送走窦冲与王桧时，已是月上中天。
荷塘里的蛙声渐渐寥落下去，只余风过莲叶的沙沙轻响，那声音细密而绵长，像是谁在夜色深处，用无形的手指一页页细细翻阅着泛黄脆弱的陈年旧账。
魏长乐独立亭中，指尖无意识地摩挲着石桌边缘，那凉意顺着指腹丝丝缕缕渗入，却压不住心头渐起的波澜。
独孤弋阳。
这个名字，像一枚裹着寒冰的石子，猝然投入他看似平静的心湖。
九年前的皇陵之变，神秘消失的独孤家长孙，幽禁受辱的香莲，行踪诡谲的天机先生……这些看似散落的碎片，此刻却在脑中彼此牵引，盘旋飞舞，却又被一层厚重浓雾阻隔，怎么也看不清内里究竟有着怎样的勾连。
他需要更多的线头，哪怕只是一丝一缕。
正凝眉沉思，廊下传来极轻的脚步声，每一步都踏在青石板缝隙的软尘上，几不可闻。
魏长乐抬眼，见一道瘦削却精悍的身影穿过月洞门，沿着曲廊快步而来。
来人穿着最寻常的深灰色粗布短打，腰束一根半旧布带，脚踩千层底麻鞋，浑身上下透着市井里摸爬滚打淬炼出的利落与警觉。
乔嵩。
此案扑朔迷离，那算命先生“天机”，无疑是眼下最要紧的一环。
魏长乐身份所限，不便亲自前去鱼龙混杂的东市探查，更不好调用监察院明面上的人手——上头对此案的态度暧昧不明，那句“监察院不便卷入”的告诫犹在耳畔。
如此一来，最合适的人选，自然只剩下乔嵩。
乔嵩在东市厮混了十数年，对那里的大街小巷、明暗规矩，熟稔得如同自家掌纹。
虽说因四海馆那档子事，不复往日地头蛇的煊赫，但毕竟根基尚在，三教九流中总还有些香火情分与人脉残存。
别的不敢夸口，但在东市那方天地里，悄无声息地摸清一个人的底细来历，于他而言，并非什么登天的难事。
对乔嵩而言，在人生最困顿绝望的谷底，能得魏长乐青眼提携，摇身一变，从见不得光的市井蛇头成了有官身编制的监察院夜侯，无异于绝处逢生，是祖坟冒了青烟的大造化。
因此对魏长乐交代的差事，他无不尽心竭力，恨不得肝脑涂地以报知遇之恩。
得了吩咐，便立刻如滴水入海般融入了东市的喧嚣与阴影之中。
魏长乐也一直在等他的回禀，早已嘱咐过府中下人，旁人求见需通传，唯乔嵩一人，无论昼夜，可随时直入内府。
“大人。”乔嵩在亭外三步处稳稳站定，抱拳行礼。
“进来说话。”魏长乐微微颔首，目光掠过乔嵩肩头沾染的、尚未拍净的夜露与尘灰，“东市那边，有消息了？”
乔嵩应声步入亭中，并不就坐，只垂手恭立在石桌一侧，声音平稳低沉：“回大人，仔细查探过了。那个唤作‘天机先生’的算命人，在甜水集一带活动，确有其人。”
魏长乐提起小泥炉上始终温着的粗陶茶壶，斟了一盏色泽浓酽的茶汤，推到桌边空处，示意乔嵩。
乔嵩也不推辞，双手捧起茶盏，触手温热。
他凑到嘴边，一气饮了半盏，喉结上下滚动，驱散了夜行带来的些许干渴，这才继续禀报：“此人约莫是一年半前，悄然出现在甜水集的。平日就在集市支一张破木桌，挂一块灰布幡，上书‘测字算命，代写书信’八个墨字，算是立起了营生的幌子。”
魏长乐静静听着，目光落在亭外摇曳的荷影上，神色不动。
“若论测字算命的本身功夫，不过是市井糊口的寻常水准，”乔嵩语速平缓，“张口多是些‘乌云散尽见月明’、‘贵人扶持路自宽’之类模棱两可的吉利话，换得三五文铜钱，勉强果腹。倒是那代写书信的本事，颇为了得。不仅一笔楷字写得端正匀停，更能根据托书人的零星口语，揣摩心意，润色成文，念给那些大字不识的苦力、妇人听时，往往能恰如其分，甚至偶有佳句，因此颇得几分感激。”
他顿了顿，眼中闪过一抹不易察觉的异色，声音更低了些：“奇的是，此人竟还通晓医术，而且……时常分文不取。”
“哦？”魏长乐看过来。
“也并非全然无偿。”乔嵩解释道，细节分明，“若是头疼脑热、伤风咳嗽这类小毛病，他心情爽利时，免费看诊。因为如此，甜水集左近那些乐坊的老鸨、龟奴，乃至一些见不得光的私娼暗妓，对他都还算客气。”
乐坊可以拼命压榨姑娘，但姑娘身子不舒服，却又舍不得花银子给瞧病。
天机先生免费看诊，自然是大受欢迎。
但魏长乐心中知道，这天下免费的东西，背后的价码恰恰是最昂贵的。
“偶尔坊里姑娘有些不便寻正经大夫的隐疾，或是染了时疾风寒，也会偷偷请他进去瞧看。他进去瞧病时，顺带替她们写写寄往远方的家书，也是常事。一来二去，他虽是个无根无底的外来算命先生，在这一带人缘倒是不差，各家乐坊门口，都容他摆摊，有时得了闲，还施舍些残羹冷酒与他。”乔嵩继续道。
魏长乐的手指无意识地轻抚着下颌，“如此说来，他不仅能自由进出乐坊，甚至……能登堂入室，进入那些姑娘的香闺？”
“是。”乔嵩点头，语气肯定，“虽未必是头牌红姑那等守卫森严的绣楼，但那些寻常乐妓、或是暗门子起居的住处，他确实能进去。据‘百花楼’一个粗使婆子酒后闲话，天机先生给她们楼里好几个姑娘瞧过病，有时就在姑娘外间待客的小厅里写方子，若是病得重了，昏沉不起，也能进到里屋床榻前号脉问诊。姑娘们对他，似乎并无寻常对男子的戒备与疏远，反倒有种奇怪的信任。”
一个算命先生，竟兼通文墨与医术，行事低调近乎隐形，乐善好施不求名利，轻易便能取得乐坊女子这等特殊群体的信任……魏长乐心中那模糊的轮廓，又清晰了少许。
“他落脚何处？总该有个栖身之所。”魏长乐问。
乔嵩摇了摇头，“怪就怪在这里。甜水集一带，贩夫走卒、乐坊杂役，很多人都认得他这张脸，至少混个脸熟。可一旦问起他晚上宿在何处，竟无人知晓。”
他顿了一下，才继续道：“有说瞧见他往集后废弃多年的土地庙方向去，属下亲自去看了，那破庙早成了几个老乞丐的窝巢，秽物遍地，并无他存身的痕迹。他每日末时前后，如同从地底钻出般出现在甜水集，子时末，便收摊离去，方向不定，今日往东，明日朝西，并无固定归途，摊位也是随心所欲。”
“平日行迹呢？”魏长乐追问，“与何人来往密切？有无特别嗜好？常去哪些固定的地方消遣？”
“行事……极其规律，也极其寡淡。”乔嵩语速稍稍加快，“每日无非是摆摊、枯坐、等人问卦、代写书信、偶尔瞧病。若说嗜好，唯一算得上的，便是偶尔早收摊之后，天色尚未全黑，他会踱到集尾一个姓王的老头摆的旧书摊前，翻看那些不知从哪个故纸堆里扒拉出来的破烂医书、卦书、乃至残缺话本，一看就是大半个时辰，神情专注，但极少掏钱购买。”
一个谨慎到近乎完美的隐藏者。
没有固定住所，没有亲密社交，没有不良嗜好，甚至没有明显的情绪波动与个人偏好。
就像一滴刻意淡化了自己颜色的水，混入神都这片浩瀚汹涌的人海，你能隐隐感觉到它的存在与不同，却永远无法精准地捕捉、描摹出它的形状。
“不过......这家伙已经失踪了！”
魏长乐只是微微皱眉，并不觉得惊讶。
这在他的预料之中。
虽然中间存在环节的缺失，但魏长乐断定天机先生与摘心案绝对脱不了干系。
自己在潇湘馆让人辨识死者，京兆府也在那边大动干戈，这当然逃不过天机先生的耳朵。
既然发现事态不对，老家伙躲藏起来也是理所当然之事。
“魏长乐目光转向乔嵩。
乔嵩忙道：“前日，他还如常出摊。有人瞧见他午间替‘莺歌苑’一个叫小檀的姑娘写了封寄往老家的长信，未时还给了集上卖炊饼的刘三几颗丸药，治他的陈年咳嗽。但昨日一早，他那张破木桌就没了踪影。起初街坊邻里也没在意，只当他染了小恙，或是另有私事。可直到今日日落，依旧不见其人影，这才有人嘀咕起来。属下多方打听，这两日，确实无人再见过他，也无人知晓他去了何方，就如同……”
他略微停顿，吐出四个字：“凭空蒸发。”
“他最后现身时，有无异常之处？”
乔嵩闻言，陷入短暂的回忆与思索，片刻后才缓缓道：“问了几个那日与他照过面的人，都说与平日并无二致。只是……卖炊饼的刘三后来跟属下提了一嘴，说前日天机先生给他看完咳嗽，他心中感激，硬是多塞了两文钱谢仪。天机先生推辞不要，眼神却有些飘忽，不似往常那般沉静，望向了集口车马往来尘土飞扬的方向，嘴里似是喃喃自语了一句……”
“说了什么？”
“刘三听得不甚真切，只隐约捕捉到几个字眼，”乔嵩压低嗓音，模仿着那可能的口吻，“‘风起了……该收摊了。’刘三当时懵懂，只以为先生是说天色将晚，起了凉风，该收摊回家，并未深想。”
风起了，该收摊了。
魏长乐心头蓦地一凛。
这当然不是感叹天气，而是敏锐地预感到了危险迫近。
亭中陷入短暂的沉默，唯有晚风穿过亭柱与荷叶的缝隙，发出细微的呜咽之声。
远处街巷隐隐传来沉闷的更梆声，咚——咚——，声声悠长，已是子夜时分。
魏长乐终于再次开口，声音在寂静中显得格外沉静，“你方才说，他偶尔会去一个旧书摊？”
“是，集尾王老头的旧书摊。”乔嵩确认道。
“这王老头，又是何来历？”
“一个真正靠卖字鬻画为生的老穷酸。”乔嵩言语间带着几分市井的直白与了然，“据说是三四年前孤身跑来神都的。按周围一些老住户的说法，这老家伙肚子里或许有些墨水，自诩满腹经纶，可惜无人举荐，又乏金银打点，蹉跎半生，只能靠替人写写对联、抄抄经文、卖些自认风雅实则不值钱的字画勉强糊口。他流落到神都，大概是存了最后一搏的心思，指望这天子脚下，能有哪位慧眼识珠的贵人，偶然瞥见他的‘才华’，赏他个晋身之阶，圆了那遥不可及的仕官梦。”
“看来……是无人问津了。”魏长乐淡淡道。
“纯属异想天开。”乔嵩摇头，带着见惯世情的了然，“要人脉无人脉，要钱财无钱财，就凭几笔还算端正的字、几幅意境寻常的画，谁肯理他？大抵是当初豪情而来，如今潦倒至此，无颜回转故乡，便只能在这甜水集落脚，有一日没一日地捱着。”
魏长乐沉吟片刻，才吩咐道：“找两个绝对可靠的兄弟，日夜轮替，盯住这个王老头。”
“大人是觉得……这老家伙有问题？”乔嵩眼神一锐，立刻领会了意图，“要不要寻个由头，将他悄悄拘来，仔细审一审？”
魏长乐摆手否决：“不可。眼下情势未明，切忌打草惊蛇。先暗中盯紧便是，若他真与天机先生有何勾连，或本身藏着秘密，迟早会露出马脚。有任何异样，即刻来报，不得擅动。”
“是，属下明白。”乔嵩肃然应道，并无半句多余废话，转身便欲去安排。
他脚步刚迈出亭外石阶，却像是忽然被什么绊住了思绪，身形微微一顿，又转回身来，面向魏长乐，面上露出几分犹疑之色：“大人，还有一桩事，发生在甜水集，看似与此案无干，但……属下总觉得有些蹊跷。”
魏长乐抬眼，目光如静水深流：“讲。”
“就是这两日，甜水集附近那几家乐坊，接连死了几个歌舞伎。”乔嵩眉头渐渐锁紧，似在斟酌词句，“下午，属下在集上探听消息时，正撞见玲珑阁的几个龟奴，用两张破草席胡乱裹着两具尸首，抬上一辆骡车，慌慌张张要赶在宵禁前拉出城去掩埋。属下装作好奇，凑上去多问了两句。那领头的龟奴满脸晦气，连连摆手，只说是急病暴毙，怕过了病气，得赶紧处理。他还顺口抱怨，说这两日倒霉的不止他们玲珑阁，隔壁的‘莺歌苑’、‘春水坊’好像也都死了人，加起来……怕是不下四五条年轻性命。”
魏长乐眸光骤然一凝，如同暗夜中划过的冷电：“死的都是歌舞伎？”
“都是各家乐坊里不上不下的歌舞伎，年纪都在二十多岁。”乔嵩声音压得更低，“大人也知，乐坊那等地方，本就藏污纳垢，每年因各种缘故——病、伤、私刑、想不开——死上几个姑娘，实在不算稀奇。官府向来睁只眼闭只眼，只要不出大乱子，乐坊自行处置了便是，通常都是一卷草席，趁夜色拉出城，找个无人知晓的乱葬岗草草埋了。但……”
他喉结滚动一下，语气里透出明显的疑虑：“短短两三日功夫，接连死了四五个，且都是年纪轻轻、平日看来还算康健的姑娘，这就……未免太凑巧了些。”
亭内，烛芯又“噼啪”一声轻响，爆开一朵稍纵即逝的灯花，映得魏长乐的侧脸明明灭灭。
夜风忽而转了方向，带着更浓重的水汽和隐约的腐叶气息，灌入亭中，吹得烛火猛烈摇晃，将两人的影子投在亭柱与地面上，拉长、扭曲、纠缠，恍若幽冥中蠢蠢欲动的鬼魅。
良久，魏长乐缓缓吐出一口气，那气息在微凉的空气里凝成一道短暂的白雾。
“知道了。”他声音平静，却仿佛淬着冰，“盯紧王老头，查清那些死者最后接触过何人。此外……你自己行事，务必加倍小心。”