送走刘月薇，芷雾独自坐了许久。
父亲这几日回府越来越晚，眉头也越锁越紧。
连圆圆都察觉到府里气氛不对，练完功就乖乖待在自己院里，不再像往常那样跑来跑去闹腾。
整个元府，甚至整个京城，都笼罩在一种山雨欲来前的沉闷与压抑之中，全然没有即将过年的喜庆热闹。
腊月二十九，除夕的前一天。
天空阴沉沉的，铅灰色的云层低垂，仿佛随时会压下来。
寒风凛冽，卷着地上的残雪和枯叶，打着旋儿在空中飞舞，发出呜呜的声响，像是什么不祥的征兆。
元文翰今日没有上朝，但一早便去了户部，直到午后也未归。
芷雾陪在母亲身边，手里拿着一卷书，却半天没翻一页，目光不时飘向厅外。
这时元文翰身边的管家急匆匆跑进来：“老爷在户部，接到宫里乱成一团的消息，陛下急召诸位大人和将军入宫议事！老爷让小的赶紧回来报信。”
很快众人就知道发生了什么事情。
“北境八百里加急军报！浑河关……被异族大军偷袭，失守了……”
浑河关是北境要塞，一旦失守，异族铁骑便可长驱直入，劫掠边民，威胁京城！
皇上闻报，当场就厥了过去！
在这个节骨眼上，皇上病倒了。
元夫人在得知这件事之后就开始有条不紊地吩咐下去：“元禄，你立刻带人紧闭府门，加强巡夜，没有老爷和我的允许，任何人不得进出。”
“去把护卫头领叫来，我有话吩咐。李嬷嬷，你带人悄悄去库房，将最要紧的金银细软、地契文书收拾出来，打成几个便于携带的包裹，但要放在稳妥处，不要显眼。”
“张嬷嬷，你去看着小少爷，就说……就说天气不好，让他在自己院里玩，别出来。其余人等，各司其职，不得交头接耳，不得传播谣言，违者重罚！”
下人们虽然心中惊恐，但见夫人小姐镇定，也有了主心骨，依命行事。
芷雾陪着母亲安排完诸事，又去看了圆圆。
小家伙果然被拘在屋里，正没精打采地摆弄着他的小木剑，见姐姐进来，立刻扑过来，仰着小脸问：“姐姐，是不是要打仗了？我听见他们说了。”
芷雾蹲下身，摸了摸弟弟的头，柔声道：“是边境有些坏人捣乱，不过朝廷已经派很厉害的大将军去打了，很快就能把坏人打跑。圆圆不怕，有爹爹，有姐姐，还有好多将军保护我们呢。”
“圆圆不怕！”圆圆挺起小胸脯，挥舞了一下小木剑，“圆圆也在练武，以后也要当大将军，保护姐姐和爹爹娘亲！”
“好，圆圆最勇敢了。”芷雾将他搂进怀里。
安抚好弟弟，叮嘱奶娘和丫鬟仔细看顾，芷雾才回到母亲身边。
“娘。”
“团团，”元夫人握住女儿的手。
芷雾回握住母亲的手，试图将自己的温度和力量传递过去。
“娘，女儿知道，我大启立国百年，历经风雨，多少艰难险阻都闯过来了。北境异族虽凶悍，但我朝将士亦非弱者。陛下……陛下只是一时急怒攻心，有太医院精心调理，定能康复。爹爹和朝中诸位大人，此刻必然正在商议对策。我们要做的，是相信朝廷，相信爹爹，稳住后方，不添乱。”
她顿了顿：“而且……瑞王殿下，还有安王、宁王几位殿下，都在京中。他们……定不会坐视不理的。”
提到瑞王，元夫人的眼神动了动，似乎想起了什么。
“是啊……还有诸位皇子。”她喃喃道，不知想到了什么，眉头又蹙了起来，“只怕……只怕有人心思，未必全在御敌上。”
母亲想到的，芷雾也想到了。
国难当头，本是同仇敌忾之时。
可当今圣上病倒，太子未立，几位成年皇子各有势力。
此刻外敌入侵，内部权力必然出现真空和动荡。
有心之人，会不会借机生事？甚至……与异族勾结？
这个年，注定是京城数十年来最不平静的一个年。
腊月三十，除夕。
按照祖制，今日宫中应有盛大的祭祖仪式和宫宴，皇帝需携宗室皇亲、文武百官告祭太庙，祈愿来年风调雨顺，国泰民安。
然而此刻，太和殿前广场上虽礼仪齐备，旌旗招展，却透着一股强撑起来的、虚浮的庄重。
皇帝李崇烨终究是强撑着病体出现了。
他穿着沉重的十二章衮服，头戴十二旒冕冠，被曹德顺和两个内侍小心翼翼地搀扶着，一步步登上汉白玉御阶。
他的脸色是病后的灰白，眼下有着深重的青黑。
每一步都走得极其缓慢，仿佛那身象征至高皇权的礼服有千钧之重。
祭天仪式简化了许多，皇帝的祝祷词也由礼部尚书代念。
低沉浑厚的声音在空旷的广场上回荡，念着“佑我大启，国祚永昌，边关宁靖，四海升平”之类的吉祥话，然而在场每一个人心里都沉甸甸的。
北境军报像一块巨石压在心头，那些华丽的辞藻此刻听起来苍白又讽刺。
仪式结束后，皇帝便被匆匆扶回了寝宫，连例行的赐宴都取消了。
宫宴是吃不成了，各府各自回府过年。
元府的除夕夜，也比往年冷清得多。
元文翰从宫中回来后就眉头深锁，匆匆用了些饭菜，便又去了书房。北境战事吃紧，军报一封接一封，户部要统筹粮草军饷，兵部要调配兵马器械，吏部要考核选派官员……六部这个年算是别想消停了。
元夫人勉强笑着，给儿女夹菜，说着吉祥话，眼底的忧虑却藏不住。
圆圆倒是孩子心性，有好吃的好玩的，又有姐姐陪着，很快就把那点不安抛到了脑后，啃着鸡腿，含糊不清地说着等爹爹忙完了要爹爹带他去逛灯会。
芷雾陪着母亲和弟弟守岁。
子时将至，外头零零星星响起了鞭炮声——今年朝廷有令，为免惊扰圣心，京城禁止大规模燃放烟花爆竹，这些许声响，也透着克制。
“又长一岁了。”元夫人摸了摸女儿的头，“娘的团团，过了年就十六了。”
可如今……
这时，前院隐约传来些动静，似乎是有人来访。
这么晚了，又是除夕夜，会是谁？
元夫人和芷雾对视一眼，都有些疑惑。
不多时，管家元禄亲自来到后院花厅，脸上带着一丝古怪的神色，躬身禀报：“夫人，小姐，是瑞王府的人来了，说是奉殿下之命，给府上送些年礼。”
元夫人怔了怔，随即反应过来，连忙道：“快请进来……不，我亲自去前厅。”
母女二人来到前厅，来人还是瑞王府的长史周先生，他身后跟着两个捧着锦盒的侍卫。
“下官见过元夫人，元小姐。”周长史态度一如既往的客气守礼，“殿下命下官送来些江南的年货，聊表心意。殿下说，今日宫中事繁，不及亲至，望元侍郎、夫人与小姐海涵。”
他示意侍卫将锦盒放下。
东西不算多，但很实在，有上好的火腿、风鸡、酱鸭，有精致的茶饼、果脯，还有两匹颜色清雅、质地极佳的妆花缎，一看就是给女眷的。
“殿下太客气了，这如何使得。”元夫人连忙道谢。
周长史又取出两个明显厚实许多的、绣着吉祥云纹的赤金色锦袋，双手递给芷雾，微笑道：“这是殿下给元小姐和元小少爷的压岁红包，愿小姐和小少爷新岁安康，顺遂无忧。”
锦袋入手沉甸甸的，显然不止装了银票。
芷雾脸颊微热，屈膝行礼：“多谢殿下，有劳周先生。”
“元小姐客气。”周长史拱手，“礼已送到，下官不便久留，告辞。”
送走周长史，元夫人看着女儿手中那个醒目的红包，欲言又止：“瑞王殿下倒是有心。”
将其中一个没有绣花标记的锦包分给圆圆，芷雾回到自己院子才打开另外一个。
里面是厚厚一沓京城最大银号“通宝记”的银票，面额不小，足够寻常人家数年的用度。
此外，还有异常小巧的紫檀木盒。
打开木盒，里面静静躺着一枚平安扣。
玉佩下压着一张小笺，上面是力透纸背的熟悉字迹：“压祟。”
压祟，压住邪祟，保佑平安。
芷雾转身走到妆台前，打开抽屉，取出一个早就准备好的、宝蓝色绣银线竹纹的荷包。
荷包是她这些日子偷偷绣的，针脚不算顶好，但很用心。
里面放着的，是她特意去京郊香火最盛的护国寺，一步一叩，诚心求来的平安符。
她原本想着，若有机会再见，便送给他。
现在……她看着手中荷包，又看看窗外沉沉的夜色。
“小兰，”她轻声唤道，“去前院问问，周先生走了多久了？若是刚走不久，看能不能追上……”
话音未落，窗外忽然传来极轻的、仿佛鸟喙叩击窗棂的“笃笃”声。
芷雾心跳猛地漏了一拍，一个不可思议的念头闪过。
她快步走到窗边，深吸一口气，轻轻推开了窗户。
窗外廊下，一道颀长挺拔的身影，披着玄色大氅，正静静地站在那里。
廊檐下灯笼的光晕朦胧地洒落在他肩头，给他冷峻的眉眼镀上了一层柔和的暖色。
李屹洲竟然来了！
“殿下？”芷雾惊得睁大了眼睛，下意识地回头看了一眼，小兰早已机灵地退到了外间，并轻轻掩上了门。
“嗯。”李屹洲应了一声，冷峻的眉眼柔和了些许，“来看看你。”
“周先生不是说您宫中事繁……”芷雾有些语无伦次，下意识地理了理鬓边并不凌乱的发丝。
“刚忙完，我与团团已有数日不见。”
说会话，芷雾忽然想起，连忙从袖中取出那个宝蓝色的荷包，双手递过去，声音又轻又快，“这个……送给殿下。是我去护国寺求的平安符。愿殿下诸事顺遂，平安康健。”
李屹洲伸手接过，指尖不可避免地触碰到她柔嫩的掌心。
荷包还带着她的体温和一丝淡淡的馨香。
他握在手中，指腹缓缓摩挲过上面凸起的绣纹，目光深沉地看着她：“你亲自去求的？”
“嗯。”芷雾点了点头。
他将荷包仔细地收进怀中，贴衣放好，抬眼看她，“我会一直戴在身上。”
两人一时无话，隔着窗扉，静静对视。
“北境的事……”芷雾终是没忍住，轻声问道，“很严重吗？”
李屹洲眸光沉了沉：“浑河关失守，敌军劫掠了附近三县。不过靖北侯已调兵驰援，稳住阵脚。朝廷的援军和粮草，已在筹措。”
他说得简略，但芷雾能听出其中的凶险。
“那殿下……”她咬了咬下唇。
李屹洲看懂了她的担忧，声音放缓了些：“我是皇子，理应为国分忧。具体情况，需看皇上旨意。你不必过于忧心。”
他顿了顿，又道：“近日京城不会太平静。元府周围的护卫，我已重新安排过，都是可靠之人。若有急事，可让周长史递信给我。”
他这是在告诉她，他留了人手保护她们一家。
芷雾心里一暖，同时又为他身处旋涡中心却还在记挂她的安危而感到心疼。
“殿下也要万事小心。”她看着他深邃的眼眸，认真地说。
“好。”李屹洲点头，目光在她脸上流连片刻，“时辰不早，我该走了。你……早些歇息。”
“殿下……”芷雾忽然叫住他。
李屹洲停步，回身看她。
“新年安康。”芷雾望着他，眼睛在夜色中亮得像星辰。
李屹洲深深看了她一眼，薄唇微启，声音低沉而清晰：“新年安康，团团。”
说罢，不再停留，玄色的身影很快融入茫茫夜色，消失不见。
芷雾扶着窗棂，望着他消失的方向，久久未动。
直到小兰轻手轻脚地进来，低声道：“小姐，窗边冷。”
芷雾才缓缓关上了窗户，将那寒气和那一丝独属于他的清冽气息，关在了窗外。
新年伊始，万象更新。
然而大启朝的这个新年，却是在兵荒马乱、人心惶惶中开始的。