承天三年的最后一场冬雪消融殆尽时，江南的柳梢便抽出了嫩黄的新芽。
两年时间弹指而过，马上就要到承天四年了。
这七百多个日夜，朱高炽始终坐镇扬州府衙，以大将军王的身份总督江北军政，一双眼睛牢牢盯着江南新政的每一步推行。
卓敬、暴昭、铁铉、练子宁四人各司其职，殚精竭虑，硬是将一条鞭法的根须，深深扎进了江南的沃土之中。
曾几何时，这片土地上满是流离失所的农户、横征暴敛的胥吏、巧取豪夺的士绅。
如今再踏上江南的阡陌，却是另一番截然不同的光景。
清晨的薄雾还未散尽，苏州府周庄的田埂上，已是人声鼎沸。老农周老汉扛着锄头，领着三个儿子往自家田里走。
脚下的土路被踩得平整坚实，那是去年秋后，官府组织百姓一同修葺的官道支线，直通村口的集市。
“爹，今年咱这二十亩水田，估摸能打多少稻子？”小儿子周满喜滋滋地问，手里还攥着那张红彤彤的田契。
这田契，是两年前卓敬亲手交到周老汉手里的，如今被他用桐油浸了三遍，缝在贴身的衣襟里，比性命还金贵。
周老汉停下脚步，望着自家田里泛着水光的秧苗，浑浊的眼睛里满是笑意：“少说也有三十石！按一条鞭法的规矩，缴完赋税，剩下的全是咱自己的。到时候，卖了余粮，给你二哥娶媳妇，再给你置办一身新衣裳，送你去镇上的学堂念书！”
这话惹得三个儿子一阵欢呼。
放在两年前，周老汉连想都不敢想这样的日子。
那时，他家的三亩薄田被士绅巧取豪夺，一家人只能靠给地主扛活度日，一年到头，连顿饱饭都吃不上。
这是江南士绅惯用的手段。
只要是被他们看上的良田沃土，就会想方设法地逼迫自耕农。
或是趁着青黄不接的荒年，放出利滚利的阎王债，待农户还不上银子，便堂而皇之地拿田地抵账；或是勾结县衙的胥吏，借着清丈田亩的由头，故意篡改地界，把农户的好田划进自家的地契；更有甚者，直接带着家丁强占，谁敢反抗，便扣上“忤逆”的罪名，扔进县衙的大牢里吃牢饭。
周老汉的那三亩地，就是被邻村的沈姓士绅用阎王债逼走的。
那年恰逢涝灾，稻谷歉收，家里揭不开锅，他咬牙借了一斗米，不过半年光景，利滚利竟变成了十石粮。
沈家家丁踹开他家的门时，周老汉的婆娘抱着门框哭到晕厥，他跪在地上磕破了头，也没能保住那片传了三代的薄田。
失去田地的农户，要么背井离乡逃荒，要么只能卖身给士绅做佃户，收成的七成要上缴地主，剩下的三成，连养活一家人都难。
而那些士绅却坐在高堂之上，摇着折扇，看着万亩良田笑谈风月，全然不顾脚下百姓的血泪。
如今，不仅失田复得，官府还按人口加授了十七亩，加上新政推行后，赋税只按田亩征银，再无苛捐杂税盘剥，日子像是揣了个暖烘烘的炭火盆，一天比一天旺。
周老汉攥着那张浸过桐油的田契，日日都要摸上几遍，生怕这从天而降的福气转眼就没了。
二十亩水田，春种稻夏种麦，秋冬还能在田埂边种些油菜、蚕豆，官府发的新农具趁手得很，犁地比往日快了大半，收成更是翻了几番。
最让他舒心的是赋税，一条鞭法算得明明白白，按田亩缴银，再无胥吏上门巧立名目搜刮，往年要缴的人头税、车马捐、河工费，全成了过往云烟。
缴完赋税，仓里还能囤下二十多石粮食，再也不用为吃穿发愁。
他给大儿子娶了媳妇，添了胖小子；二儿子送去镇上的学堂，识了不少字；小儿子跟着他下地，也能扛得动半袋稻子了。
家里的土坯房翻修成了青砖瓦房，窗棂上糊了新纸，灶台旁垒着满满的柴火，锅里常年飘着米香。
逢年过节，还能割上二斤肉，打一壶米酒，一家人围坐在炕桌旁，吃得满嘴流油，笑得眉眼弯弯。
夜里躺在床上，周老汉摸着炕头的粮袋，心里暖融融的，总忍不住念叨：“多亏了大将军王，多亏了新政啊！”
田埂的另一头，几个农户正围着一个挎着药箱的郎中问诊。
那是官府派来的惠民医官，每月都会到各村巡诊，诊治小病分文不取，只收些许药材成本。
“张郎中，俺家那口子这几日总咳嗽，你给瞧瞧？”一个农妇抱着孩子走上前，脸上不见半分愁苦。
搁在从前，农户家人生病，只能硬扛，哪敢请郎中？如今新政之下，官府设了惠民药局，平价售卖药材，寻常百姓也能看得起病了。
太阳渐渐爬上山头，薄雾散去，集市的喧闹声隐隐传来。
周老汉领着儿子们往田里去，远远瞧见卓敬带着几个吏员，正蹲在田埂上，和几个农户说着什么。
卓敬比两年前黑了些，也瘦了些，鬓角添了几缕白发，却依旧精神矍铄。他手里拿着一册田亩清册，正细细询问今年的春耕准备。
农户们围着他，你一言我一语，句句都是掏心窝子的话。
“卓大人，今年的稻种比去年还好，官府发的新农具也好用！”
“是啊是啊，按亩征银就是公道，俺们今年肯定能有个好收成！”
卓敬笑着点头，将农户们的话一一记下。
两年间，他走遍了江南的村村寨寨，清丈田亩逾万顷，发放田契数万张，从未出过半点差错。
白日里，他踩着泥泞的田埂，扛着朝廷钦定的步弓，领着吏员一寸一寸丈量地界，遇着地界模糊的，便蹲在田头和村里的老丈们刨根问底，从祖辈传下的界碑，到田埂边的老槐树，都要一一核对清楚；夜幕降临时，他便在驿馆的油灯下伏案疾书，将白日里丈量的数据一笔一划誊抄在册，生怕漏了一户人家的田亩，错了一处地界的标记。
遇着有人塞银子、托关系想徇私舞弊，他便将令牌往桌上一拍，厉声喝退，半点情面也不讲；碰着农户因地界起了争执，他便耐着性子调解，掰开揉碎讲新政的规矩，直说到双方都心服口服。
那些曾经被士绅霸占的土地，如今都回到了百姓手中，长出了金灿灿的稻穗，也长出了百姓的希望。
春日里，水田中插满了绿油油的秧苗，农户们弯腰劳作时，脸上挂着笑；秋收时节，沉甸甸的稻穗压弯了稻秆，晒谷场上堆满了金黄的稻谷，打谷机的轰鸣声里，满是丰收的喜悦。
曾经流离失所的农户，如今都有了自己的田产，盖起了青砖瓦房，添置了新的农具；曾经忍饥挨饿的孩童，如今能吃上饱饭，甚至能去镇上的学堂识文断字。
田埂上，农户们见了卓敬，总要拉着他的手往家里请，端上刚蒸好的新米饭，捧出珍藏的米酒，嘴里念叨着：“卓大人，您可是咱百姓的再生父母啊！”
这新法带给百姓子民的，不仅仅只是希望，而是肉眼可见的富裕生活。