天边忽而闪起一道响雷，天地间亮了一瞬，淅淅沥沥的小雨沿着斗拱落在地面。
「大人。」
见林如海面色沉重地走出黑漆大门，禁卫殷十上前为其披上斗笠蓑衣。
「盐商那头还是推诿不见，不知大人——
林如海沉了一口气，目光扫过檐角划落的雨帘，低声应道：「早有预料，先回署衙吧。」
「是。」
一行三十人的禁卫将林如海护在中央，马蹄踏着青石板路上的积水，径直返回扬州府巡盐御史衙门。
林如海端坐马上，腰背挺得笔直，面上却笼罩着一层挥不散的沉郁。
雨水顺着斗笠边缘滴落，将林如海的官袍肩头打湿，他却仍是浑然不觉，心思尽在政务之上。
原以为河道总督回京听勘，今年黄患之事便迎来了转机。
圣上明旨赈灾，他亲自督办，将第一批二十万两捐输白银送往安徽巡抚在扬州的临时署衙。
可一月有余，扬州城外灾情未见多少缓解，流民依旧围聚在粥棚前，各个衣衫褴褛，面黄肌瘦。
原本繁华似锦的天下第一城，眼下是满目疮痍，虽谈不上饿殍千里，但林如海内心依旧难平。
这银子是过他的手的，他当然有权过问。
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所以今日林如海亲至此处质询，得来的却尽是「正在筹办」、「已有章法」之类的敷衍之辞。
捐输的门道，林如海又何尝不知？
二十万两银子，能有两成落到实处已是难得。
余下的，层层盘剥，打点上下，最後落入谁的口袋，彼此心照不宣。
只是他没想到，这些人竟连表面功夫都懒得做周全。
「赈灾赈灾，全赈了你们的口袋。」
林如海心下腹诽，途经一处小秦淮河畔的勾栏，里面传出悠悠曲声，竟然还是闻所未闻的新曲。
丝竹靡靡之音穿透雨幕飘来，夹杂着窗几前男女的嬉笑，在这灾荒之年显得格外刺耳
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楼上暖阁中灯笼高挂，映出一片暖红，与城外灾民的凄苦恍若两个人间。
「吁，都停下。」
殷十察觉林如海停了下来，便赶忙上前拱手问道：「大人，有什麽事？」
林如海眼神冰冷地扫向那灯火通明的楼阁，殷十便会意，往前挥了挥手，两名禁卫领命而出。
不多时便押出一名衣衫不整的青年。
此人面色蜡黄，眼窝深陷，浑身酒气，正是被酒色掏空了身子的模样。
「回禀大人，这是盐商白家的二公子。」
青年抬头见是林如海，酒醒了大半，扑通跪倒在地，「林大人！林大人恕罪！」
林如海居高临下看着他，声音冰冷刺骨，「城外灾民已有数十万，白家按契书该设粥棚施粥，以平帐目亏空。今年的粥棚何在？」
青年浑身发抖，「小、小的不知————」
「不知？那就回去告诉你父亲，要麽设粥棚，要麽捐银。若两者皆无，帐目上的亏空今年便赊不了。朝廷的盐引，不是白拿的！」
「是是是，小人这就去告知家父！」
林如海不再看他，拨马转身。
马蹄踏碎水洼，溅起浑浊的泥浆。
回到署衙，林如海径直走向书房。
坐於案後，林如海阖目深吸了几口气，才勉强平复心绪。
不论如何，二十万两的银子并不够救这淮扬七县，他至少还要再筹得三十万两，可这又谈何容易？
而且即便筹到，交上去又能有几分用到灾民身上？
他作为陛下亲授盐道盐官，是有监察之责，甚至能越过内阁，直接呈递奏摺於御案之前。
可应对这盘根错节的江南官场，往往还是心有余而力不足。
幸好有禁卫护持，圣恩在身，不然定是要处处掣肘。
「老爷，参汤来了。」
中年管家端着一只青瓷碗轻轻放在案头。
「老爷放心，灶上的人都尝过了。」
林如海目光飘向窗外光秃秃的花坛，点了点头，「先放在这吧。」
自从前一次自家姑娘送了家书回来，曾提醒他行事处处小心，便就在那日的汤中查出了异处。
如今想想仍是心有余悸。
本来也并不明显，是他让人将那参汤倒了去，第三日，坛中的花无故枯黄死绝了大半，林如海这才幡然醒悟，这署衙之中，竟也有人想要他的命。
林如海当即请来了扬州名医诊治，所幸毒性未深，尚可调理，只需多加休息即可。
但这一遭让他惊觉，这府中，早已不是铁板一块。
暗中揪出的几个内鬼还在拷问，但其实即便不问，林如海也猜得到背後是谁。
无非是盐商、同僚、河道上下牵扯的官员————想要他死的人，太多。
一切只因他掌握着许多银粮册目，只要他坐在这个位置，平帐就是不好平的。
但林如海不能退却。
圣恩浩荡，无论前途多艰，他也得做出些实事来。
眼下，林如海心思十分沉闷，直到外面有人来报，是前番往来南北的信使。
来到案下，林如海见之面色一松，眸眼中流露出些许期盼来。
唯有家人，能让他此刻复杂缭乱的内心泛起些许涟漪，「可有京中送来的家书？」
信使抱了一个大大的包袱，也难免让林如海误会。
但听了林如海的问话以後，信使便不由得摇了摇头说道：「荣国府近日未有书信送至，驿丞处下官也特意询问过了。」
林如海眸光一暗，面上的表情也随之黯淡了些许，又问道：「那今日带来的这些又是什麽？」
信使将包袱端到林如海面前，慢慢展开，却不想竟是几本书册。
「《明经天梯》？」
林如海将一本书册捧在手上，不由得暗暗皱眉。
「这是什麽？」
信使说道：「前番大人曾嘱咐过，留意京中着书立说的後辈，这便是那位李宸公子的
着作，共五本。」
林如海怔了怔，方才想起数月前确曾让京中留意才俊之事。
其实他是在顾虑着玉儿年岁愈涨，总得留心一些京中的後辈，好能寻得一门妥当亲事。
虽说，林如海在与荣国府的往来信笺之中，能感受出贾母似有亲上加亲之意，但在前番听得贾宝玉连坐两把红椅子，便就心有抵触了。
这样的贾宝玉没有能力在他百年之後担起照顾玉儿的职责，别说照顾玉儿，恐怕他连自己都照顾不周。
贾宝玉自不是玉儿的良配了。
林如海甚至以为不必有什麽门第之见，只要这个人能让他入眼，能令玉儿喜欢即可。
扶着书页，林如海饶有兴致地感慨着，「竟有如此天骄？一年开窍便能连着五本书？
」
信使点了点头，「正是如此，的确为京中人称道。下官以为，怕不是请人代笔，沽名钓誉。」
林如海摇了摇头，不吝多费口舌，与下属剖析道：「镇远侯府乃将门之家，并无家学渊源。若真请人代笔，恐早遭非议，徒增事端，是为画蛇添足之举。」
而後便细细翻阅起来。
启蒙篇条理清晰，韵律讲解亦有见地，林如海也不得不承认，的确有几分才气，至少观感上优於自家玉儿。
直到翻到四书文，目光不由得微凝。
书中注解，竟与他二十年来宦海浮沉中对四书的新悟有七分相似。
有些见解，甚至比他考虑的更为实用。
一个尚未及冠的少年，如何能有这般老辣见地？
「此子————当真十五岁？」
信使颔首道：「正是，院试刚刚张榜，李公子连中小三元，已是京中风云人物。只不过————」
「只不过？」
信使面露迟疑，从包袱底抽出一本薄册，「大人不妨再看看这个。」
林如海捧起以後才发现是薄薄的一册诗集。
刚看一眼，林如海赞道：「此子精彩绝艳，竟然是全才，连诗词也能做得，这首《唐多令》当真不错。只是後面这些似过於幽怨情深，是沉浸於韵脚炫技之中了。」
信使由此说道：「大人有所不知。李公子在三殿下的诗会上一举扬名，而後回到府途中，先经过了一条烟柳花巷。」
「只有第一首是在诗会上所做，剩下其余几首皆是留给那些清倌人的，一气呵成，连作十余首。」
「什麽？！」
林如海脸色骤然一变，再仔细看了看，还真就在倒数第二页上看到了刚才路上他所听到的那种靡靡之词。
没想到竟然都传唱到江南来了！
攥着茶盏的手微微用力，林如海愠怒道：「荒唐！」
「本是才华横溢，却如此不修边幅，竟流连风月场所，想要以此传作风流佳话？败坏文风之举！身为俊杰翘楚，更应该以身作则！」
信使见林如海动怒，硬着头皮继续道：「还有一事，李公子似乎与荣国府有些龃龉，曾强要走了两名丫鬟，安置在自己府中。近日还有人见他当街————调戏荣国府的其他婢女。」
「後来，还被邀进过荣国府————似是在内帏接受款待。」
闻言，林如海额前不由得拧出一块青筋来。
他原以为此子已有才名，还是勋贵出身，更应该端方持重，免於仕林口舌。
哪知竟是这般放荡形骸、品行不端的纨絝！
若只是贪玩便也罢了，竟还招惹到荣国府头上，那可是玉儿如今寄居之处！
一个可怕的念头闪过脑海，此人若误打误撞见了玉儿，就算是听得闺中请命，一旦将歪心思动到她身上————
尤其这书中内容————
林如海将书册摔在案上，霍然起身，在屋中踱起了步。
「此等人物，纵能位极人臣，亦不能入我眼！」
咬牙低喝，林如海心中已将此子彻底划入不可往来之列。
沉吟片刻，又立时提笔铺纸，决定修书一封寄往荣国府。
贾母是玉儿的外祖母，自会护她周全。
信中除问候家常，更要请贾母对玉儿严加看护，尤其要远离那等名声不佳的纨絝子弟。
待此间赈灾事了，按照年限，若圣上准允，林如海也该回京述职了。
届时，定要为玉儿择一门清白端正的亲事，绝不让这些纨絝近了她的身。
笔尖在纸上划过，林如海字字凝实。
荣国府，梨香院，薛宝钗自从前番从外面归来以後，便似吃了颗定心丸，日日埋首於帐册之中。
虽然还会时不时想起被李宸为难之事，但再拨动几下算盘，便能暂时捱下繁乱心绪了o
只可惜每每停下来，她又不由得想起李公子头一回赠送她的物件，便就这样被林妹妹拿走了。
也罢，毕竟林妹妹没有与人家见过，此等物件便只将是填充这一份空白吧。毕竟是林妹妹最先与人家有好感的，而我是慢慢产生了这种比对的心思，姊妹之间的情分也不能落於下乘。」
薛宝钗慢慢地搁下笔，不由得再叹口气。
这种情况几日内反覆出现，莺儿都已经熟悉了，便将温茶顺手送上，「姑娘又叹气了。生意好起来了，该高兴才是。」
「尤其张学政的夫人前番才差人来告知，听说咱家复产以後，已经联络了许多亲朋，要捧咱家的场。按照订单来算，怕是一笔不小的进项呢。」
薛宝钗点点头说道：「主要是临近了重阳，不论家宴还是私宴都更多了些。」
「幸好有李公子能做出此等好物，不然就错过了这个时节，生意也没有这麽快恢复了。」
莺儿却鼓励道：「但也少不了姑娘的人情联络，不然只这一个物事放在那也无法扭转大局呀。」
薛宝钗摇了摇头道：「我倒没有你这般无自知之明，将功劳揽在自己身上。」
「姑娘不要这麽没有自信嘛，若是不能高看自己一眼，还如何让李公子高看你一眼呢？」
薛宝钗皱了皱眉，「你这丫头又在说什麽话？」
莺儿扭扭捏捏道：「我的意思是，不能受前番林姑娘的说教，姑娘就要望而却步了，这不对呀？林姑娘拿走了那面罩，不恰恰证明她并没有退让嘛？」
话虽然说的有道理，但是薛宝钗脸色还是有些难堪。
「林妹妹说了我几句，自然是为我好，我们岂能在背後议论她？」
莺儿吐了吐舌头，不再多说，只默默研墨。
薛宝钗重新提笔，铺开信纸。
墨迹在纸上晕开，薛宝钗犹豫片息後落笔成文，终是在结尾写下，「————奴家谨启」
双靥慢慢泛红，直至耳根。
莺儿偷偷打量着，嘴角暗笑。