李世民那番话在东宫偏殿里回荡许久，直到更漏指向子时。
李易亲自送皇爷爷出殿门，看着御辇消失在宫道尽头，才转身对苏定方道：“传许玄、户部尚书戴胄、工部尚书段纶，明日卯时，东宫议事。”
“殿下，卯时是否太早……”苏定方迟疑。
“不早。”李易望向北方，那里是即将竣工的云轨安福门站，“戴胄昨夜递了三次急奏，说国库只剩八百万贯现银，撑不过今年腊月。段纶的工部又在催拨铁路三期工程的款子。许玄的格物院，下个月要发全院三千七百人的薪俸。”
他顿了顿：“再不开源，咱们这架机器，就要停转了。”
苏定方肃然：“臣即刻去传。”
当夜，长安城万籁俱寂，但三省六部的值房里，灯火通明。
户部堂上，戴胄盯着摊开的账册，花白眉毛拧成疙瘩。
账册上，朱笔写就的“出”字密密麻麻，墨笔写的“入”字却寥寥无几。
“天授十三年，正月至九月，”他低声念着，“铁路修筑，支出一千二百万贯；格物院研发，支出六百万贯；铁甲舰‘星辰号’——哦，现在叫‘大同号’了——建造费四百五十万贯；云轨试验段，三百万贯……”
每念一个数字，他的手指就在算盘上拨一下，算珠碰撞声在寂静的堂内格外清脆。
最后，他停住了。
算盘上，左边一列是支出总计：三千一百五十万贯。
右边一列是岁入：两千三百七十万贯。
差额：七百八十万贯。
而这还只是到九月的数字。
十月、十一月、十二月，还有军饷要发，官员俸禄要发，各地水利要修，赈灾钱粮要备……
“寅吃卯粮啊。”戴胄长叹一声，摘下老花镜。
这是格物院光学组去年才献上的新物，用琉璃磨制，让他这双老眼能再看清账册上的小字。
可看清了又如何？赤字就是赤字。
“尚书，”主事轻声提醒，“戌时了，您该回府歇息了。”
“歇？”戴胄苦笑，“明日卯时东宫议事，殿下要问国库虚实，我若答不上来，这顶乌纱帽也不必戴了。”
他重新戴上眼镜，翻开另一本册子。
那是各道州府的税赋明细。
江南东道，因新式纺机推广，丝税增三成；岭南道，橡胶园初见成效，商税翻倍；剑南道，铁路通了，茶马互市税额涨了五成……
可这些增长，全填不进那个巨大的窟窿。
因为花钱的地方更多了。
“要是……”主事欲言又止。
“要是什么？”
“要是能缓一缓呢？”主事小心翼翼，“铁路三期工程，能不能先停一停？云轨试验段，能不能等明年再……”
“不能。”戴胄打断他，“殿下昨日刚批了奏折，铁路要修到安西四镇，云轨要在三年内覆盖长安、洛阳。这是国策，改不得。”
“那钱从哪儿来？”主事忍不住问。
戴胄沉默良久，从抽屉里取出一份密奏。
那是李易半月前给他的，关于“国债”的构想。
纸上字迹遒劲，条理清晰：发行“天授宝钞”，分三年期、五年期、十年期，年息分别为三厘、四厘、五厘。百姓自愿认购，到期凭钞兑付本息。所筹款项，专用于铁路、电报、造船等“利在千秋”之业。
“这……”主事看完，倒吸一口凉气，“朝廷向民间借钱，自古未有啊！那些御史台的老夫子，怕是要撞柱死谏！”
“所以殿下才要明日议事。”戴胄将密奏收回抽屉，锁好，“此事若成，可解燃眉之急。若不成……”
他没说下去，但主事明白。
若不成，这架轰轰烈烈向前冲的钢铁战车，恐怕真要缺油熄火了。
同一时刻，工部衙署。
段纶也没睡。
他面前摊着一张巨大的《大唐铁路规划图》，从长安延伸出的红线，如蛛网般辐射四方：一条向西，经陇右、河西，直抵安西；一条向南，过剑南、黔中，通岭南；一条向东，穿河南、淮南，达扬州；还有一条向北，越河东、河北，至幽州。
每条红线上都标注着里程、造价、工期。
“尚书，这是安西段的最新勘测报告。”员外郎递上一卷图纸，“祁连山段的地质比预想复杂，需增建隧道七处、桥梁二十三座。预算……要追加八十万贯。”
段纶接过图纸，眉头都没皱一下：“批。”
“可户部那边……”
“我去说。”段纶提起朱笔，在报告上签下自己的名字，“铁路不能停。安西四镇刚定，吐蕃虽臣服但人心未附，河西走廊若没有铁路，一旦有变，大军粮草如何速达？商旅如何往来？”
他放下笔，走到窗边。
窗外，长安城的轮廓在夜色中绵延。
更远处，隐约可见云轨工地的脚手架，像巨兽的骨架刺向夜空。
“你知道殿下为何一定要修铁路吗？”段纶忽然问。
员外郎摇头。
“因为路通了，人心才能通。”段纶的声音很低，像在自语，“从前从长安到安西，快马加鞭也要月余。沿途驿站传递消息，层层转递，等朝廷知道边关生变，往往已过去数月。如今呢？铁路一通，七日可达。电报一线，瞬息即至。”
他转身，烛光在脸上跳动：“这不止是路，这是朝廷的神经，是血脉。神经通了，手脚才能灵活；血脉畅了，肢体才能强健。”
员外郎似懂非懂，但还是重重点头。
“所以钱的事，我来想办法。”段纶走回案前，“明日东宫议事，我就是拼着这身官服不要，也要为铁路争来拨款。”
“那……格物院那边呢？”员外郎提醒，“许监正前日来函，说第八代飞鸢的改进型需要特种钢材，问工部能不能协调韶州厂优先供应。”
段纶苦笑。
铁路要钢，飞鸢要钢，铁甲舰要钢，云轨也要钢。
韶州钢厂的新高炉日夜不停，可还是不够。
“告诉许玄，”他提笔写回函，“钢材可以调，但他得拿东西来换。”
“什么东西？”
“精密镗床的图纸。”段纶眼中闪过精光，“他造不出千分之一寸精度的镗床，我的铁路轴承就永远卡在瓶颈。他给我图纸，我给他钢材，公平交易。”
函件写好，用火漆封了，交给员外郎：“连夜送去格物院。”
“现在？”员外郎看看窗外漆黑的夜。
“现在。”段纶斩钉截铁，“许玄那老小子，肯定也没睡。”
确实，格物院机械工坊里，许玄正和墨衡盯着地基开挖。
蒸汽挖掘机的铲斗一次次砸向地面，水泥碎块飞溅。工人们喊着号子，将钢筋网铺进挖开的深坑。
“监正，这地基要浇多厚？”工头抹着汗问。
“三尺。”墨衡比划着，“底层铺碎石，夯实；中间浇水泥，掺铁砂；最上面嵌铸铁平台。平台与地基之间，垫三层浸油毡布，减震。”
“那这工坊半个月都开不了工啊。”
“开不了也得开。”许玄接话，“精度上不去，造出来的零件全是废品。殿下给的时间不多了，无线电报要三年，客运飞鸢要五年，咱们机械组要是拖后腿，整个格物院都得跟着挨板子。”
正说着，门外传来马蹄声。
员外郎跳下马，将段纶的信函递上：“许监正，段尚书急函。”
许玄拆开，扫了一眼，脸色就变了。
“这个段纶……”他把信递给墨衡，“趁火打劫。”
墨衡看完，却笑了：“他这是急了。铁路轴承卡在精度上，工期要延误，他这工部尚书比咱们还难做。”
“可镗床图纸是院里的机密……”
“给他。”墨衡说得很干脆，“但不是白给。你回信，就说图纸可以给，但工部得派最好的工匠来，跟咱们一起攻关。另外，韶州厂的钢材，今后要优先供应格物院三成。”
许玄眼睛一亮：“对！不能光要东西，得把人也要来。工部那些老匠师，手上功夫不比咱们差。”
他当即回信，让员外郎带回去。
信使走后，许玄忽然问：“墨衡，你说殿下明日议事，能说服戴胄吗？”
墨衡望着深坑里逐渐成型的钢筋骨架，沉默片刻。
“戴尚书是理财能臣，但也是守成之臣。”他说，“国债这种事，太新了，新到史书上都找不到先例。他若反对，情理之中。”
“那怎么办？”
“殿下既然提了，就一定有把握。”墨衡转身，看向工坊角落里那台半成品的无线电报机，“你看这东西，三年前谁信能隔着五里传讯？现在呢？咱们已经在试五十里的型号了。世道变得快，有些事，守成之臣看不清，但殿下看得清。”
许玄顺着他的目光看去。
那台电报机的外壳还是木质的，面板上的旋钮在烛光下泛着铜光。一根天线从顶部伸出，指向夜空。
“是啊，”他喃喃道，“变得太快了。有时候我半夜醒来，都会怀疑这一切是不是梦，铁鸟在天上飞，铁船在海上跑，铁轨在地上铺……这还是大唐吗？”
“是。”墨衡的声音很坚定，“而且会是一个更强盛的大唐。”
卯时初，东宫议事殿。
戴胄、段纶、许玄三人几乎是同时到的。
彼此见了礼，却都没说话，各自在殿中坐下，眼观鼻鼻观心。
气氛有些凝重。
直到殿外传来脚步声，李易一身常服走进来，身后跟着苏定方。
“都坐。”李易在主位坐下，开门见山，“今日请三位来，只议一事：钱。”
戴胄率先起身，捧上账册：“殿下，老臣昨夜又核了一遍。截至九月，国库现银仅余八百零三万贯。而四季度必支之项：官员俸禄二百四十万贯，边军粮饷三百二十万贯，各地水利修缮一百五十万贯，赈灾预备金八十万贯……总计七百九十万贯。这还不算铁路、格物院等项的后续拨款。”
他顿了顿，声音发苦：“便是将库底刮干净，也只够撑到腊月。来年开春，若再无进项，朝廷……就要停摆了。”
段纶立刻站起来：“尚书此言差矣！铁路三期工程已至关键，安西段隧道正在开挖，若此时停拨款项，前功尽弃不说，已征发的三十万民夫如何安置？已订购的钢轨、枕木如何赔付？这损失，又何止百万！”
“不停铁路，那停什么？”戴胄反问，“停云轨？停飞鸢？停铁甲舰？段尚书，巧妇难为无米之炊，这个道理你不懂吗？”
“我懂！但殿下说过，这些产业将来都是下金蛋的鸡！现在杀了，将来哪来的蛋？”
“鸡饿死了，还谈什么下蛋！”
两人越说越激动，脸都涨红了。
许玄在一旁坐着，几次想开口，又咽了回去。
李易静静听着，等两人声音稍歇，才缓缓道：“戴尚书，若有一法，能筹来三千万贯，且不用加赋，不用纳捐，你可愿试？”
戴胄一怔：“三千万贯？殿下莫要说笑……”
“不是说笑。”李易从袖中取出一卷文书，递给苏定方，“发下去，三位都看看。”
文书传到三人手中。
戴胄看得最仔细，每一条都反复咀嚼。段纶看得快，但眼中光芒越来越亮。许玄则盯着那些专业术语——年息、兑付、担保物……
“国债……”戴胄终于看完，抬起头，老眼中有震惊，有疑虑，也有某种跃跃欲试，“以朝廷信用为凭，向民间募资，专用于实业……殿下，此法古未有之啊。”
“古未有，今可有。”李易说，“江南丝商，岭南橡胶园主，剑南茶马商，还有长安、洛阳的富户——他们手里攥着多少闲钱，戴尚书应该比我清楚。”
“可是……”戴胄迟疑，“百姓会信吗？万一无人认购，朝廷颜面何存？”
“所以要有担保。”李易指向文书最后一条，“凡认购国债者，可凭券优先购买铁路沿线土地开发权、矿山开采权、工厂股份。三年期国债，年息三厘；五年期四厘；十年期五厘。到期若不兑付，担保物折价抵偿。”
段纶击掌：“妙！这是把将来的利，提前折现！”
“不止。”李易继续说，“国债本身也可流通。比如张员外买了十年期国债，但三年后急需用钱，怎么办？他可以到朝廷指定的‘宝钞局’，将国债转卖给李员外。价格随行就市，朝廷只收少许手续费。”
戴胄的眼睛亮了。
作为户部尚书，他太清楚这意味着什么，国债一旦可以买卖，就有了市价，就有了流通性，就不再是一张死契，而是一种……一种可以生钱的凭证。
“但御史台那边……”他还是有顾虑。
“御史台的工作，我来做。”李易站起身，走到殿中那幅巨大的《大唐铁路规划图》前，“戴尚书，你可知这条铁路修通后，一年能收多少商税？”
戴胄摇头。
“我让格物院算过。”李易的手指沿着红线滑动，“长安至扬州段，去年试运行三个月，沿途商税同比增两成。若全线贯通，保守估计，年增商税不低于五百万贯。而这，还只是铁路本身的收益。”
他转过身，目光扫过三人：“铁路通了，货物周转快了，成本降了，物价就会降。百姓手里有余钱，就会消费，消费又会带动生产，生产再促进贸易——这是一个循环。而这个循环每转一圈，朝廷的税赋就会多一分。”
殿内寂静。
只有更漏滴答作响。
良久，戴胄深吸一口气，起身，深深一揖：“老臣……愿试。”
“好。”李易点头，“那就有劳戴尚书，三日内拟出国债发行细则，包括面额、利率、兑付流程、担保物清单。十日内，组建‘宝钞局’，选址、人员、章程，一并报来。”
“臣遵旨。”
“段尚书。”
“臣在。”
“铁路不能停。”李易说，“但可以调整工期。优先保障安西段、岭南段，这两条是战略要道。中原腹地的路段，可适当放缓，分期修建。另外，民夫工钱，可否改为‘半现银半国债’支付？告诉他们，国债利息比存钱庄高，到期还能换地换矿。”
段纶略一思索：“可行！那些民夫大多不急着用钱，若能得利，必是愿意的。”
“许监正。”
“臣在。”
“格物院的用度，下月起削减三成。”李易说得很直接，“但不是削减研发，是削减日常开支。纸张笔墨能省则省，车马用度能减则减。研发经费，一文不能少。”
许玄肃然：“臣明白。回去就整顿院务，杜绝靡费。”
“另外，”李易顿了顿，“无线电报的进度要加快。国债发行，消息传递至关重要。我要在半年内，看到长安至扬州的电报线贯通。一年内，长安至广州。”
许玄面露难色：“殿下，电线杆、绝缘瓷瓶都好说，但电报机产量跟不上。一台电报机有三百多个零件，目前月产不过十台……”
“那就扩产。”李易斩钉截铁，“从工部调工匠，从户部拨专款，从格物院抽技术骨干。需要什么，报上来，我批。”
“是！”
议事持续到巳时。
当戴胄、段纶、许玄三人走出东宫时，日头已高。
秋日的阳光照在宫墙上，一片金黄。
“戴尚书，”段纶忽然开口，“您说这国债，真能成吗？”
戴胄眯眼望着天空，良久，缓缓道：“成与不成，总要试试。咱们这位殿下……他看的事，总比咱们远十年。”
许玄在一旁点头：“就像飞鸢。三年前我说要造能载人的铁鸟，满朝都说我疯了。现在呢？‘破晓号’从泰西封回来了。”
三人相视，忽然都笑了。
是啊，这个时代，还有什么不可能？