陈九歌背着小福，脚步不快不慢，朝着御膳房的方向走去。
周围，近百名大内侍卫和东厂特务，如同一个移动的包围圈，小心翼翼地跟随着他，不远不近，既不阻拦，也不放松，气氛诡异而紧张。
一些耳朵尖的，或者站得近的侍卫太监，隐约听到了陈九歌和大长公主之间那几句简短的对话，尤其是那句“九哥”和“妹妹”。
此刻，他们面面相觑，眼中都带着一种难以置信的震惊与疑惑。
九哥？
妹妹？
大长公主陈安安，怎么会喊一个看起来如此年轻的陌生男子“九哥”？
而且，此人还管大长公主叫妹妹。
无数疑问在他们心中翻滚，却无人敢出声询问。
吴觉脸色铁青地走在人群边缘，他盯着陈九歌的背影，眼神闪烁不定。
他悄悄给站在附近宫墙上的一个心腹手下递去一个眼色。
那名东厂特务立刻会意，趁着众人注意力都集中在陈九歌身上时，悄无声息地脱离了队伍，身影迅速消失在宫墙拐角，显然是去汇报或者调查什么了。
对于这些小动作，陈九歌仿佛毫无所觉。
他背着小福，步履平稳，甚至走得有些慢悠悠的，似乎并不着急。
他微微侧过头，用只有背上的妹妹能听到的声音，轻声问道：
“大哥，二哥他们后来怎么样了？”
“为何……为何你会沦落到如今这般境地？”
背上的陈安安，将脸贴在兄长温暖的肩头，那双经历了百年沧桑、如今已有些浑浊的眼睛里，闪过几抹浓得化不开的追忆之色。
她沉默了片刻，才用沙哑而平静的声音，缓缓说道：
“大哥他……”
“去世快有三十年了。”
“二哥走得要晚一些，但……也是二十年前，就入土为安了。”
两个哥哥，都早已不在人世了。
虽然早有心理准备，但亲耳听到妹妹说出来，陈九歌还是感觉胸口一阵发闷。
陈安安继续说着，语气平缓，像是在讲述别人的故事：
“大哥晚年……得了‘呆病’。”
“神智时好时坏，记忆常常停留在很久以前。”
“他刚吃过早饭，就会忘记，然后像个小孩子一样，到处嚷嚷着：‘爹，我饿！’”
“他一直在找爹的身影，找不到，就焦躁不安，甚至会大发脾气。”
陈九歌的脚步，几不可察地顿了一下。
大哥……
“大哥虽然年迈，但天生神力，即便老了，发起怒来，力气仍然大得吓人。府里的下人们，都不敢近他的身。”
“那时候，只能由二哥，还有我去按住他，哄他。”
“后来……是毅哥想出了个法子。”
“他把爹的画像，找人画得很大，贴在房间的墙壁上。”
“大哥看到画像，情绪就安稳了很多。”
“他不再乱跑乱闹了，整日就对着爹的画像呆坐着。”
“饿了，就仰头对着画像喊：‘爹，我饿……’”
这番平静的叙述，却像一把钝刀子，狠狠地剜在陈九歌的心口。
他万万没有想到，自己那位曾经神威盖世，铁骨铮铮的大哥，晚年竟然会是这样令人心碎的模样！
陈九歌的脚步再次微微停滞，眼眶瞬间变得通红，鼻尖酸涩得厉害，他死死咬住牙关，才没让喉间的哽咽发出声来。
“二哥……倒是一直都很清醒。”
陈安安的声音继续响起，带着对另一位兄长的怀念：
“他去世前，用了很长时间，给爹写了很多很多信。”
“他把信一封封仔细封好，存在了孙家。”
“二哥是在老宅的院子里睡过去的。”
“他坐在那张爹生前最喜欢坐的摇椅上，就坐在爹平时喜欢晒太阳的那个位置上。”
“我听伺候他的下人说，他最后说的一句话是……”
陈安安的声音顿了顿，带着一丝复杂的笑意，模仿着二哥可能有的语气：
“‘爹，可真会享受啊……’”
“然后，晚上家里人喊他用晚膳的时候……人就已经安详地走了。”
大哥晚年的痴傻与无助，二哥最后的清醒与眷恋……
两种不同的结局，却同样让陈九歌心中绞痛。
陈安安没有停，她仿佛要将积攒了百年的话，一口气都说给兄长听：
“小武哥晚年生了一场大病，走在了大哥的前面。”
“大夫说，是早年战场上落下的病根，积劳成疾。毅哥亲自出手，但药石无医，救不好，只能延几年寿命。”
“小武哥走了没多久……灵姐她也跟着去了。”
“毅哥养生有道，活得最久，但也在十五年前，去世了。”
陈安安声音平静，将育婴堂里几乎每一个兄弟姐妹的晚年境况，都一一说给了陈九歌听。
没有太多的修饰，只是平实的叙述。
可这每一句话，每一个字，落在陈九歌耳中，都像是一记重锤，敲打在他的心上。
他仿佛看到了大哥对着画像喊饿的茫然，看到了二哥坐在摇椅上追忆往昔的宁静，看到了小武哥病榻上的痛苦，看到了灵姐追随而去的决绝，看到了毅哥最终也抵不过岁月的无奈……
百年光阴，物是人非。
当年的欢声笑语，嬉笑打闹，最终都化作了黄土一抔，只剩下一段段令人心酸的晚年回忆。
陈九歌沉默了许久，许久。
最后，他才深深地、长长地叹了口气。
那叹息声里，充满了无尽的沧桑、悲凉与物是人非的萧瑟。
在兄妹俩这低声，充满追忆与伤感的交谈中，不知不觉，他们已经走到了御膳房所在的那座宽敞院落。
御膳房里，原本忙碌的御厨、帮厨太监们，早已经被林朝卿提前“请”了出去。
此刻，偌大的御厨房里，灶火依旧，食材齐全，却空无一人，安静得有些异样，显然是特意为陈九歌腾出了地方。
陈九歌对此并不意外。
他走进御厨房，随手搬来一把结实的高背椅子，小心翼翼地将背上的陈安安放下，让她舒舒服服地坐好。
他弯下腰，看着妹妹苍老的面容，脸上露出温和而坚定的笑容：
“你在这儿等一会儿。”
“九哥亲自给你下厨，做一顿好吃的。”
陈安安坐在椅子上，仰头看着眼前这张年轻得过分，却写满了心疼与关切的熟悉面孔，脸上也露出了慈祥而温暖的笑容。
她的目光很柔和，带着一种历经沧桑后的通透与平静，看着陈九歌的眼神，竟真的像是一个长辈在看着自己疼爱的后辈。
这眼神，看得陈九歌嘴角不由自主地抽搐了两下。
他忽然觉得自己好像被妹妹占便宜了。
不过，这个念头只是一闪而过。
他没有再多想，转身便走向了食材区，开始仔细地挑选起需要的食材。
很快，灶火重新燃起。
“滋啦——”
热油下锅，食材翻炒的声音响起。
紧接着，各种食材混合着调味料，在高温下迸发出，令人食指大动的浓郁香气，混合着油爆的脆响，迅速弥漫了整个御厨房，甚至飘散到了外面的院落里。
守在御厨房周围的大内侍卫们，闻着这诱人的香气，看着里面那个有条不紊，手法娴熟忙碌的身影，脸上的表情都变得十分复杂。
有警惕，有好奇，有不解，也有被香气勾起的本能食欲。
林朝卿双手环抱在胸前，靠在门框上，眼睛一直笑眯眯地盯着陈九歌的动作，鼻子不时抽动两下，脸上满是期待之色，仿佛等待投喂的大型犬科动物。
而吴觉，则面色阴沉地站在稍远一些的地方。
这时，他之前派出去的那个心腹手下，去而复返，悄无声息地回到了他身边，凑到他耳边，用极低的声音快速汇报了几句。
吴觉听着听着，眉头先是紧皱，随即眼中闪过一丝惊疑，脸色接连变幻了几次。
最后，他缓缓点了点头，再看向御厨房内陈九歌的目光，已经少了几分之前的轻视与愤怒，多了几分难以言喻的慎重与忌惮。
在近百双眼睛的注视下，陈九歌的动作从容不迫。
他仿佛完全沉浸在了烹饪之中，外界的一切纷扰都与他无关。
不多时，四道菜，一道汤，便相继出锅，被整齐地摆放在了陈安安面前的那张临时搬来的小方桌上。
西湖醋鱼，鱼身完整，酱汁红亮诱人，酸甜香气扑鼻。
桃花鸡，色泽金黄，皮脆肉嫩，仿佛还带着桃花的淡雅清香。
草荡鳝片，鳝片滑嫩，汤汁浓郁，鲜香四溢。
红烧圆子，圆润饱满，酱汁浓郁，看着就让人胃口大开。
西湖莼菜羹，汤色清亮，莼菜嫩滑，带着江南水乡的清新气息。
四菜一汤，色、香、形俱佳，热气腾腾，散发着勾人魂魄的香气。
而且，细心人会发现，这几道菜，似乎都是偏江南风味，精致细腻。
周围那些大内侍卫和东厂特务们，虽然还保持着戒备的姿态，但眼神却不受控制地往那桌菜肴上瞟，喉结滚动，暗暗吞咽口水的声音此起彼伏。
即便是见惯了宫中御膳的他们，也不得不承认，光是看这卖相和闻这香味，这桌菜就绝对差不了！
陈九歌盛好两碗白米饭，放到陈安安和怯生生站在一旁的小宫女小菊面前，脸上带着温和的笑意：
“好了，吃吧。趁热。”
陈安安看着眼前这热气腾腾，精致美味的菜肴，眼眶瞬间又红了。
这些都是她小时候最爱吃的菜，尤其是那道西湖醋鱼。
可是，她已经记不清，自己有多少年没有吃过一顿像样的，热乎乎的，有人特意为她做的饭菜了。
喉咙哽咽得厉害，泪水再次不受控制地夺眶而出。
陈九歌见状，心中酸楚，他伸出手，像小时候那样，轻轻揉了揉妹妹已经花白的头发，声音低沉却无比坚定地说道：
“以后，再也不会有人欺负你了。”
“如果谁想欺负你，要先问过九哥手中的剑。”
陈安安含着泪，用力点了点头，声音哽咽：
“好……”
她颤抖着手，拿起筷子，先是夹了一块西湖醋鱼，小心翼翼地送入口中。
熟悉的酸甜滋味在口中化开，鱼肉鲜嫩，酱汁醇厚。
一瞬间，仿佛时光倒流，她不再是那个被困冷宫，饱受屈辱的大长公主，又变回了那个被兄长们宠爱着，无忧无虑的小姑娘。
她一边吃，一边落泪，可嘴角却带着满足的笑意。
小宫女小菊站在一旁，手足无措，看着满桌从未见过的精致菜肴，闻着那诱人的香气，既渴望又不敢动筷。
陈九歌对她温和地笑了笑：“坐下吧，一起吃。别站着。”
小菊这才小心翼翼地，在桌边的一个小凳子上坐下，拿起筷子，犹豫了一下，夹了一小片桃花鸡，放入口中。
鸡肉的鲜嫩多汁和独特的香味瞬间征服了她的味蕾。
她眼睛猛地一亮，随即，大颗大颗的眼泪，也毫无征兆地掉了下来。
她一边哭，一边含糊不清地说道：
“好……好吃……”
“殿下……殿下已经许多年没吃过像样的菜了……”
这句话，像一根针，再次狠狠扎进陈九歌的心口。
他深吸一口气，才勉强压下胸腔里翻腾的怒火与痛楚，拳头在身侧悄悄攥紧，指甲深深掐入掌心。
就在这时，一直靠在门框上“观战”的林朝卿，笑眯眯地开口了：
“兄弟，菜是做完了……可别忘了，还有我的份儿呢？”
陈九歌回过神，瞥了他一眼，脸上没什么表情，点了点头：
“自然有。”
他转身，将之前特意单留出来的一份小份菜肴和汤羹，用一个干净的大碗盛好，递了过去。
林朝卿也不客气，更不怕陈九歌在里面下毒。
他直接一屁股坐在御厨房门口干净的地面上，接过碗筷，毫无形象地大口吃了起来。
几口饭菜下肚，他眼睛顿时亮得惊人，一边咀嚼，一边含糊不清地大声夸赞道：
“唔！好吃！真他娘的好吃！”
“兄弟！你这手艺，绝了！真称得上是天下第一！”
陈九歌只是淡淡地笑了笑，没有接话。
御厨房内外，暂时陷入了一种奇异的宁静。
只剩下细微的咀嚼声，碗筷轻碰声，以及偶尔传来的一两声满足的叹息。
陈安安吃得很慢，很珍惜，但胃口显然不比从前了。
大概过了一刻钟左右，她便放下了碗筷，对着还想给她添饭的小菊轻轻摇了摇头。
她看向陈九歌，脸上带着满足又有些歉然的笑容，轻声道：
“九哥……我上了岁数，胃口没以前好啦……吃不下那么多啦……”
陈九歌闻言，鼻尖又是一酸。
他努力挤出一个笑容，用轻松的语气回忆道：
“以前你在院里，那可是一顶一的能吃！肚子跟个无底洞似的，怎么喂都喂不饱，抢起吃的来，大哥都抢不过你。”
陈安安也想起了童年那些无忧无虑，为了争一口好吃的打打闹闹的日子，眼眶再次湿润。
她用打着补丁的衣袖，轻轻擦了擦眼角的泪花，感慨道：
“老喽……岁月无情啊……”
陈九歌眼眶微红。
一旁，林朝卿也将自己那份饭菜吃得干干净净，连汤汁都没剩。
他满足地打了个小小的嗝，从地上一跃而起，拍了拍身上的灰尘。
然后，他看向陈九歌，脸上的笑容依旧，但那笑容里，却多了一丝认真和跃跃欲试的战意。
“兄弟，厨艺确实没得说，当得起天下第一这个名头！林某服气！”
他活动了一下手腕脚腕，发出轻微的“噼啪”声，继续说道：
“不过嘛……饭也吃完了，酒足饭饱，正好活动活动筋骨。”
“我身为大内侍卫统领，职责所在，总得跟你过几招，试试你的深浅。不然，上面问起来，我这边也不好交代不是？”
他说得嘻嘻哈哈，仿佛只是在提议饭后切磋消食，但眼神里的锐利光芒，却表明他绝非在开玩笑。
陈九歌对此似乎早有预料。
他平静地点了点头，目光在御厨房内扫了一眼。
然后，他随手从旁边沾着水渍和些许菜叶的案板上，拎起一把厚重，用来剁骨切肉的普通菜刀。
他将菜刀在手中随意地掂量了两下，看向林朝卿，语气平淡：
“来吧。”
林朝卿看到陈九歌手中的“兵器”，先是愣了一下，随即脸上露出哭笑不得的神色，但眼神却更加凝重起来。
他收起了一些嬉笑之色，正色道：
“菜刀？兄弟，你不是在开玩笑吧？”
“林某可要先说好，吃饭是吃饭，交情归交情。待会动起手来，刀剑无眼，林某可是不会留情的。”
陈九歌闻言，笑了。
他抬起头，看着林朝卿，再次轻轻掂了掂手中那把看起来平平无奇的菜刀，语气依旧平淡：
“这个……”
“对付你，足够了。”