客不报姓名，不说缘由，不说明来意，只往那里一坐，死死盯着人家的兔子。刘乾不知来人所为何事，不敢轻易留人，亦不好直接逐客，毕竟对方是入境文人，又自称“故人”，万一真是哪位故交之后，自己贸然赶人，岂不是平白得罪人？双方就这样大眼瞪小眼，僵持在了那里，只有篝火噼啪作响，以及那只肥美的兔子，无辜地被夹在中间。
那男子盯着兔子，眼神渐渐迷离，仿佛陷入了某种幻觉。或许是连日赶路太过饥饿，或许是那烤兔的香味实在太过诱人，他竟然不知不觉地伸出手去，直接抓向那还架在火上、烫得惊人的兔肉！
“嗞——！”
火星四溅，烫得他猛地缩回手，发出一声低低的惊呼！那刺痛终于将他从“梦”中唤醒，他愣愣地看着自己被烫红的指尖，这才意识到自己方才的失态。
回神后的年轻男子，脸上闪过一丝尴尬与羞赧，连忙站起身，匆匆整理了一下衣衫，将那一身白衣胜雪的飘逸重新收拾妥当。他深吸一口气，压下那窘迫的情绪，再次拱手，这一次，态度更加恭谨，声音也恢复了清朗：
“晚辈，李杉蘅，拜见刘大人。”
李杉蘅？
刘乾心里迅速划过一道念头：李杉蘅？这是哪家的娃娃？沧州李？还是陇西李？抑或是哪个没落世族的旁支？如何自己一点印象都没有？
不过，刘乾毕竟是刘乾。宦海沉浮数十载，断物识人的本事，早已炉火纯青。他见这白衣公子穿着华贵，衣料是上好的云锦，腰间玉佩温润细腻，一看便是宫中之物，再加上那举手投足间骨子里透出的骄傲与矜持——心中立刻有了计较：这必是哪家朱门豪族的后生公子，而且与宫中关系匪浅！
于是，老刘乾脸上瞬间堆满了惊喜的笑容，那笑容之真诚，仿佛真的见到了失散多年的故人之子。他赶忙上前两步，伸出双手，将李杉蘅虚扶起来，哈哈大笑道：
“哎呀呀！原来是李公子！老夫说怎么看着眼熟，原来是故人之子！”他上下打量着李杉蘅，那目光里满是慈爱与欣慰，“来来来，让老夫好好看看！日子不抗混啊，一晃二十年流水一般就过去了！当年见你时，你还是个蹒跚学步的娃娃，扎着两个小揪揪，流着口水叫伯伯……如今，竟已出落成这般俊俏的大小伙子啦！老夫心中，甚是欣慰啊！”他一边说，一边拍着李杉蘅的手臂，那亲热劲儿，仿佛真是看着长大的晚辈。
李杉蘅闻言，眼中闪过一丝不易察觉的感动——他不知刘乾这番话真假参半，但至少此刻，这份热情是真切的。他再次拱手，不卑不亢，声音平稳而有力：
“家姐常对晚辈提起大人，说李大人乃国之柱石，当年若无李大人在朝堂上力挺家姐，使家姐得以召集二十八家世族从龙，共襄盛举，也便不会有当今的天子正位，更不会有我沧州李氏今日的富贵荣华了。晚辈在此，谨代家姐，谢过大人当年鼎力相助之恩！”说完，李杉蘅深深一揖，态度诚挚。
老刘乾果然高明，只凭一个称呼、一个姓氏，便不动声色地摸清了对方的底细，避免了一场尴尬的“认亲”闹剧。然而，此刻他虽然面上笑容不减，心中却已是波涛汹涌！
沧州李家！面前这小子，竟是当今皇后李凤蛟的族弟！
他来作甚？难道……李凤蛟知道了自己与皇太后的那场私下交易？不应该啊！那件事做得极其隐秘，知道的人屈指可数，且都是绝对可靠之人。皇太后和皇后，表面上虽然一团和气，母慈子孝，但刘乾浸淫宫闱多年，总觉得这俩人相处起来有一种若即若离的微妙感。那种感觉说不清道不明，像是平静水面下的暗流，随时可能翻涌。
倘若皇后李凤蛟真的晓得了自己和皇太后一党私下里的那些勾当，难保不会给自己暗中下绊子。皇后虽年轻，却心思深沉，手段了得，绝非易于之辈。
心中虽然疑惑重重，疑虑万千，但是，刘乾还是沉住了气。他脸上依旧挂着那副“老来得子”般的喜悦笑容，拉着李杉蘅的手臂，亲热地往篝火旁带：“来来来，贤侄，咱们坐下说！这俗话讲得好，‘来得好不如来得巧’！你瞅瞅，这野山兔刚烤到焦嫩可口、火候正好的时候，你便到了，这不是缘分是什么？”他指着那只依旧架在火上、散发着诱人香味的兔子，笑道，“咱们一边吃肉喝茶，一边叙话家常，慢慢聊，可好啊？”
李杉蘅心中正有此意——他一路疾驰，早就饿得前胸贴后背，方才盯着兔子差点失态，便是明证。见刘乾如此“懂事”，主动给台阶下，他便顺坡下驴，谦恭地再次拱手：
“皇叔盛情，小侄便恭敬不如从命了！”
他这一声“皇叔”，称呼从“大人”变成了正式的尊称，说明已经认可了刘乾的热情接纳。而刘乾听他这声“皇叔”，心中更加笃定——妥了！从两人的互相敬称中，遍阅人情世故的老狐狸已经彻底摸透了：这小子，就是皇后李凤蛟的族弟，此番前来，必有缘由。
姜还是老的辣啊！
摸透了对方身份，剩下的事儿就好办了。刘乾仿佛一个慈祥的长辈，热情地将李杉蘅招呼到篝火旁坐下。他侧头对侍卫长吩咐道：“再去寻些野味来，来者是客，一只兔子哪够吃？再弄些山珍野果，咱们今晚好好招待京城来的贤侄！”侍卫长领命而去。
家老刘安不动声色地侍奉在一旁，添茶倒水，动作娴熟。他与刘乾相处六十余载，默契早已融入骨髓。趁着李杉蘅不注意，他对刘乾使了个极细微的眼神——那眼神的意思是：来者不善，善者不来，公子小心。
老刘乾心领神会，微不可察地点了点头，表示知道了。他站起身，趁着家老递茶水的当口，趁热拽下一只肥硕的兔腿，那兔腿烤得金黄流油，香气扑鼻。他绕了小半个圈子，走到李杉蘅右手边，双手捧着那兔腿，热情地递了过去，脸上堆满长辈的慈祥笑容，温和地说道：
“贤侄千里来此，一路舟车劳顿，想必早已饥肠辘辘。来来来，山野粗味，贤侄莫要嫌弃，敞开了吃！不够还有，老夫已经让人再去寻了！”
这一个细节——不是随手递过去，而是亲自起身，绕到他身边，双手奉上——瞬间赢得了李杉蘅的好感。他没想到，这位位高权重的皇叔，对自己一个晚辈，竟如此礼遇，如此周到。心中甚暖，暖意驱散了一路奔波的疲惫与寒冷。他也顾不得那兔腿如何滚烫灼手，赶忙站起身，伸出双手，诚惶诚恐地接过，诚挚说道：
“大人……皇叔盛情，晚辈实在……难以言表！”他的声音有些哽咽，不知是被烟熏的，还是真被感动了。
刘乾哈哈大笑，那笑声爽朗而亲切，他伸手将李杉蘅按回原位，说道：“白日里，老夫在白马寺听一禅大师讲法，大师曾对老夫说，‘心里有了，便是有了’。贤侄若是觉得难以言表，那就不必言表，只需——”他指了指那只兔腿，又指了指整只兔子，促狭地眨了眨眼，“把这只兔子全部吃掉，便算是对老夫最好的答谢啦！”
此言一出，连旁边的家老都忍不住嘴角上扬。这老狐狸，哄人的本事果然一流。
三个人，三盏茶，一只兔子，一团篝火，其乐融融，气氛渐渐热络起来。
野果很快被一扫而空，那只肥硕的兔子，在两个饥肠辘辘的男人的扫荡下，片刻间便只剩骨架。意犹未尽，李杉蘅舔了舔嘴唇，不好意思地笑了笑。
就在这时，侍卫长和几名侍卫背着猎物回来了！他们肩上扛着两头体型不小的苏门羚，手里还拎着两只羽毛鲜艳的红腹锦鸡。又有几名侍卫前后脚跟着进来，手里捧着在山里寻来的野果、野菜，甚至还有两人抱着两壶酒——那是从附近村落的百姓家里，用银子买来的。
这下子，原本只是“小吃一口”的野炊，立刻变成了盛大的欢宴！
由于来了贵客，家老刘安便又亲自将营地仔细拾掇了一番。他命人把刘乾所在帐篷内的篝火生得更加旺盛，让那热气蒸腾而起，驱散冬夜的严寒。帐篷里，他从车上取下几件随身携带的精致摆件——一个青瓷花瓶，一尊铜制香炉，一幅小小的山水挂轴——错落有致地摆放好，简单又不失气派。地上，更是清一色铺盖了厚实的羊毛毯子，踩上去软绵绵的，隔绝了地下的寒气。
原本，家老只按照惯例，在帐中一东一西设置了两张席案——一张主位，一张客位。但在刘乾的授意下，他又在刘乾的左后方，额外设置了一张席案，摆上了同样的茶盏果品。
那个位置，是刘乾特意为家老设置的。
一场精心准备的宴席，便在这荒野雪夜中开场。
帐外，白雪千顷，冷月寒枝相应，天地间一片清冷孤寂。帐内，热气蒸腾，篝火熊熊，烟火成双，人声笑语，暖意融融。
老刘乾频频举杯敬酒，那一杯杯温热的酒液入喉，暖了胃，也暖了场。李杉蘅连连客套，谦逊有礼，却来者不拒。家老刘安穿梭其间，连连上肉，将烤得滋滋冒油的苏门羚肉、鲜嫩的锦鸡肉，切成薄片，送到两人案前。家老自己也时不时坐下，饮一杯酒，吃两口肉，脸上满是笑意——他这辈子，何曾想过能跟公子这样，在风雪夜里，与京城来的贵公子，把酒言欢？
一番推杯换盏下来，李杉蘅已经五迷三道，神晕目眩。他毕竟年轻，酒量哪比得上刘乾这宦海沉浮几十年、不知喝过多少场酒的“老酒缸”？几轮下来，他已是醉眼迷离，几乎要醉倒在案上，说话都有些不利索了。
席间，刘乾对李杉蘅所来何事，半句不提，只管酒肉招待，殷勤劝酒，仿佛真的只是接待一位远道而来的故人之子，叙叙旧情。
李杉蘅毕竟初出茅庐，虽然被家中寄予厚望，但在这宦海老蛟面前，哪里是对手？在好酒好肉、热情款待面前，他竟找不到合适的机会开口说明来意——每次话到嘴边，刘乾便举起酒杯，笑道：“来来来，贤侄，再饮一杯暖暖身子！”然后话题便岔开了。几次三番，李杉蘅只能把话咽回肚子里，继续埋头吃肉。
酒足饭饱，篝火也烧得只剩下红彤彤的炭火。
家老刘安命人撤掉残羹剩菜，换上了干净的木盘，端上了五花八门的果子——有从附近村落买来的梨子、沙果，还有从车里取出的干果蜜饯。
李杉蘅酒意上头，也不客气，伸手便拿了一颗梨子，大口啃了起来，汁水四溢，吃得津津有味。
刘乾则没有急着动手，他目光在果盘里扫了一圈，最终伸出手，缓缓拿起了一枚沙果。
那沙果不大，圆溜溜的，表皮有些粗糙，颜色也不够鲜亮，看起来普普通通，甚至有些丑。但在篝火的映照下，它却泛着一层淡淡的暖光。
刘乾没有立刻吃。他将那枚沙果托在掌心，仔细端详了许久。那目光，不像是在看一个果子，倒像是在看一件稀世珍宝，又像是在看一个……久别重逢的故人。
他那苍老的、布满皱纹和老年斑的脸上，缓缓浮现出一丝慈父般的笑容。那笑容里，没有皇叔的威严，没有政客的算计，只有纯粹的、发自内心的慈爱与温柔。
他拿起那颗沙果，没有像李杉蘅那样直接啃，而是先用自己身上那件藕色衫子的袖子，仔仔细细地蹭干果子上面的水渍，一下，两下，三下，直到那果子表面变得干干净净，微微泛着光。然后，他用自己修剪得整齐的指甲，在果子上轻轻抠了一个小洞，洞口不大不小，正适合伸进一根小手指。接着，他把小拇指伸进那个洞里，轻轻那么一搅——果汁连着果肉，便沾到了他的指尖。他拔出小拇指，看着那沾满果汁和果肉的指尖，眼中满是温柔。最后，他将那根手指放入嘴中，轻轻地吮吸着，品尝着那混合着果香、甜意与回忆的滋味。
甜。真甜。
他闭上眼睛，任由那甜意在舌尖蔓延，任由那回忆在心头翻涌。
陛下啊……
他在心中轻轻呼唤。
那是多少年前的事了？那时，刘彦还只是个孩子，尔虞我诈，明枪暗箭，让那个小小的孩子过早地学会了沉默与隐忍。只有在他——皇叔刘乾面前，那孩子才会偶尔露出属于孩童的天真。
刘乾记得，那时刘彦最喜欢吃沙果。每次他来探望，那孩子总会眼巴巴地看着他，等着他从袖子里变出一颗沙果来。然后，他就会像现在这样，把沙果擦干净，用小拇指抠开一个小洞，沾上果汁，再伸到那孩子嘴边。那孩子便会张开小嘴，含住他的手指，用力吮吸，然后眯起眼睛，露出满足的笑容，奶声奶气地说：
“皇叔，甜！还要！”
刘乾便会再抠一下，再喂一次。有时候一颗沙果，能喂上十几口，那孩子也不嫌烦，就那么乖乖地张着嘴，等着他的“投喂”。那时候，刘乾看着那小小的、柔软的孩子，心中便暗暗发誓：无论如何，也要护他周全，让他平安长大，让他稳稳当当地坐上那把龙椅。
后来，刘彦长大了，登基了，成了万人之上的天子。他们之间，便再也不能像从前那样亲近了。君臣之分，如天堑鸿沟，不可逾越。那些喂沙果的日子，那些亲昵的时光，便永远留在了记忆深处。
我的陛下啊……
刘乾在心中轻轻叹息。
怪不得你小子当年喜欢裹老子的手指，这滋味儿，真甜呐！
他睁开眼，看着手中那颗已经抠出一个小洞的沙果，眼中既有慈爱，也有酸楚，还有一种难以言喻的复杂情感。他知道，自己这辈子，或许再也没有机会，像当年那样，亲手喂那孩子吃一颗沙果了。
但他依然愿意，用自己的方式，守护那个孩子——哪怕那孩子如今已是万人之上的天子，哪怕自己在他眼中，或许只是一个“老谋深算”的皇叔。
他拿起那颗沙果，放到嘴边，轻轻咬了一口。
甜的。酸酸的，甜甜的，像极了人生。