这边母女三人相视一笑，气氛和暖。
另一边，刘熊和姜凌阳两人，却越凑越近，身子挨着身子。两个都算魁梧的大男人，此刻竟相继抹起了眼泪。
刘熊又端起一杯酒，一仰而尽，壮了壮胆，哽咽道：“姜……姜大人，姜兄！你就说，我这妹子，还有芊芊，是不是命苦啊？”
姜凌阳喉头滚了滚，千言万语堵在胸口，竟一个字也说不出来，只胡乱点头应着，眼眶已微微发热。
他是从苦日子里熬出来的，怎会不知这村里清苦人家过的是什么日子？
可他万万没有想到，芊芊的日子，竟比他想象的还要苦，简直就是泡在苦桶里长大的。
可是，芊芊却没有被这样的现实磋磨垮，反而生命力格外顽强，如岩缝中昂扬向上的野草，在苦难中扎根、生长，竟还开出了花。
姜凌阳哽咽：“没想到……芊芊竟有这样的父亲！”
刘熊也跟着叹气，眼眶通红：“唉，芊芊和我那妹子啊，从小身上的伤就没断过，青一块紫一块是常有的事。也是我这个做舅舅的没本事，当时没钱没能力，只能偶尔拿出一吊两吊钱来接济，想稍微改善改善她们的日子，可终究是于事无补。”
他顿了顿，声音更低，带着压抑的怒火：“后来有一次，芊芊饿得实在受不了，想上树摘点野果充饥，结果从树上摔了下来，脑袋都磕破了，血流了一地。没钱请大夫，家里就一碗红糖水，聂老太太都舍不得给她喝。”
姜凌阳听到这里，再也忍不住胸中怒火，啪的一声拍案而起，碗盏相击，脆响刺耳，他厉声质问：“他们怎敢！那也是他们一手带大的亲孙女、亲闺女啊！”
刘熊立刻同仇敌忾：“可不是嘛！当时我妹子跪在地上求她，就想要那一碗红糖水，她硬是不给。当时我们都在外地做工，也是后来才得知此事，还好芊芊命大，，硬生生地醒了过来。”
“自那以后，她也彻底看清了那老聂家的嘴脸，带着我妹子搬了出来，在唐大人的帮助下，妹子和聂二壮和离！”
“离得好！”姜凌阳胸中怒火熊熊燃烧。
他想过女儿会受苦，却从没想过会受这么多的苦。
家中贫苦，爹不疼，祖母不爱，小小年纪便要承担起家中的一切家务。
三九寒天，水冷得刺骨，她还要给那个混账聂二壮洗衣服？
简直岂有此理！
他现在看向聂芊芊的眼神彻底变了，俨然是在看一个从小就被丢进苦海里的小苦瓜。
芊芊身世如此凄惨，被他们弄丢了不说，还投到那样的人家，二十年的时间，心中的苦痛自然难以言说。他只觉得心口一抽一抽地疼，是真真切切的心疼。
他默然思忖：芊芊原非无父之人，却从未得享父爱庇佑。如今父女相认，必倾尽所有，将这份迟来的关怀，悉数予她。
他再执一杯酒，一饮而尽，胸中悔意翻涌，几欲噬心：卫素素当初便曾劝他，将家中银两细软多备些带来给芊芊，他拖沓迟缓，竟误了这许多时日！
他现在恨不得立刻冲回京城，把家里的珠宝首饰、铺子、田产全都搬来，一股脑地塞到芊芊手里，好弥补她这么多年来所受的苦难。
聂芊芊被他这般眼神看得有些发毛，忍不住眨了眨眼。
她怎么觉得，她这个新认来的爹，看她的眼神，有点像在看什么流浪的小猫小狗一般，带着一种近乎怜悯的疼惜。
那边，刘熊和姜凌阳越喝越上头，又因为说起聂芊芊的往事，情绪都格外激动，同仇敌忾，竟真的称兄道弟起来。
姜凌阳抬手拍了拍刘熊的肩头，舌底微沉，语声带着几分酒意含糊问道：“贤弟，你方才言道，顾霄亦是个苦命孩儿，此事究竟是何缘由？
刘熊叹了口气，替顾霄抱不平：“大哥呀，你是不知道。你看现在，顾霄县试案首、府试案首，这福林县里随便抓一个人来问问，都知道他是个读书的天才。可那聂家有眼无珠啊，从来没给过他机会。”
“聂家有个叫聂文业的，现在不过是个秀才，却被聂家人吹成什么文曲星下凡，所有的资源、银钱，全供着他一个人用。聂文业读书在暖房中读书，顾霄却要坐着牛车顶着风雪去书局抄书换钱。”
“那顾霄的右手，原本是有旧伤的，生生靠着左手，练出了一手好字。哼，那聂老太太见他还有点利用价值，就逼着他没日没夜地抄书，所有的工钱还得一分不少地交给她，一个子儿都不准留。”
“荒谬至极！” 他面色铁青，沉声道：“聂家这是有眼无珠！顾霄这般才俊，若肯用心供他读书，以他之能，年少成名、声振天下亦非难事！”
“可不是瞎嘛！”刘熊连连附和。
姜凌阳听得心头火起，胸中激荡，按捺不住，便招手将顾霄唤到身边。
他凝望着顾霄，语气笃定：“你既能连夺县试、府试案首，这般才学，自是毋庸置疑。这一段时日，我便留驻省城，亲自伴你备考，定要助你拿下院试案首，成为你们福林县开天辟地的头一个‘小三元’！”
他越说越是意气风发，仿佛已然望见顾霄一路披荆斩棘、连战连捷的光景，朗声续道：“待得院试过了，便是乡试、会试、殿试！咱们一路高歌猛进，将这三试案首尽数拿下，我定要助你摘得那‘大三元’的无上荣耀！”
福林县这些人，就算平日里不怎么读书，可“小三元”“大三元”这等名头，听着也知道绝非寻常。
而唐宇和蒋文轩本就是读书人，哪有不知道“小三元”“大三元”的？
三元天下有，六首世间无
他们做梦也没想到，姜大人竟会对顾霄抱以如此厚望。
大宇朝立朝近千载，能摘得六元连中桂冠者，不过二人。那皆是青史留名的传奇，是活在坊间话本里的天纵奇才。
姜凌阳话音落定，满心以为顾霄定会热血沸涌、意气干云，谁料对方只是声线平稳得不见半分波澜：“只要科举之路尚留一分公允，这连中六元的功名，我便定会全力争取！”