秦恒托人找到了那个老商人。老商人姓马，六十来岁，年轻的时候跟着商队走过一趟西域，后来就不敢再走了。他说西域的路不好走，出了玉门关就是大片的戈壁和沙漠，白天热得能把人烤干，晚上冷得能把人冻僵。路上要跟着水源走，走岔了就活不了。
秦恒把老商人说的每一句话都记在了本子上。他问了路线、问了水源、问了沿途的城邦、问了那边的人对东边来的商人是什么态度。老商人一一答了，答得很细。
秦恒把老商人说的那些话整理成了一份路线图，拿给秦夜看了。秦夜看了之后说了一句：“路摸清楚了，可你还是不能一个人去。得跟一个走过那条路的商队一起走。路上有个照应，比你一个人瞎闯强。”
“儿臣也是这么想的。马老商人说他认识一个商队的头领，每年秋天从京城出发往西走，明年春天回来。儿臣想跟着那个商队走一趟。”
“那你去跟他谈。谈好了再定。”
六月下旬，秦恒去找了那个商队的头领，姓杨，是个四十来岁的精瘦汉子，常年在京城和西域之间跑买卖。杨头领听秦恒说要跟着商队走一趟西域，先是愣了一下，然后上下打量了他几眼。
“小兄弟，走西域可不是闹着玩的。路上苦得很，吃不好睡不好，有时候连着几天找不着水源，人和骆驼都得渴着。你受得了？”
“受得了。”
杨头领又看了他几眼，大概觉得他身子骨还算结实，就点了头。“行。今年秋天出发，你到时候来京城西门外找我。别带太多东西，带多了路上累赘。”
秦恒应了，回去之后开始准备。他把路线图、沿途的城邦、水源的位置都记在了随身带着的本子上，又去找苏骁要了一份西域边境的军报抄本，看了看这几年那边有没有出过什么乱子。
苏骁说这几年西域那边还算安稳，几个大城邦之间没什么大仗，商路是通的。秦恒听了放了心。
七月，秦恒把下半年要做的事安排好了。工部的事交给了赵元朗和林景明，兵部的事跟苏骁打了招呼，驿站的事交代了何知县定期汇报。他把这些事情一件一件地交代清楚了，才安心准备秋天出门。
八月初，秦恒去了一趟山上。他这次去是专门告诉蒙莺自己秋天要出远门的事。
蒙莺听了之后没有说什么，只是问了一句：“走多远？”
“走到很远的地方。出了玉门关再往西，走几个月才能回来。”
蒙莺沉默了一会儿。“你父皇知道？”
“知道。父皇说让儿臣跟着商队走。”
蒙莺点了点头。“那就去吧。路上小心。别逞强。”
秦恒在山上住了一夜，第二天走的时候蒙莺给他塞了一包干枣和一罐腌菜，说路上用得着。秦恒接了，背着包袱往山下走。
八月下旬，秦恒把出门要带的东西都收拾好了。一个不大的包袱，几件换洗的衣裳，一双结实的鞋，几包干粮，一本空白的笔记本，还有父皇给他的一把小刀。他把包袱系好放在东宫的书案上，站在窗前看了一会儿院子里的银杏树。叶子已经开始泛黄了，再过些日子他就要走了。
九月初三，秦恒出了京城西门。他骑着马到了西门外，杨头领的商队已经在那里等着了。十几匹骆驼驮着货物，七八个商队的人站在骆驼旁边，看见他来了就朝他招了招手。
秦恒翻身上马，跟着商队往西走了。他走出好远回头看了一眼，京城的城楼在晨光里远远地立着，越来越小，最后变成了一条灰蒙蒙的线。
他转过头，催马往前走了。
商队出了西门之后一路往西走，头几天走的都是官道，路宽平坦，骆驼走得稳当。秦恒骑在马上跟杨头领并排走在队伍前头，看着路两边的田地渐渐从庄稼地变成了荒地，又变成了远远望不到边的戈壁滩。
杨头领说这条路他走了快二十年了，闭着眼睛都能摸到每一个水源的位置。他指着远处一片灰蒙蒙的山影说，过了那片山就出了大乾的地界，再往西就是西域的城邦了。
秦恒问他路上最怕什么。杨头领说最怕的不是风沙也不是缺水，是碰上打劫的。他说西域那边有些小股的马匪，专门抢商队，抢完就跑，追都追不着。商队一般都有护卫，可要是遇上一大股马匪，护卫也不顶用。
秦恒听了之后没有说什么。他知道出门在外有些事躲不掉，只能靠运气和准备。苏骁在他走之前给他派了两个当过斥候的老兵跟着，说是路上帮着看路、看风、看人。两个老兵一个姓孙一个姓赵，都是四十来岁的老兵油子，话不多，可眼睛毒。
走了十来天之后商队到了一处叫玉门关的地方。秦恒在关城门口站了一会儿，看着那道灰黄色的城墙和城头上飘着的大乾旗帜，心里有一种说不清的感觉。出了这道关就出了大乾的地界了。
杨头领催他走，说天黑之前得赶到下一个水源。
出了玉门关之后路就不好走了。戈壁滩上的路是车轱辘轧出来的，坑坑洼洼的，骆驼走上去一摇一晃的，秦恒骑在马上颠得屁股疼。风沙也大，有时候刮起来满天的黄土，眼睛都睁不开，只能跟着前面骆驼的脚印走。
走了七八天之后商队到了一处绿洲。绿洲不大，就一眼泉水十几棵树，可在这片戈壁滩上已经算是好地方了。杨头领让商队停下来歇一天，让骆驼喝水吃草。
秦恒在绿洲边上坐了一会儿，看着那眼泉水从地底下冒出来，清亮亮的，跟周围的黄土戈壁像是两个世界。他忽然想起在西北看到的那些修井的村子，觉得这里的人比那边还苦，连浑水都喝不上。
他在绿洲上跟一个放羊的老汉聊了几句。老汉说这边的水一年比一年少，以前这眼泉能浇几十亩地，现在只能浇十几亩了。他说再这样下去，过几年这眼泉干了，他们就得搬到别处去。