同一时间，盾州，淳元郡。
城墙上空，一头九丈通臂巨猿正与两道身影激战正酣。
那是两名二品御器师，其中一人身披赤红战甲，手持一杆丈八火尖枪，乃是盾州参将胡元朗，另一人身着青灰法袍，双手掐诀，周身悬浮着十二面青铜色宝盾—乃是盾州参将周慎。
那巨猿拳罡崩山裂石，每一拳砸落都似天锤轰顶，胡元朗的火尖枪则抖出百道赤焰枪芒，如群蛇吐信，专刺巨猿双目与咽喉。
周慎的十二面青铜宝盾则旋转如飞，盾面符文次第亮起，一面防御，一面层层叠叠打击巨猿周身关节处—一人主攻要害，一人防御辅助，配合默契。
然而那巨猿根本不理会周慎，任那些宝盾撞在臂肘膝踝之上。
它只凭血肉之躯硬撼，双拳则不管不顾地朝胡元朗轰去，拳路大开大阖，毫无花巧，却快得惊人。
枪芒贯空，灼得云层蒸腾如沸；拳罡坠地，震得城墙龟裂蔓延。
方圆千丈之内，空气被三股力量撕扯得呼啸作响，冲击波如无形巨浪向四面排开—
城头瓦砾被掀飞百丈，地面青石寸寸碎裂，连那天边残云都被震得四散溃逸，露出其後一片惨澹的天光。
而此时孙无病屹立於虚空中，负手俯瞰着下方城头的九丈巨猿，眼里全是欣慰与满意之情。
那是他的族兄，孙无明。
去岁大楚刺事监以仅存的几位孙氏族人性命相胁，逼迫他们兄妹就范。所幸侯爷以俘获的三位大楚皇室宗亲为质，硬生生将那些族人换了回来。
而孙无明，便是其中最出色的一个。
自归入镇北侯麾下，孙无明便被他带在身边，委以先锋之任，倚为左膀右臂。
而这位族兄也从未让他失望过每战必争先，每攻必陷阵，且血脉强大，修为提升也堪称神速，自上月族兄晋升三品，其战力能与两位二品御器师正面对抗！
而此时孙无病看似悠闲观战，神念其实已如蛛网般铺展开来，笼罩了城池内外三万丈的每一寸虚空。
在那云层之上，三道若有若无的气息正如毒蛇般盘踞。
那是三名大楚一品御卫！
孙无病的神念正如无形利刃，与云层上三道气息悍然对撞。
虚空中炸开一圈圈肉眼可见的灰白涟漪，涟漪所过之处，空气凝结成冰晶，光线被扭曲成诡异光带。
下方正在厮杀的数万将士也感觉到一股无形的威压，让他们的双肩似压了几百斤的重石，心跳加剧，气血翻腾。
那九丈巨猿抓住胡元朗枪势流转的短暂迟滞，猛力爆发，右拳裹挟着崩山裂石之力狼狠砸在胡元朗胸口。
「砰！」胡元朗护体罡气应声崩碎，整个人如断线风筝般倒飞而出，砸穿後方半堵城墙，口喷鲜血，昏死当场。
周慎面色骤变，十二面青铜宝盾仓促合拢，护着自己疾退数十丈。
那巨猿却右拳再挥。拳罡如山倾覆，狠狠砸在淳元郡那面本就斑驳的城墙上。
「轰——！！！」
城墙从中断裂，长达百丈的一段墙体轰然倒塌，碎石如暴雨般倾泻，烟尘冲天而起！
城外，早已蓄势待发的十万镇北军将士如潮水般涌入缺口，他们甲胄铿锵，战戟如林，喊杀声震天动地。
城内驻守的两万州兵与万余郡兵本就军心涣散，士气萎靡，此刻见城墙已破、主将落败，哪里还有半分战意？
不知是谁率先丢下兵器跪伏於地，紧接着便是一片片地跪倒，投降之声此起彼伏，如决堤洪水般不可收拾。仅仅盏茶功夫，整座郡城便已易主。
那九丈巨猿的身躯开始收缩，化作一个身形魁梧、面容粗犷的壮汉。
他披上一件青灰布袍，大步流星地走到孙无病身侧。
「没劲！」他啐了一口，一声哂笑，「还以为此战能尽兴，这堂堂郡城，三品御器师亦有五六人之多，结果竟没有一个能打的，也没有一个有骨气的货色。那城防法阵年久失修，阵基残损过半，简直一碰就碎一」
孙无病失笑：「盾州地处内陆，常年承平，武备不修，兵甲朽钝，且近两年来，大楚朝廷为重整军备以抗我镇北侯府，於北境诸行省横徵暴敛，加之地方上的苛捐杂税本就多如牛毛，地方百姓的膏血早被刮尽，便是当地世家门阀亦不堪其苦，民心已失，军心已散，谁还肯为这糜烂的朝廷效死？
但大楚腹地，仍有许多冥顽不化之辈，那些妖神盘踞神州十数万年，根基深厚，多的是鹰犬走狗，愿为祂们效死卖命，堂兄，你接下来有的是仗打，不必急於一时。」
孙无病随後转身，沉声下令：「全军休整五个时辰，之後继续进发，参将李受良何在？」
此时一名身披玄黑轻甲、面容清瘦的中年将领快步上前。
他甲叶铿锵，单膝跪地，抱拳躬身：「末将李受良，听候将军调遣！」
孙无病垂眸看着他：「李参将，你率三千将士留守此城，整编当地降卒，安抚城中百姓。五日之内，需得编练出一万五千可战之军！此外，镇北侯幕府不日将遣官员至此，接手政务，你需全力配合；尤其是侯府颁下的止息盘剥、废绝私贷之令，以及田政税法，务须雷厉风行，不得有半分拖延！」
李受良慨然领命：「末将遵令！」
他随即神色迟疑，欲言又止。
孙无病明白其意，负手望向郡城：「此城一应降官，三品以上御器师，我会尽数带往军前效力。其余人等，你酌情处置便是。」
李受良神色一振，再无顾虑，重重抱拳：「是！」
只有这些人走了，郡城里面的那些世家豪族才能任其拿捏。
李受良领命离去後，孙无明却凑近半步，压低声音询问：「大帅，侯爷之令，是命我等尽快拿下天官隘，那天官隘乃大楚北方咽喉之地，地势险要，有十二万重兵驻守。如今正值楚军大溃、北境糜烂、人心惶惶之际，正是夺关的最佳时机，正当加紧进击，何必在此歇上这许久？何况五个时辰，太久了。」
孙无病摇了摇头，擡手指了指城内街道上那些刚刚结束厮杀、正横七竖八倚坐歇息的镇北军将士。
他们大多都是就地瘫坐，兵器随意搁在身侧，有的已靠着墙根沉沉睡去，鼾声如雷。
「堂兄，用兵之道，张弛有度。你看这些将士，连日血战，方才攻破此城，早已是强弩之末，若不及时休整，下一仗如何再战？」
孙无病一边说话，一边擡头望向天穹，神色凝重：「且自十月以来，天地时序便已紊乱不堪。如今一日之漫长，逾往昔五倍有余。白昼则烈阳灼空，夜则寒气侵骨，阴阳失序，寒暑无常。将士们昼间汗透重甲，暮时则霜凝铁衣，一日之内历经寒暑之变，筋脉俱疲，气血难调。
需知这寝食节律一经扰乱，人便如无根浮萍，白日昏沉欲睡，入夜反不能眠，神思恍惚，手足无力。若此时再驱疲兵以攻险关，无异於驱羊入虎口，自折锐气。
他看着孙无明语声一顿，语重心长道：「我知堂兄因我孙家之祸，对大楚朝堂、对万妖神庭恨入骨髓，仇深似海，寝食难忘，但行军作战，绝不可心急用事，更不可被私仇遮蔽了方寸。
堂兄！镇北侯为人磊落，武道通天，政略深远，深得人心，威望日隆。其志远大，绝不会止步於天官隘与北原行省。迟早有一日，我孙家随侯爷马踏皇京，必能报仇雪耻，重振门楣！」
孙无明微微一愣，随即深深呼吸，一声苦笑：「我知道。可我还是忍不住—每当夤夜独坐，想起那些惨死的族人，想起那些被发配掖庭、日夜受苦的女眷，我的心便如万蚁噬骨，痛不可当！只恨乾化帝死得那般便宜，若他还活着，我定要亲手将他千刀万剐，挫骨扬灰！」
他猛地转身，双眼猩红地瞪着北方，目眦欲裂：「我如今的志向，便是攻入大楚京城，尽屠皇室宗亲，将那乾化帝的坟掘开，开棺鞭屍，挫骨扬灰，方能消我心头之恨！」
话音未落，天际骤然亮起一道赤金流光。
那流光快如闪电，自东北方向疾掠而来，转瞬间便已至二人头顶。
流光收敛，显出一只翼展三尺的金乌火鸟。它通体赤金，羽翼间流淌着熔岩般的光泽，三足踏虚，口中衔着一枚暗金色的信筒。
金乌火鸟俯冲而下，将信筒轻轻放在孙无病掌心。下一瞬，它的身躯化作点点金红星屑，如萤火般飘散於晨风之中，再无踪迹。
孙无病展开信笺，一目十行地扫过。
他的瞳孔骤然收缩，面色剧变，握信的手竟微微颤抖起来。
孙无明从未见过族弟如此失态，心中一紧，急声问道：「堂弟，可是侯爷的来信？可出了什麽变故？」
孙无病深深吸了一口气，努力平复着心绪。
可当擡起头时，眼中竟有泪光隐现，语声也微微发颤：「侯爷说，岳青鸾与卫御道，已於今日归降於侯爷麾下！大楚军神与北方主帅，皆已易帜。」
孙无明闻言身躯猛地一震，虎目圆睁，满是难以置信。
岳青鸾那是大楚军神，百年来战无不胜的传奇！
而卫御道——乾化帝的铁杆心腹，大楚朝廷的架海金梁！
此二人皆是大楚朝廷的擎天巨柱，不但用兵如神，战力更直追超品，今日竟双双降了侯爷？
孙无病继续道：「是故侯爷令我等攻占天官隘後，无需止步，可继续南下！後续驻守之兵力，可从晋州百万降军中挑选精锐，就地招募，配发器械，我等已无需担忧降军反叛，届时岳青鸾与卫御道二位将军将亲掌新军，出面安抚降卒，收拢军心。」
孙无病又顿了顿，再次深深呼吸，可他的语声却愈发颤抖：「此外，侯爷还在信中言及他已纠合神眼族两位战王，青丘、玄瞳、太羲、天泽四位妖族战王，我神鼎学阀不周先生与伏龙先生两位尊者，以及神心、赤龙、玄狮、太霄、神海五位人族战王，西神妖院梁寂、北神妖院邹观海、南天学派宗璃三位大宗师，药王谷常思谷、天器堂季天工两位掌教，以及雷狱战王一合各方豪杰之力，攻打天意崖，救助我等祖父脱困，若一切顺利，最多一日之後，我们祖孙便可相见。」
孙无明虎躯剧震，如遭雷殛。
他的眼神凝固，神色不能置信：「大楚九位战王——两位神鼎尊者—还有一」
他数不下去了，只觉胸腔里那颗心擂得咚咚作响，震得他耳膜都嗡嗡发颤。
这些名字，哪一个不是名震一方的豪雄？哪一个不是叱吒风云的强者？侯爷竟能纠合如此阵容，只为攻打天意崖，只为救出他那被囚了十数年的祖父？
随即一股无比强烈的喜意，从他胸中涌起，冲刷他的四肢百骸。
他的祖父孙明堂，他们那个被锁在天意崖上，日日承受九天神雷加身之刑的至亲一一即将脱困归来！