空间通道内的旅程枯燥得令人心头发闷，无边的黑暗与死寂不知蔓延了多久。
就在众人近乎麻木之际，前方骤然破开一道刺目的光亮，驱散了满目的昏沉。
黑袍修士低沉的声音随之传来，带着几分不易察觉的凝重：
“前方便是荆州出口，诸位打起精神，做好准备！”
这声提醒如清泉入喉，众人瞬间精神一振，原本拖沓的脚步下意识加快，眼中皆燃起几分对出口的期盼。
又疾驰了约莫半炷香的时辰，众人脚下终于踏出了空间裂缝的桎梏。耳畔不再是通道内的呼啸风声，眼前景象骤然开阔，连呼吸都变得顺畅起来。
此处亦是一处隐秘山谷，四周群山如黛，层峦叠嶂，参天古木遮天蔽日，浓郁的灵气如实质般萦绕鼻尖，吸一口便觉神清气爽，与隐雾谷那股晦涩压抑的气息截然不同。
山谷中央，一座古朴石台静静矗立，石台表面刻满了流转的符文，显然便是这空间通道的出口枢纽。
“总算……到荆州了。”
一名商修长舒一口浊气，声音里带着难掩的疲惫，连日的通道跋涉让他损耗不小。
话音刚落，山谷外便传来一道爽朗的笑声，穿透林叶，清晰入耳：
“墨影兄，一路辛苦！韩某已在此等候多时了！”
笑声未落，数道身影已快步踏入山谷，为首者身着一袭月白锦袍，面容儒雅，眉宇间带着几分商人的精明与修士的沉稳，正是姜启昔日在荆都九州商会见过的分会主事韩言诚。
韩言诚身后，紧随十余名气息沉凝的修士，个个修为不俗，显然是专程前来接应商队的精锐。
韩言诚的目光先是扫过墨影，随即不经意间落在了姜启身上。
起初他只是微微一愣，待看清姜启的面容与气度，瞳孔骤然收缩，脸上瞬间浮现出难以置信的神色，声音都带上了几分颤抖：
“姜……姜公子？您怎么会在此地？”
他万万没料到，竟会在这荆州的隐秘山谷中见到姜启。
当年在荆都九州商会，因八龙门少主熊展通等人要强买姜启和英儿的“鹰宠”引发纠纷，便是他亲自出面调停平息。
时隔数年，姜启的气质愈发沉稳威严，周身隐隐萦绕着一股深不可测的威压，可他还是一眼就认了出来。
墨影见状，连忙上前一步，附在韩言诚耳边低声解释了几句。
韩言诚听罢，眼中的惊愕瞬间转为了然，随即迅速收敛心神，快步上前对着姜启躬身行礼，语气恭敬无比：
“在下韩言诚，见过姜宗主！不知宗主驾临荆州，有失远迎，还望宗主恕罪！”
他表面看似波澜不惊，内心早已掀起惊涛骇浪。先前只当是重名，却未想眼前这位姜公子，竟真的是如今名震九州的炎宗宗主！
这等身份的人物驾临，绝非小事。
姜启微微颔首，上前一步扶起韩言诚，语气平和：
“韩主事不必多礼。本座只是借贵商会的通道返回舞州，途经荆州罢了，无需如此兴师动众。数年不见，韩主事风采依旧。”
“宗主……”韩言诚稳住心神，再次压低声音，语气中带着几分担忧，“您怎会与商队同行？如今九州局势微妙，您这般现身，恐怕……”
“无妨。”姜启摆了摆手，语气淡然，“此行极为隐秘，知晓者寥寥无几。倒是韩主事，这批货物竟劳你亲自前来迎接，看来非同小可。”
韩言诚神色一肃，不再纠结此事，沉声说道：
“姜宗主驾临荆州，实乃荆州之幸。但此处并非说话之地，还请宗主随在下前往前方的据点稍作歇息，那里已备好灵茶薄酒，可为宗主与墨影兄接风洗尘。”
姜启沉吟片刻，缓缓点头。
他本就想从韩言诚口中打探荆州的局势，此刻正好顺势应允，便没有拒绝。
韩言诚当即示意手下修士接手商队的货物，随后便与墨影一同，引着姜启、青鸾等人，朝着山谷外走去。
山谷外不远处，隐匿着一座雅致的庄园，庄园四周布有层层叠叠的禁制，灵气波动隐晦，若非有人引路，即便路过也难以察觉，显然是九州商会在此处的临时据点。
踏入庄园后，韩言诚将众人引入一间陈设雅致的厅堂，分宾主落座。
不多时，侍女端上热腾腾的灵茶，茶汤清澈，茶香袅袅，甫一入口，便有一股温润的灵气扩散开来，沁人心脾，驱散了旅途的疲惫。
韩言诚挥退左右侍从，只留两名心腹修士在外警戒，确保无人能窥探，这才苦笑着开口：
“不瞒宗主，这批货物确实至关紧要。乃是受荆都城城主府委托，由云霄宫出面从南海秘境紧急调运的‘镇海玄铁’，专为加固荆都城墙的防御大阵所用。”
“防御？”姜启眉峰微挑，眼中闪过一丝讶异，“荆州地处九州腹地，向来安稳，何需如此大费周章加固防御？”
韩言诚与墨影对视一眼，两人眼中皆闪过凝重之色，韩言诚轻轻叹了口气，沉声道：“看来宗主尚未听闻荆州近来的局势。”
他顿了顿，再次压低声音，语气愈发沉肃：
“宗主有所不知，如今的九州局势，早已如大厦将倾，风雨飘摇。九州联盟在轩辕大洞天嫡子公孙肇的统领下，势力扩张如野火燎原，中州、凉州、并州等地，已有诸多宗门与城池接连投效。如今仅剩荆州、益州及南方扬州等地，仍对九州联盟持坚决抵制之态。”
“哦？”姜启闻言，心中微动，追问道，“荆州仅凭一己之力，便能抵御九州联盟的威压？”
韩言诚神色一正，郑重答道：
“此乃因我荆州修仙势力根基深厚，且内部团结如铁。荆州有五大顶尖势力——珞珈宗、磨山派、南望宗、荆山宗与八龙门。此五派实力相当，平日里相互制衡，可一旦遭遇危难，便能同心协力，共御外侮。九州联盟曾多次遣使游说，甚至以武力相胁，却皆被五派联手拒之门外。”
他话音稍顿，目光灼灼地继续说道：
“珞珈宗掌控着荆州境内大半灵脉，财势滔天；磨山派剑法冠绝九州，弟子如云，战力无双；南望宗精于丹道与阵法，底蕴深不可测；荆山宗势力遍布荆楚大地，根基稳固；八龙门则以奇门秘术闻名遐迩。五派联手之下，即便九州联盟也不敢轻举妄动。此外，荆州境内还有众多中小宗门与修仙家族，皆紧密依附于五大势力周围，共筑防线，坚决抵制九州联盟的渗透。”