即便一直在退，每场战斗依旧惨烈得触目惊心。黑衣人虽避重就轻，却从未不战而逃——武者的尊严不允许他们如此。刀锋相撞的脆响、骨骼断裂的闷响、濒死者的喘息声混在一起，在山谷间回荡。每一次交锋，都有鲜血染红山石，有尸体坠入深涧。那些倒下的黑衣人，临死前手里还紧攥着兵器，眼中透着不甘。这般残酷，像一场醒不来的噩梦，缠得每个人心头发紧。
云逸望着刚送回来的战报，纸上的血渍尚未干透。他知道，这只是开始，真正的硬仗，还在后面。
黑衣人在山林间且战且退，身形如狡兔般蹿跳，踏过积着残雪的枝桠时，带起的雪沫子还未落地，便已隐入浓密的树影。他们原以为凭藉地形与阵法，足以拖延天刀盟的脚步，怎料身后的追兵如勇猛的猎犬，鼻尖贴着他们留下的气息，步步紧逼——刀锋劈开空气的锐响始终咬在身后，箭簇擦着耳畔飞过的呼啸从未停歇。
更让他们心惊的是天刀盟的阵法师。那些人仿佛从地里冒出来的春笋，一夜之间遍布山林：有的站在巨石上挥舞令旗，指尖流转的灵力瞬间破掉他们布下的迷阵；有的蹲在溪边，以水为镜，照出隐藏的杀阵机关；还有的竟能循着草木的枯荣，一眼识破阵眼所在。黑衣人这边仅有的十几位阵法师，早已被耗得筋疲力尽，望着对方那几十道闪烁着灵力的身影，只觉如观繁星，胜负的天平早已悄然倾斜，压得他们连呼吸都带着沉重。
三月初的风里还裹着寒意，吹过海木山脉的峰峦时，卷起松涛阵阵。云逸带着几百名天刀盟高手，如一道凌厉的疾风，骤然出现在驻地的营门前。他身披玄色披风，披风下摆被山风掀起，露出腰间那柄泛着冷光的长剑。几百名高手列阵其后，甲胄在晨光中泛着金属的冷辉，气息沉稳如渊，光是站在那里，便透出一股磅礴的气势，压得营前的旗帜都似要低眉。
其实早在动身之前，云逸案头的舆图上，海木山脉的每一道峡谷、每一条溪流都已被红笔标出，哪处适合设伏，哪处利于转运粮草，他早已了然于胸。此次前来，不过是将布局已久的棋子，轻轻落在最关键的位置。
山风掠过耳畔，云逸望着远处云雾缭绕的主峰，心中忽然泛起一丝奇异的预感。那感觉像有根无形的丝线，在冥冥中轻轻牵引，让他笃定：这次定会遇上一位意想不到的人物。是谁？是敌是友？他的好奇心如被火星点燃的干草，熊熊燃起，连指尖都因这莫名的期待而微微发热。
营地深处，三皇子绝魂正站在窗前，望着远处山道上那队疾驰而来的人马。他指尖摩挲着窗棂上凝结的薄霜，眸子里映着跳动的火光，心中同样翻涌着期待。那些困扰他多年的秘密，像锁在匣子里的谜，他总觉得云逸或许握着那把钥匙。哪怕希望如水中月、镜中花，他也要试一试——万一呢？万一能解开谜团，甚至能与这位声名远播的盟主达成合作，那便如在暗夜中寻得一缕曙光，足以照亮前路。
云逸勒住马缰时，抬眼望见的是连绵起伏的群山。那些山峰如沉睡的巨龙，脊背蜿蜒着伸向天际，晨雾在山坳间流转，似龙鳞上的光泽。山壁上长满了郁郁葱葱的古木，树干粗壮得需两人合抱，纹理坚硬如铁——这些都是建造楼船的上好材料，是大自然藏在深山中的宝藏，只待匠人开采，便能化作劈波斩浪的巨舟。
他翻身下马，靴底踏在带着湿气的泥土上，望着这片潜藏着未知与机遇的山林，嘴角勾起一抹不易察觉的弧度。好戏，该开场了。
大海像一头蛰伏的巨兽，幽深的蓝黑色波涛下藏着无数獠牙。鲨鱼是它最锋利的爪牙，流线型的身躯划破海水时，宛如一柄暗银色的利刃，背鳍在浪尖划出细碎的白痕，转瞬便已逼近。那排锯齿状的牙齿泛着冷光，仿佛死神磨亮的镰刀，只需一口，便能将猎物撕成碎片，血腥味在海水中弥散，引来更多同类的觊觎。
而虎鲸则是巨兽的咆哮，黑亮的身躯庞大如移动的冰山，背鳍高耸如帆，划开的浪涛能掀翻半人高的水花。它们游动时带着雷霆万钧之势，成群结队掠过的海域，连最凶悍的鲨鱼都要退避三舍——那些被拍碎的渔船残骸，往往就是它们路过时留下的痕迹，攻击性如同刻在骨血里的本能，让整个海洋都为之震颤。
在这样的海域，小船就像蛋壳般脆弱。哪怕只是被鲨鱼的尾鳍轻轻扫过，船板也会立刻裂开缝隙，海水如猛兽般涌进来，转瞬间便将船身拖入深渊，连呼救声都来不及浮上水面，就已被浪涛吞没。唯有大船，才能在这片巨兽的巢穴中劈开一条生路，船身如铁铸的盾牌，迎向狂涛与猛兽。
这船还得足够庞大。六十米长、二十米宽是底线，船身如一座海上城堡，甲板能容纳数百人操练，船舱分了一层又一层，装得下数月的粮草与淡水。站在船头望去，船舷高过浪头，仿佛能将一切凶险都挡在外面。更大的船则长达百米，桅杆高耸入云，挂起的风帆能遮住半边天，航行时如巨无霸碾过海面，连虎鲸见了都要绕着走——船身越庞大，在风浪中就越稳，如同扎根深海的礁石，任波涛拍打，自岿然不动。
海木山脉的树木，便是建造这些巨船的基石。它们是大自然藏在深山里的宝藏，树干粗壮得需四五人合抱，树皮坚硬如铁甲，用斧头劈下去，只会留下一道浅浅的白痕，其硬度竟胜过寻常钢铁。凑近了看，木材的纹理致密如蛛网，每一寸都凝结着岁月的力量，沉甸甸的，仿佛承载着整座山的重量。
也正因如此，用它们造船，必须足够庞大才能浮在水面。这些钢铁般的巨木，若只造小船，只会像块巨石直沉海底；唯有将船身拓得足够宽、足够深，让海水的浮力如无数只手掌托住船底，才能载着这些“山之骨”，化作劈波斩浪的方舟，带着人的希望驶向远方。阳光透过树叶洒在这些巨木上，在地面投下斑驳的光影，仿佛能听见它们在低语——只待匠人雕琢，便能化身海洋中的传奇。
建造这般巨船，耗费的人力物力堪称天文数字，仿佛要搬空半座城池的积蓄。
先说砍伐——海木山脉的巨木坚硬如铁，寻常斧头劈上去只会卷刃。需得请最有经验的伐木工，带着特制的钢锯，十几人围着一棵树，日夜不停地锯，锯齿与木材摩擦的吱呀声能响彻山谷，往往三天才能放倒一棵。放倒后还需修整枝干，用麻绳捆结实，再请上百个壮汉，喊着号子往山下拖，脚下的碎石被踩得咯吱响，稍有不慎便会连人带木滚下陡坡。
运输更是难上加难。从山脚到港口，数百里山路，得用特制的木轮车，车轮裹着铁皮，每走一步都陷进泥里半尺。遇到河流，还得搭建临时木桥，让几十头水牛合力拉着木排，将巨木从水上运过去。这一路，光是押送的民夫、牛马的草料、工匠的口粮，便是一笔惊人的开销。
到了港口造船，更是一场浩大的工程。船坞里，铁匠抡着铁锤锻造铁钉，火星溅在湿漉漉的地面上，瞬间熄灭；木匠趴在船板上，用刨子细细打磨，木屑堆得像小山；漆匠则背着漆桶，一层又一层地往船身上刷桐油，那股子刺鼻的气味能飘出几里地。从龙骨铺就到风帆挂上桅杆，少说也得三年，期间需得养活上千名工匠，每日的米粮、工具损耗，流水般花出去，压得账房先生的算盘都快散了架。
更别说后续的保养——海水腐蚀性极强，船底每半年就得清理一次藤壶，不然船身会被蛀得千疮百孔；风帆经不住海风撕扯，一年就得换一次新的；就连船板缝隙里的桐油，都得年年填补。这些开销像个无底洞，每年扔进去的银子，足够给一个中等城镇的百姓发半年俸禄。
若造一艘船，跑上几趟远洋都赚不回工本，谁又肯做这赔本的买卖？
也难怪多数国家连像样的舰队都凑不齐。对他们而言，建造费用已是一副沉重的枷锁，压得国库喘不过气；再加上那无休止的保养开销，更是能直接拖垮一个王国的经济——多少小邦国就是因为硬撑着造了几艘船，最后弄得百姓怨声载道，国库空空如也，落得个分崩离析的下场。
唯有那些幅员万里、财力雄厚的帝国，才经得起这般折腾。他们的国库像座取之不尽的金山，能一口气拨下足以让小国覆灭的巨款；他们的港口里，船坞连绵数十里，工匠们日夜不休地敲打，让一艘艘巨船从龙骨到帆桅，一点点生长为海上的巨兽。这些舰队游弋在万里波涛上，船帆遮天蔽日，炮口闪着冷光，既是帝国威严的象征，也是财富的掠夺者，每一次远航归来，舱里的珍宝都能堆满半个皇宫。
海风掠过帝国的港口，带着咸腥的气息，吹动着那些悬挂在桅杆上的帝国旗帜。旗帜下，巨船的阴影投在海面上，如同一头头蛰伏的猛兽，彰显着这个庞然大物的实力与野心。