四书五经，他读了二十多年。经义策论，他也下过苦功。
可算学他只会最简单的加减账目，农学他根据经验也能答一答，但河工等实务，他从前从未认真学过。
不是他不愿意学，而是根本没有地方学。
京城那些富家举子，今日得到消息，明日便能请来精通算学的先生，明日还能托关系找来工部官员整理过的水利册子。有钱有势的人，甚至可以花重金请户部书吏、地方老幕僚私下讲课。
可他呢？他连普通客栈都住不起，只能与五名同乡挤在会馆最偏的一间屋子里。
这次进京带来的银子，大半都要留着应付春闱。
一个真正有经验的先生，半个月的束脩便可能抵得上他一家大半年的开销。
若只是为了这一张号称不计名次的附加试问卷，便把身上所有盘缠都砸进去，他不敢。
春闱还未开始，后面住店、笔墨、吃药，处处都要花钱。
万一此次落榜，他还要留出回乡的路费。
想到这里，吴守拙掌心已经出了一层冷汗。
“吴兄。”一道略带笑意的声音忽然从旁边传来。
吴守拙回过神，转头看去，说话的是与他同住陇西会馆的赵鸿文。
赵家是陇西当地富户，家中有田数千亩，还经营药材和皮货生意。两人虽是同乡，平日关系却算不上亲近。
赵鸿文看了看他紧绷的脸，笑道：“吴兄是在担心那张附加试问卷？”
吴守拙没有否认。
赵鸿文摇了摇手中的折扇。“那便难办了。”
“我家中已经给我请了两位先生。一位在户部做过十几年书吏，一位曾是河道衙门的幕僚，明日便能上门给我讲解。他们还托人弄来了一套新编的《农桑要略》和《河渠问答》，虽不能保证全中，总比什么都不知道好。”
他说到这里，像是刚刚想起什么，故作关切地问道：“吴兄可找到先生了？”
吴守拙抿了抿嘴，“还没有。”
“那吴兄可得抓紧了。”赵鸿文叹了口气，语气里却带着藏不住的优越。
“以前只考经义，寒门子弟靠一本书也能熬出头。如今加了这些实务，拼的便不只是天分和苦功，还有谁见得多，谁能找到真正懂行的人。”
“说到底，寒门终究是寒门，从前能靠死读书能争一争，如今朝廷一改，怕是更难了。”
他这话虽然没刻意的指谁，但意图十分明显，周围几名举子听见这话，有人皱眉，却没有出声。
而吴守拙的手指慢慢收紧，他想反驳，可话到了嘴边，却发现自己根本无从反驳。
因为赵鸿文说的是事实，至少在眼下，朝廷所说的试问卷确实更利于那些有钱、有门路的人。
赵鸿文说完便带着同伴去了另一桌。
吴守拙坐在原地，耳边依旧充斥着各种争论。
有人骂周老太傅妄改祖制，有人说王明远想用新学结党。也有人觉得朝廷既然只试不取，众人根本没必要如此激动，甚至也有人在默默垂泪。
但吴守拙只觉得那些声音都很远，远得像是隔了一层水。
他想起离家那天，他爹站在村口，佝偻着背，一直朝他挥手。
他想起他娘连夜给他缝衣裳，一边缝一边掉眼泪，说到了京城要好好吃饭，别饿着自己。
他想起村里那些乡亲，把凑出来的碎银子和家乡土产塞到他手里，说你是咱们村的希望，一定要考中啊。
吴守拙闭上眼睛。
他不敢再想了。
……
白日的喧嚣终于散去。
夜幕降临，京城各处的茶楼酒肆相继熄了灯，街道上也渐渐安静下来。只有更夫敲梆子的声音，在空旷的街巷间回荡。
吴守拙回到他住的那家小客栈，推开那扇吱呀作响的木门，屋里其他几个室友都已经睡了。
他没有点灯，摸黑走到自己的铺位前，和衣躺下。
可他睡不着，他睁着眼睛，望着头顶那片黑漆漆的屋顶，脑子里乱糟糟的。
白天在茶楼里听到的那些话，像是一把把刀子，扎在他心口上。
冯敬之的绝望，老举人们的叹息，赵鸿文的嘲讽……每一句都像是冲着他来的。
他翻了个身，把被子蒙在头上，想让自己不去想那些事，可越是不去想，那些话就越往脑子里钻。
就在这时，门外忽然传来一阵轻轻的敲门声。
“笃笃笃。”吴守拙愣了一下，以为自己听错了。这么晚了，会是谁？
他披上衣服，轻手轻脚地下了床，走到门边，低声问道：“谁？”
门外传来一个苍老而沙哑的声音：“是我，冯敬之。”
吴守拙心里一惊，连忙打开了门，门外站着的，果然是冯敬之。
他依然穿着白天那件洗得发白的旧儒衫，夜色里，他的脸色看不太清楚，但那双眼睛却亮得有些吓人。
“冯老先生？”吴守拙有些不知所措，“您怎么来了？”
冯敬之没有直接回答，而是往屋里看了一眼。
“你出来说话。”
吴守拙犹豫了一下，回头看了一眼屋里熟睡的同乡，轻轻带上门，跟着冯敬之走到了客栈外面的巷子里。
夜里的巷子很安静，只有远处偶尔传来几声狗叫。月光照在青石板路上，泛着淡淡的白光。
冯敬之走得很慢，吴守拙跟在他身后，不知道该说什么。
两人一直走到巷子尽头的一棵老槐树下，冯敬之才停下脚步。
他转过身，看着吴守拙，开门见山地说道：“今日白天在茶楼里，老夫说的话，你都听见了。”
吴守拙点了点头。
“那你应该也明白，朝廷这次改制，虽然说是今科不变，可往后呢？下科呢？下下科呢？迟早要变的。”
吴守拙又点了点头。
冯敬之盯着他，沉默了一会儿，忽然说道：“老夫今日下午，联络了一帮人。”
吴守拙心里一跳。
“什么人？”
“都是和老夫一样，考了一辈子，到头来却被朝廷一脚踢开的人。”
冯敬之的声音很平静，却带着一种说不出的决绝，“有考了五次的，有考了七次的，甚至还有比老夫年纪还大的。”
“我们商量了一下，决定——罢考！”